Клейн по-прежнему смотрел ему в глаза. Он отказывался отводить взгляд, хотя каждый инстинкт кричал: «Прерви зрительный контакт!».

«Ей нужно любой ценой вернуть свой артефакт… Это самое главное. Она сказала мне, что даже с моей помощью пока не может вести переговоры, потому что то, чего хотел её дядя Орион — не просто „отдать ей звезду“, а „использовать её на передовой“ — нельзя было допустить ни при каких обстоятельствах. Вот почему она пока ничего не выбрала. И она также хотела дождаться, пока её награды будут гарантированы, чтобы вести переговоры как следует».

«Использовать звезду?» — перебил Рен, и в его гневе пробилось недоумение. «Я не до конца понимаю всё это — иметь её, но не использовать, и почему это так важно?»

Вопрос звучал искренне. Ни риторическим, ни агрессивным. Настоящее непонимание того, что делает артефакт, пусть даже важную семейную реликвию, достойным такого уровня отчаяния и политических маневров.

«Я спрашивал её примерно то же самое…» — голос Клейна смягчился. «По сути… это как бы кристаллизованное сердце её матери».

Он дал этой мысли проникнуть в сознание на мгновение. Наблюдал, как понимание пробуждается в выражении лица Рена.

«Оно у дядей Луны. Эта реликвия семьи Старвивер, одна из „Двойных звёзд“. И, судя по всему, они использовали её, чтобы отразить крупное нападение мутантов на город ранее...»

Выражение лица Рена изменилось.

В его уме отчётливо возник образ Сириуса. «Может быть...» — он не сказал этого Клейну, но ему показалось, что он уловил в этом что-то более глубокое.

Но затем… шок, осознание и, наконец, чистая ярость пронеслись по его лицу в быстрой последовательности.

«Они использовали сердце её матери как…»

«Оружие», — закончил Клейн. «И Луна оказалась этим раздавлена. Потому что, судя по тому, что она мне рассказала, её отец Сириус сказал, что звезда истощается с каждым использованием. По-видимому, истощение минимальное, её хватило бы на тысячи применений, прежде чем она полностью исчерпалась бы… но для Луны ни одно из предыдущих применений не является приемлемым. Тем более дальнейшее использование».

Слова тяжело висели между ними.

Тысячи применений казались огромным количеством…

Но Клейн понимал — он видел это в её глазах во время того разговора. Дело было не в математике скорости истощения или стратегической ценности сильных артефактов.

Речь шла о её матери.

О том, что последний материальный остаток человека, который любил её, постепенно расходуется ради чужих политических игр.

Рен на мгновение закрыл глаза, обдумывая услышанное. «Судя по ситуации с Сириусом… Это действительно был последний остаток её матери?»

Когда он открыл глаза, в них горела решимость. Жаркая, яростная и абсолютная.

— Тогда ей нужно вернуть его. Пока они не успели использовать его дальше…

— Именно, — продолжил Клейн, с облегчением отметив, что Рен понял без долгих объяснений. — И она намеревалась вести переговоры с моей помощью и с помощью того, что получит после экзаменов… своими наградами.

Он замолчал, вспомнив выражение лица Луны, когда она высказала это конкретное предсказание. Холодная уверенность, дававшая понять, что она не пускает пустых угроз.

— Хотя она дала ясно понять, что если я буду хоть немного думать как Леонель Эшенвей или её дяди, она меня убьёт.

— Леонель Эшенвей? — Рен нахмурился. — Один из внуков Сельфиры?

Имя казалось ему смутно знакомым. Кто-то, о ком, возможно, где-то упоминали. Благородный человек, связанный с самым сильным родом в королевстве, но недостаточно известный, чтобы о нём часто говорили…

— По-видимому, приемный сын… — пояснил Клейн. — Сельфира много лет назад пыталась помочь Луне по просьбе Лиоры, используя его в качестве опоры. Они планировали оформить усыновление на бумаге, как Сельфира иногда делала, усыновляя детей для политической защиты.

Стратегия была логичной. Усыновление в дом Эшенвей обеспечило бы Луне их защиту и дополнительные политические ресурсы. Чистое, простое и изящное решение проблем уязвимой благородной аристократки.

«Проблема тогда заключалась в том, что Леонель утверждал, что не хочет усыновленной дочери до того, как обзаведется настоящей женой… А если он делал это ради приобретения территорий, то хотел добиться всего сам… он не желал уступать власть. Такое отношение с самого начала не шло на пользу Луне, поскольку она тоже не собиралась поддаваться этим „грязным требованиям“. Ни она, ни Сельфира не стремились к чему-то вроде такого нежелательного брака по расчету...»

В голосе Клейна слышались нотки отвращения. Такое презрение, которое возникает, когда в поступках другого человека узнаёшь отражение своих собственных прошлых поступков.

«Поэтому они решили подождать, пока она не достигнет совершеннолетия, чтобы поддержать её каким-то другим способом. Военным или политическим...»

«Тогда что ты...» — начал Рен.

«Я заверил её, что без проблем смогу притвориться кем угодно» — голос Клейна стал тверже. Этой частью он гордился. Выбор, который определял, извлек ли он урок из своих ошибок или остался тем же высокомерным дураком. «Усыновления на бумаге, фиктивные браки, состоящие лишь из пустых документов — всё, что хотели её дяди, чтобы хотя бы довести дело до того момента, когда она будет держать ситуацию в своих руках. Я не просил бы комиссионных, не стремился бы к власти».

Он глубоко вздохнул.

«А потом Луна подробнее объяснила свой план».

Клейн сделал паузу, тщательно подбирая слова.

Эта часть была деликатной. Требовала точности, чтобы передать смысл слов Луны, не искажая её намерений и не делая ситуацию хуже, чем она была на самом деле.

Поэтому Клейн использовал её точные слова...

«В конце концов она сказала мне своими словами, что цена, которую требуют её дяди до этого момента, — это… „почти терпимо“». Что если она сможет слегка подделать некоторые вещи. Что если они не будут требовать наследников. Что если она закроет глаза на определённые реалии. Что если она проигнорирует определённые последствия. Что если она убедит себя, что цель оправдывает средства… Тогда…»

Выражение лица Рена опасно потемнело.

А его мана...

Все это почувствовали.

Атмосфера вокруг стала удушающей. Давление маны было настолько плотным, что казалось, будто что-то давит сверху. Уши заложило от внезапного изменения давления. Тела застыли на полу движении, словно инстинкт самосохранения каждого из присутствующих распознал верховного хищника и потребовал абсолютной неподвижности.

Ученики перестали праздновать. Даже опытные взрослые застыли — профессиональное самообладание треснуло под тяжестью силы, которой не должно было быть у четырнадцатилетнего ученика.

— В конце концов, это всё та же проклятая… Они заставляют её выйти замуж…? Родить детей от…?

Слова прозвучали едва разборчиво… Это было скорее рычание, чем речь.

«НЕТ!» Клейн поднял руки так быстро, как только мог, противостоя ужасному ощущению, давившему на него.

Зверь Клейна закричал от страха. Он советовал бежать, подчиниться, сделать что угодно, только не оставаться рядом с тем, во что превращался Рен.

Но он устоял.

— Погоди, выслушай. Всё не так, как ты думаешь, и Луна как раз старалась тебя от этого уберечь. Прошу, не расправляй крылья и не кидайся в бой. Запомни: нельзя позволить им использовать сердце… И дело не в том, во что ты веришь. Я сам сначала так же думал, но всё совсем не так!

Давление не ослабевало. Наоборот, оно усилилось. Сама реальность, казалось, стонала под тяжестью едва сдерживаемой ярости Рена.