— Говоришь, вовсе не так?

— Да. Вовсе не так, — твёрдо ответил Аудин.

В его голосе звенела непреклонная решимость, не допускавшая ни капли сомнений. Плечи монаха окутало мягкое, ровное сияние. Стоило ли сотрясать воздух лишними речами, когда в слова была вложена сама Божественная сила?

Его ответ весил ничуть не меньше, чем нерушимый рыцарский обет на Воле.

— Тогда зачем явился? — поинтересовался Наставник.

Аудин подобрался: сложив ладони перед грудью, он выпрямил широкую спину. Почтительно, но с непоколебимым достоинством. Пришло время убеждать учителя.

— Сиди я сложа руки — дикарь с Запада непременно взбесится и примется помыкать мною как сопливым младшеньким. Вот и пришёл.

Свет перед глазами беззвучно мигнул. Слова монаха по-прежнему звучали искренней исповедью. Аудин продолжил:

— Да и мечник с Севера наверняка станет задирать нос пуще прежнего.

Сгусток света колыхнулся несколько раз — на человеческий лад это походило то ли на понимающий кивок, то ли на озадаченный наклон головы.

— Излагай, — отозвался светозарный узник.

Аудин прекрасно изучил повадки своего учителя: при всей своей неземной природе тот питал неутолимый интерес к мирской суете. Дай ему волю — он бы с утра до ночи держал подле себя бродячих сказителей. Лишь бы бедолаги не ослепли и не испеклись заживо в лучах его нестерпимой Божественной силы.

А уж послушать вести о похождениях признанного им ученика было вдвойне занятно.

Снаружи он казался величественным воплощением небесного вестника, но загляни поглубже — и взору открывался обычный старик, которому было дело до каждой мелочи по ту сторону стен. Из тех ворчунов, что при каждом удобном случае вздыхают: «Ох, скорее бы на тот свет…».

— Слушайте же.

И Аудин начал свой рассказ. Прежде эта повесть вышла бы путаной и сбивчивой, но теперь монах излагал мысли складно и ладно. И в этом тоже была немалая заслуга Энкрида: обучая командира и одновременно перенимая его повадки, Аудин словно заново выучился искусству слова.

Долгая повесть подошла к концу.

— Занимательно, — в голосе Наставника проскользнули нотки искреннего веселья.

Аудин сдержанно кивнул:

— То были славные дни.

Нащупать потерянную тропу посреди жизненных блужданий; перестать терзаться былыми грехами, принять их и шагнуть дальше. Он покончил с душевным разбродом и вдребезги расколол сдерживавшие его печати.

Образ мальчика, которого нарекли святым и который умер в подземелье, готовя лекарства, всё ещё всплывал перед глазами, но в этом призрачном взоре больше не было прежнего укора. Лишь мимолётная, светлая улыбка.

Словно сама эта улыбка говорила: выбранная дорога верна.

— Значит, ты решился, — подытожил учитель.

Доспехи Аудина не существовали в материальном мире. Это была своего рода метафора.

— Забирай.

Сгусток света подался вперёд, направляя на него луч. Сияние обрело форму, опустилось на широкие плечи Аудина, потекло вниз по телу и стиснуло его мёртвой хваткой. Аудин принял этот груз без колебаний, одновременно заглянув в глубины собственного естества.

— Сколь многого ты достиг в познании? — донёсся вопрос.

Наставник был тем, кто в незапамятные времена пожертвовал собой ради защиты Легиона. Не глупец, поглощённый Божественной силой, а истинный мученик, отдавший себя ради спасения остальных.

Вместо слов Аудин ответил действием, высвободив бурлящую Божественную силу.

«Вихрь…»

Взяв за основу технику, некогда показанную Энкридом, монах закрутил священную мощь в тугую спираль. Однако сияющий доспех, сковавший его плоть, принялся медленно врезаться в кожу.

По телу побежали первые алые струйки.

Промедлишь — и конец. Рыцарь ты или кто иной, но потеряй слишком много крови — и отправишься прямиком на тот свет.

Аудин выплеснул силу наружу, окутав кожу Бронёй Святого Света. Овеществление святости во плоти: претворение незримой мощи в зримую броню.

«А теперь — нагнать плотность…»

Он соединил это с тем, что почерпнул из бесед с командиром. Броня Святого Света окрепла, расправилась под сокрушительным гнётом лат и приняла удар на себя. Кровотечение понемногу пошло на убыль.

— Изменение формы и овеществление сути… — голос учителя долетал словно издалека.

Аудин взвинтил сосредоточение до предела. Опустив руки вдоль тела и уставившись невидящим взором в пустоту, он концентрировался вновь и вновь.

«Ещё глубже…»

Перешагнуть через форму и овеществление, просочиться собственной Божественной силой в давящие латы, выкованные из чистого света…

— Перенос и проецирование вовне… — в голосе Наставника звенело неподдельное изумление.

Пускай катакомбы оставались его святилищем, предугадать тончайшие нюансы чужого мастерства старик не мог.

Ведь через тернии всё это время продирался не один лишь Энкрид: рядом с ним неотступно шагали соратники-безумцы, без конца подстёгивавшие друг друга. Скоро и Тереза сбросит сковывающую её скорлупу.

Когда-то давным-давно молодой Аудин слишком упивался сладостным хмелем Божественной силы и оставил её частицу здесь. А если говорить начистоту — Наставник силой оторвал её от юноши:

«Позволь этим латам пожрать тебя — и на свет родится невиданный прежде берсерк веры…»

Паладин, опьянённый собственным всемогуществом — закономерный итог для того, чьё дарование оказалось слишком велико для смертного сосуда. Да и желание отвернуться от жестокого, полного страданий мира сыграло в этом не последнюю роль.

Не окажись тогда рядом Наставника — нынешний Аудин попросту не появился бы на свет. Измученное сердце искало спасения в святости, словно в забытьи: отдай он тело и душу этой бездне — и страданиям пришёл бы конец.

«И в конечном счёте ты обратился бы в слепое орудие бойни, выкашивающее каждого, кто не вписывается в твои догмы…»

Учитель предрёк его судьбу с пугающей точностью. И тогда юный Аудин с нечеловеческими муками вырвал из груди кусок собственной силы. Он очнулся от хмеля всемогущества в жестокой реальности — в пору, когда призрак умерщвлённого мальчика без конца осыпал его немыми укорами.

«Ты сам выковал эти латы. Окрепнешь духом, почуешь в себе силу совладать с ними — тогда и вернёшься за своей ношей».

Когда на него наложили печати, монах и помыслить не мог, что когда-нибудь вернётся за этим наследием.

«Но времена переменились, братья и сёстры…»

Смириться с тем, что Рем оставит его позади, Аудин не мог ни под каким видом. Варвар уже нащупал собственную тропу и рванул вперёд. Разглядев это, как монах мог топтаться на месте?!

Суть оставленного в подземелье доспеха была проста: слепая Божественная сила, взращённая в попытке забыть себя и отгородиться от мира. Прийти сюда, сожрать её без остатка и подчинить собственной воле — вот ради чего он спустился в эту тьму.

Вращение, смена свойств, овеществление, перенос и проецирование.

Как и подметил учитель, Аудин жонглировал святостью с поразительной лёгкостью. В чём-то это неуловимо напоминало пластичность рыцарской Воли.

Этим арсеналом он надеялся укротить древние латы. Но это было не то. Не тот ответ.

«Ложная тропа…»

Неверное направление. Никто не подсказывал этого вслух, Наставник хранил молчание, но врождённый гений сам указал на ошибку: словно путник, бредущий по глухой ночной пустоши без единой звезды, безошибочно выбирает верную сторону света на чистом наитии.

Такова была награда за великий талант. Аудин был величайшим гением из всех, кого когда-либо порождал Легион. Он мысленно перебрал всё, чему выучился со времён боевого жречества:

«Что есть Божественная сила?..»

Мощь, ниспосланная свыше?

Тогда отчего же она не снисходит на каждого, чьё сердце горит чистой верой?

Отчего Господь попустил явиться ереси серого бога и наделил той же силой отступников?!

Явление святости — удел горстки одарённых, а вовсе не награда за праведность.

А что, если Божественная сила и вовсе не от Бога?!

Безверие порождает раскол. Аудин впустил эту трещину в сердце. Он вытерпел, как трещит по швам его прежняя вера.

— Ты погибнешь, Аудин! — предостерёг учитель. Вибрация света гулким набатом ударила в грудь и отозвалась болью в висках.

Раскол, рождённый сомнением, вдребезги разнёс Броню Святого Света на его теле. Сгусток святости, некогда взращённый в хмельном угаре могущества, с удвоенной яростью навалился на исполинский торс: он вгрызался в плоть, рвал мышечные волокна и норовил раскрошить кости в муку.

«Не усомнись в Господе-Отце…» — всплыли в памяти строки Священного Писания.

«Неужели даже в такой миг я должен верить слепо?! Разве вы не отвергли искреннюю веру всех, кому дарована Божественная сила, допустив существование серого бога?!»

Он требовал ответа. Но Господь безмолвствовал. Сомнения нарастали с новой силой. И в этот миг перед мысленным взором монаха внезапно возник образ Рагны:

«Если дошёл до цели — разве путь был неверен?»

Шагать вперёд, пока под ногами не покажется желанный рубеж. Таков был Рагна: он ни на гран не сомневался в выбранной стезе. Простой смертный — но в его устремлениях не было ни малейшей слабины.

Мысль понеслась дальше, дотянувшись до командира:

«А как же Энкрид?..»

Аудин до сих пор не постиг, каким чудом Энкрид достиг нынешних вершин. Задатки у него были никудышные. Сгинуть в первой же канаве — вот какая судьба ему сулилась. Усердие? Одним лишь усердием этот жестокий мир не переломить.

«Но ведь он переломил!»

Энкрид сотворил это собственными руками: он рубил сталью, экономя даже то время, что ушло бы на сомнения. Время уплотнялось, рождая нынешнюю несокрушимую мощь.

«Жизнь, выкованная чистой Волей…»

Поступь человека, не знавшего колебаний.

«Удержи столько, сколько вмещает вера твоя, и ступай так далеко, сколь глубоко упование твоё…»

Слова Писания вихрем закружились в голове. Аудин верил в Бога. И внезапно осознал: в его душе не было ни капли безверия!

Он верил безраздельно. Истово, до боли в сжатых кулаках. Уповал всем существом. Жаждал безграничной милости — и получал её ровно столько, сколько просил. В горниле этой веры истина встала на своё место:

«Божественная сила действительно даруется свыше».

Вот только пользуется ею — человек!

«Господь лишь дарует её».

Дарует по безграничной любви и милосердию Своему.

Меч в руках убийцы отнимает жизнь, а в руках того, кто решил защищать, — оберегает людей, в точности как оружие в руках его командира.

«Одарённым даётся сила, дабы они употребили её во благо…»

Об этом гласит Священное Писание. Господь взывал к пастве всегда. Разница лишь в том, что одни внимали гласу, а другие затыкали уши.

Аудин расслышал в глубине души истошный вой прежней святости, взращённой им в юности: то был крик упрямой гордыни, слепо крушившей всё вокруг и силой втискивавшей мир в установленный Богом порядок.

«И до чего же я был глуп и зелен…»

Ныне он глядел на мир совершенно иными глазами. Аудин подобрался и перехватил поводья силы:

«Если Воля — это вечная смена свойств…»

То Божественная сила — непоколебима! Несокрушимый стержень в мятущемся сердце смертного.

Истинная вера может дрожать под ударами бурь, но никогда не рушится. Так должно быть.

«Святость — это опора. Неколебимый якорь».

Сила, удерживающая то, что норовит разлететься во все стороны. Мощь, стоящая намертво под ударами любого приливного вала.

«Но значит ли это, что ей суждено оставаться неподвижной скалой?»

Вовсе нет!

По воле того, кто держит поводья, святость способна обратиться гранитом или закалённой сталью. Но в то же мгновение она может хлынуть бурным потоком или взметнуться яростным пламенем!

— Всё возможно! Верь во всемогущество! Вера — оружие. Поверь в себя — и твоя Божественная сила откликнется, последует за тобой! — прозвучал набат Наставника.

И Аудин принял эти слова: вера приоткрывала врата к частице всемогущества. Божественная сила способна стать чем угодно.

«Если решимость остаётся неизменной, пусть и вера не меняется — этого достаточно».

Мысли улеглись, в сердце воцарился глубокий, нерушимый покой. Призрак мальчика Филдина одобрительно улыбнулся и склонил голову.

Кровь в его жилах побежала вдвое быстрее, и раны принялись затягиваться сами собой.

Кровоток погнал по сосудам целительный свет: от кончиков пальцев к предплечьям, плечам и лицу, а затем вниз по бёдрам к самым стопам — мягкое, ровное сияние неторопливо залило всё его исполинское тело.

«Она следует за верой…»

Но корень её — искреннее упование. Верь и чти — и всё исполнится.

«Ибо Господь возлюбил нас и явил Свою милость…»

Оставалось лишь научиться владеть этим даром без остатка.

— Буду ждать, — раздался голос светозарного узника, когда Аудин открыл глаза. — Настанет день, и ты вернёшься, чтобы оборвать мою нить?

— Непременно, — отозвался монах.

Последний Рыцарь-хранитель Легиона по-прежнему оставался на своём посту. До Аудина доходили слухи, будто Папа Ноа настаивал на немедленном освобождении этой души из темницы.

Но монах понимал мотивы своего учителя: при всей своей причудливости старик был выкован из того же теста, что и Нищий Святой.

Желай он исхода на самом деле — оборвал бы дыхание сам. Отпустил бы поводья и вознёсся на небеса к Богу Войны. Но он не уходил.

— Там, снаружи, всё ещё гремят войны и рыщут демоны…

Так рассуждал старик, отказываясь покидать этот мир. Он не покидал подземелья, оставаясь верным долгу Рыцаря-хранителя. А все его жалобы и ворчливые стенания о скорой смерти были лишь старческим брюзжанием, на которое Господь взирал со снисходительной улыбкой.

И Святейший, раскусив эту тайну, оставил старика в покое.

— Я ещё вернусь.

— Ступай.

Аудин скрыл святое свечение и вновь поднялся на поверхность.

Снаружи вечер только подступал: закат заливал всё вокруг тёплым оранжевым золотом. Аудин ощутил на себе любовь Господа. Ибо столь щедро изливал Он Свою благодать:

— Господи…

Он непрестанно взирает на Свой мир: укрывает светом и прячет во тьме.

Подаёт руку страждущим и согревает обездоленных. Изливает милость, не разделяя на правых и виноватых.

И пусть неразумные смертные порой обращают этот дар во зло — божественная благость оттого не умаляется.

Аудин мерно зашагал по каменным плитам. Теперь, вернувшись в крепость, он сможет от души отвесить пару увесистых тумаков непутёвому Рему, Рагне и даже Заксену!

И мысль об этом наполняла его сердце неподдельным предвкушением:

«И в этом, верно, тоже кроется радость, ниспосланная Господом…»