Кайл и Фальк вернулись в гостиничный номер, и остальные посмотрели в их сторону.

— Йоу, всё в порядке! — небрежно бросил Кайл. — Я остыл.

Трейси с облегчением улыбнулась, Горацио тоже вежливо ответил улыбкой.

Бормин никак не отреагировал. Для него в произошедшем не было ничего особенного.

— Итак, Майкл, — произнёс Кайл, увидев, что тот направляется к нему. — Я слышал новости. Хреново.

Майкл молча остановился перед Кайлом.

Он низко поклонился, заставив Кайла удивлённо моргнуть.

— Хочу принести глубокие извинения за своё высокомерие в прошлом, — сказал Майкл.

— Да нет, всё нормально, чувак, — ответил Кайл.

— Пожалуйста, просто дай мне сказать, — попросил Майкл.

— Ладно… — неловко отозвался Кайл.

— Теперь я понимаю, что шёл не за тем человеком и усвоил в корне неверные уроки, — со всей серьёзностью произнёс Майкл. — Наш тренер оказался совсем не тем, кем я его считал.

— Да, он отлично нас натренировал. Сделал нас сильными и многому научил в плане боя.

— Но сейчас я осознаю, что все его остальные уроки мне не стоило перенимать.

— В армии подчинение приказам абсолютно, но мы не в армии.

— Более того, насколько мне известно, вне боевой обстановки ты можешь задать старшему по званию вопросы о приказах, и он объяснит, почему распорядился именно так.

— Наш тренер никогда не позволял подвергать свои приказы сомнению, и когда в его отсутствие я стал лидером, то попытался вести себя точно так же.

— Это было неправильно с моей стороны и поставило нас в скверное положение. Я знаю, что совершил ошибку, и хочу учиться у кого-то более компетентного. У тебя.

Кайлу стало немного не по себе.

«Более компетентного?»

— Да не так уж я и хорош, — с неловкой улыбкой ответил Кайл. — Я отлично махаю молотом, но вот командовать людьми не умею. В бою я просто позволяю всем делать то, что у них выходит лучше всего.

— Почему? — спросил Майкл.

— Почему? — переспросил Кайл. — Потому что они лучше всех знают свои сильные стороны.

— Ты им доверяешь? — спросил Майкл.

Кайл кивнул.

— А что, если это доверие будет обмануто? — спросил Майкл.

— Значит, будет обмануто, — ответил Кайл. — Зачем вообще кому-то доверять, если считаешь, что тебя всё равно предадут? Остальные — не инструменты и не оружие. Они мои друзья.

— Я предпочту сражаться с врагом, когда рядом куча друзей, а не куча слуг. В смысле, а вдруг я совершу ошибку? Если рядом будут только прислужники, они просто выполнят неверный приказ, и всё пойдёт прахом. Но друзья смогут вернуть меня на правильный путь.

— Вы же видели, как я чуть не сорвался, когда этот уебан едва меня не прикончил. Серьёзно, я был готов оторвать ублюдку башку. Кучка слуг просто смотрела бы на это, тогда как друзья вовремя поняли, что я собираюсь совершить ошибку, и остановили меня, пока я не натворил дел.

Майкл посмотрел на остальных членов команды, которые лишь улыбнулись.

— В моей команде такого бы не произошло, — сказал Майкл.

— Ну да, — отозвался Кайл. — Вы, ребята, более профессиональны и дисциплинированы. Наверное, вы не теряете контроль так же легко, как я.

— Я не об этом, — возразил Майкл. — Я о том, что никто не стал бы меня останавливать, окажись я на твоём месте.

— Что? Почему? — не понял Кайл.

— Потому что меня бы вышвырнули из команды, и моё место лидера досталось бы кому-то другому. Это ведь шанс получить повышение, — сказал Майкл.

— Как-то не звучит как команда, — заметил Кайл.

— Так и есть, — ответил Майкл. — И теперь я это понимаю, понаблюдав, как вы впятером работаете вместе.

— У тебя есть команда. У нас — нет.

— Хорошо, что ты это понимаешь. Так какой у тебя план? — поинтересовался Кайл.

— Планирую последовать за вами в Оплот Старка и осмотреться, — сказал Майкл. — У меня прилично опыта, так что, думаю, буду работать как свободный агент. Я заметил, что в Оплоте Старка не так уж много Чародеев, и полагаю, мои навыки будут там очень востребованы. Если вам когда-нибудь понадобится помощь, просто свяжись со мной.

Кайл почесал затылок.

— Не пойми меня неправильно. Ты и правда силён и полезен, и я уверен, что своими навыками ты заработаешь кучу денег.

— Но как ты собираешься становиться сильнее? В смысле, за деньги наверняка можно повысить свою Ступень, но разве тебе не нужны заклинания? Можно ли их достать, не вступая ни в какую организацию?

— Ты не хочешь видеть меня в Оплоте Старка? — спросил Майкл.

— Что? Нет! Я рад, что ты отправляешься в Оплот Старка! — быстро ответил Кайл.

— Тогда почему ты пытаешься отговорить меня туда ехать? — спросил Майкл.

— Э-э-э, — замялся Кайл. — В смысле, я просто задал вопрос, понимаешь?

— Думаешь, я обо всём этом не поразмыслил, прежде чем принять решение? — спросил Майкл.

— Да, ладно, — ответил Кайл. — Ты наверняка знаешь, что делаешь. Ты прав. Извини.

— Кайл, — произнёс Майкл, впервые обратившись к нему по имени. — Вот почему люди готовы за тобой идти.

— Не уверен, что понимаю тебя, — ответил Кайл.

— Ты только что признал свою ошибку и извинился так, словно это сущий пустяк. Знаешь, как редко люди произносят слова «ты прав»?

— Даже понимая в глубине души свою неправоту, люди редко в этом признаются. Чаще всего они просто перестают обсуждать проблему. Зачастую — переводят тему. Иногда заявляют, что ты их неправильно понял, и меняют свои аргументы.

— Ага, — отозвался Кайл. — Меня тоже бесит, когда так делают.

При этих словах в памяти Кайла всплыл образ Теодора.

— Людям нравится идти за тобой, потому что они чувствуют, что их ценят и им доверяют, — сказал Майкл. — По крайней мере, мне так кажется.

Кайл посмотрел на свою команду.

— Это правда?

— Ценят, как собачье дерьмо на ботинке, — сказал Фальк.

— И доверяют, как ножу в спине, — добавил Бормин.

— Вау, спасибо за комплименты, — усмехнулся Кайл.