В мире безмолвия всё вокруг кажется застывшим на месте. По этой разнице в восприятии Энкрид определял собственную скорость:

«Передача силы…»

Ни одно движение не должно отступать от основ. Эту истину он усвоил в схватке со златовласым мечником и вновь закрепил в бесконечных спаррингах с Ремом, Рагной, Аудином и Заксеном.

Мечу недостаточно быть стремительным — он должен рассекать точно. Всё, чему Энкрид научился, что отработал и постиг, он вложил в скорость удара. Клинок пал подобно молнии.

На этот раз траектория не ломалась зигзагами, как прежде. Удар был настолько стремительным, что сопровождался громоподобным раскатом, вполне оправдывая имя молнии.

Навстречу этой падающей сверху молнии Бальмунг с размаху вскинул дубину:

Гу-у-ум.

Звука не было слышно, но по телу прокатилась волна, оставив ощущение глухого столкновения. Ударная волна прошила мышцы. В миг, когда «Сегодня» скрестился с дубиной Бальмунга, отдача отшвырнула обоих противников в противоположные стороны.

Энкрид и Бальмунг, словно сговорившись, одновременно переставили ноги, гася толчок. Оба развернули корпус, уводя излишек силы в землю. Этому умению рассеивать отдачу собственным телом Энкрид научился у Аудина, но Бальмунг продемонстрировал нечто похожее.

Погасив удар, мечники сошлись во второй раз. Энкрид оттолкнулся ногой от земли и без пощады влил Волю в клинок «Сегодня»:

З-з-зынь…

Даже в мире безмолвия этот звук словно раскатился колокольным звоном.

Воля ступени Формования легла на сталь мягким лазурным сиянием. Бальмунг стиснул зубы так, что на скулах вздулись желваки, и выставил дубину вертикально. Он тоже собрал Волю: по металлу заструились и сплелись алые жгуты энергии.

Казалось, от лобового столкновения один из них непременно получит тяжёлую травму: для простого спарринга в ход пошли слишком опасные приёмы.

Впрочем, до увечий вряд ли дошло бы. Оба были мастерами смертоубийства. К тому же оба — рыцари, умевшие вовремя сбавить напор и уйти с линии удара.

Бальмунг рассуждал именно так, но Энкрид обрушил клинок с такой яростью, будто ставил на кон собственную жизнь!

На этот раз он нанёс косой рубящий удар, приняв безупречную стойку из фехтовальных трактатов:

«Мощный удар…»

Диагональное рассечение сверху вниз, при котором правая нога делает шаг вперёд вслед за клинком.

Бальмунг почувствовал: этот удар куда опаснее предыдущего вертикального. Отступить назад — значит начисто уступить инициативу.

«Блокирую…»

Его тяжёлое оружие отлично годилось и для защиты. Умение использовать сильные стороны своего оружия тоже было частью воинского ремесла.

Бальмунг раскрыл левую ладонь, широко отвёл большой палец, а остальные четыре плотно прижал друг к другу и упёрся ими в середину дубины. Правую руку, державшую рукоять, он поднял над головой под углом — глухая стойка-заслон.

«Принять удар, а затем связать клинки или контратаковать…»

Опытный рыцарь обладал проницательностью, позволявшей заглядывать на несколько ходов вперёд. Бальмунг за долю секунды просчитал бой на пять ходов вперёд. Этот боевой расчёт был плодом сотен сражений. Противник стоял умелый, поэтому будущее двоилось и троилось: Бальмунг отчётливо видел три возможных исхода.

«Выкрутит клинок и отобьёт в сторону…»

Первый вариант — грубая силовая контратака.

«Прижмёт лезвие и потянет на себя…»

Второй вариант — связать оружие, сократить дистанцию и перейти к рукопашной схватке.

«Взорвёт Волю в точке контакта, чтобы оглушить меня отдачей…»

Третий способ нравился Бальмунгу больше всего: намеренно высвободить Волю в момент столкновения, чтобы сотрясти тело врага. Дубина переносила подобные всплески куда лучше тонкого клинка.

Бальмунг приготовился встретить удар… но Энкрид вдруг рассёк мечом пустой воздух!

И словно этот удар по пустоте с самого начала задумывался лишь как отвлекающий манёвр, мечник всем весом врубился в Бальмунга плечом!

«Ах ты ж, сука!..»

Обман! Выпад был чистейшей воды финтом! Бальмунг мгновенно понял, что задумал этот псих, и торопливо развернул корпус, пытаясь смягчить удар.

***

Фью-и-ить.

Рем протяжно присвистнул. На всём плацу лишь он один мог разглядеть движения бойцов во всех подробностях.

«Ну даёт…»

Восхищение вырвалось само собой:

«Надул как мальчишку!»

С самого начала это был обманный бой: мечник навязал вертикальный удар, заставив противника поверить в прямолинейную атаку, а затем просто впечатал плечо в тушу врага. Заставить соперника сосредоточиться на летящей стали, а потом сбить его с ног тараном — ход был воистину первоклассным.

«Традиционный стиль Энкрида, говоришь?..»

Назвал же, язва, лишь бы людям нервы трепать!

Пока Рем ухмылялся, бойцы разорвали дистанцию. Бальмунг скривился, затем расправил плечи и шумно выдохнул:

— Что это сейчас было?

Энкрид с абсолютно невозмутимым видом отозвался:

— Традиционный стиль Энкрида.

Прилепил к собственному имени словечко «традиционный»! Со стороны всё выглядело так, словно мечник отрабатывает скучные основы фехтования, но на деле вся эта техника создавалась с одной целью — дурачить людей.

Прочие зрители услышали лишь громовой раскат да глухой хлопок разорванного воздуха.

— Похоже, наш взял, — заключил Кранг по общему настрою.

— Похоже на то, — согласился Крайс, сделав тот же вывод по наитию.

Королевская Гвардия застыла, не смея шелохнуться. Само созерцание такой схватки заставляло сердце сжиматься, а ведь всё происходило прямо на глазах у монарха, которого они обязаны были защищать!

— Что скажешь, Рем? — спросил Крайс. Управляющий был достаточно умён, чтобы не гадать о том, чего не видел, и доверился оценке того, кто наблюдал за боем собственными глазами.

— Не проиграет, — уверенно отрезал варвар. Бальмунг был грозным рыцарем: быстрее и физически сильнее любого, с кем они сталкивались прежде.

Но…

«Он сейчас на уровне Балрога…»

Именно так Рем оценивал нынешнюю силу Энкрида.

Энкрид слегка прищурил лазурные глаза и вновь вскинул клинок. Бальмунг осклабился:

— Не могу же я драться насмерть… Вот же незадача.

В глазах имперца вспыхнули неприкрытая жажда крови и боевой раж.

— Не переживай. Убивать я тебя не стану, — спокойно пообещал Энкрид.

— Смотри не пожалей о своих словах, мечник! — рявкнул Бальмунг и взмахнул дубиной. Упрямства великану было не занимать: попавшись на обманку один раз, он не стал менять тактику, а решил сам пустить в ход уловку.

Сделав вид, что замахивается дубиной, он со всей силы швырнул тяжёлое оружие прямо в лицо Энкриду!

Мечник даже бровью не повёл: мягко встретил летящее железо ладонью и отвёл его в сторону. Этот приём он уже видел, когда они вместе расправлялись с имперским дезертиром Гелтом.

— Знал же, что не надо было тогда показывать этот бросок! — в сердцах взревел Бальмунг.

Энкрид ничего не ответил — просто впечатал плоскость клинка «Сегодня» великану прямо в живот:

ДЗЯНГ!

Схватка казалась длинной лишь для самих рыцарей. Для непосвящённых всё закончилось в мгновение ока: вышли на плац, обменялись парой взмахов — и вот уже Бальмунг, пошатываясь, пятится назад.

Рем отчётливо видел, как Энкрид играючи подавил противника чистым фехтованием.

— Проиграл, — признал Бальмунг. В отличие от спеси, с которой он рвался в драку, поражение имперец принял достойно.

— А я победил, — довольно подначил Энкрид, не удержавшись от шпильки напоследок.

Бальмунг не стал лезть в бутылку — лишь покачал головой:

«Этот наглец и секунды не может помолчать…»

— Не продолжить ли нам беседу за вечерней трапезой? — спросил Бальмунг, поправив перевязь и обращаясь к королю.

Кранг с улыбкой кивнул. Первая встреча подошла к концу.

— Весело было, — просто подытожил Энкрид.

Кранг же смотрел на вещи глубже:

— Выходит, всё только начинается?

— Вы тоже заметили? — подхватил Крайс.

Король Науриллии криво усмехнулся, приподняв один уголок рта, словно заправский злодей на ярмарочных подмостках:

— Думаешь, я стал бы сидеть сложа руки и ждать, пока нас прижмут?

Эта напускная жестокость больше походила на сценку из бродячего балагана.

— Раз мы не знаем их истинных целей, предсказать что-либо трудно, — честно признался Крайс. Умение признавать собственное неведение было одним из его главных достоинств.

— Раз я победил, можно спросить напрямую, воспользовавшись этим как предлогом, — предложил Энкрид.

— Думаешь, они так просто возьмут и выложат правду? — усомнился Кранг.

Даже если не ответят — разве можно давить силой? Начать войну с Империей? Вновь погнать тысячи солдат на убой?

Монаршьи заботы не отпускали Кранга, но он не позволял тревоге сломить себя: если изводить себя тем, что ещё не случилось, не останется сил на сегодняшний день. Король прекрасно понимал это, а потому лишь огляделся вокруг.

— Спасибо, — тихо бросил он Энкриду.

Мечник с лёгким недоумением уставился на него — словно спрашивал: «За что это вдруг?»

— За то, что победил.

— А если бы проиграл?

— Всё равно поблагодарил бы.

— За то, что вышел на бой, зная, что могу проиграть?

— Сам всё знаешь, чего переспрашиваешь?

Рем поморщился:

— Тьфу ты, чего это вы тут разводите нежности!

— Тише! Вокруг полно ушей. Порой полезно показать людям подобное единство, — шикнул Крайс.

Рем и сам всё понимал — просто бурчал для порядка. Вокруг королевского плаца и впрямь хватало любопытных глаз: слуги, дворянские прихлебатели, да и сами господа украдкой поглядывали в окна. Перекрыть доступ в замок всем без разбора было невозможно, да и челяди при дворе хватало. Заняв трон, Кранг вдвое увеличил штат дворцовых слуг: он понимал, что одним созданием Совета Десяти и устранением пары нерадивых дворян порядок в государстве не навести. Толковых людей королю не хватало всегда.

Зрителей собралось немало, и все они видели: Энкрид одержал верх, а государь беседует с ним как с самым близким другом. Крайс смотрел на них, и ему казалось, будто они разыгрывают партию в карты, применив шулерский приём, которого не знала ни одна колода:

«Король, рыцарь, ассасин, шпион и стратег…»

Все они были заодно, доверяли друг другу без тени сомнений и единым строем выступали против Скверны. В карточной игре солдаты всегда были разменной монетой, которую безжалостно сбрасывали ради победы…

«А наши король и командир костьми ложатся, лишь бы сберечь каждого простого бойца…»

Жизнь не походила на карточную игру. Крайс лишний раз убедился в этом — просто шальная мысль, промелькнувшая в голове.

Отдохнув перед ужином, отряд снова собрался вместе. По дворцовому этикету сперва следовало накрыть стол, пригласить гостей и лишь затем впустить государя, но Кранг плевать хотел на подобные церемонии.

— Мы принимаем послов чужой державы, Ваше Величество. Обычаи следовало бы соблюсти, — заметил Маркус, носивший теперь титул герцога Вайсара. С этими словами он покосился на Герцога Плодородных Земель: по чину делать замечания королю полагалось тому, но старый герцог отчего-то упорно хранил молчание, вот Маркусу и пришлось взять удар на себя.

— Думаешь, скажи ты это — и я тут же побегу кланяться?

— Никак нет. Но мой долг — предупредить.

— Ну вот и предупредил, молодец.

Пока Кранг и Маркус обменивались колкостями, в гостиную вошла имперская делегация: рыцарь, чародей, священник, оруженосец и две женщины.

— В Империи едят не то, что у нас? — поинтересовался Кранг, даже не подумав подняться с кресла.

Пока Бальмунг собирался с мыслями, вперёд неожиданно шагнула одна из женщин. Успев умыться с дороги, она выглядела куда свежее прежнего: аккуратно заплетённая коса выдавала старания служанки.

Она посмотрела прямо на Рема:

— Разве то, что попадает в людской рот, сильно различается? Или благородный Герой Запада вкушает нечто особенное?

— В общем всё то же самое, а в деталях разница есть, — лениво отозвался Рем, откинувшись на спинку стула. Мясо и хлеб едят везде, но готовят их по-разному.

— В Империи редко удаётся отведать хорошей рыбы: улов из Торговых городов ценится на вес золота.

— В таком случае вам повезло, — подхватил Кранг.

Слуги внесли широкое блюдо с приготовленной на пару рыбой: это была морская камбала, полная икры, — редкое лакомство, которое подавали только в эту пору. Торговые города добывали её в открытом море и доставляли во дворец в тот же день, используя зачарованные плетёные корзины, удерживающие холод. Кушанье, достойное королей.

Сам Кранг к подобным деликатесам был равнодушен, но отказываться от даров моря не стал: раз уж приходится надрываться на троне, отчего бы не побаловать себя вкусной рыбой?

— Прошу к столу, — пригласил король.

Все принялись за еду. Энкрид всегда любил поесть, да и остальные не отставали — особенно Крайс, величавший себя тонким ценителем яств.

Посреди трапезы женщина промокнула губы льняной салфеткой и заговорила:

— Мы не могли явиться пред очи Вашего Величества с пустыми руками, а потому привезли скромные дары.

Смена тона была резкой, но именно так и велись дипломатические дела. Если Бальмунг с порога пустил в ход кулаки, то эта женщина обозначила своё посольское достоинство подарком.

Она подала резную шкатулку, усыпанную самоцветами разных цветов:

— В каждом из этих камней запечатано заклинание. Все они предназначены для защиты тела.

Ценнейшее сокровище: не просто зачарованные безделушки, а настоящие реликвии.

Кранг бросил короткий взгляд на шкатулку и негромко произнёс:

— Нельзя ли сразу перейти к делу?

Подарки подарками, но явились вы явно не ради них — вот что читалось в его взгляде.

— С удовольствием, Ваше Величество, — ничуть не смутившись, отозвалась посланница. — Его Величество Император приглашает государя Науриллии к своему двору.