В подлунном мире бродит немало тех, кого принято величать гениями. Скитаясь по континенту, Рагна повидал таких с избытком.

«Чудовище…»

Всякий раз, когда он ломал очередного хвалёного поединщика, ему доводилось слышать одно и то же:

«Откуда ты вообще взялся, выродок?..»

Слова разнились, но суть неизменно сводилась к этому стону.

Рагна никогда не принимал эти вопли близко к сердцу и уж тем более не утруждал себя копанием в чужой уязвлённой гордости: причин для этого попросту не находилось.

В глубине души он прекрасно осознавал запредельный масштаб собственного таланта. Именно поэтому он годами ленился ступать по тропе, казавшейся давным-давно исхоженной.

И когда встреча с Энкридом расколола его привычную картину мира, открыв неизведанные горизонты, восторг затопил естество Рагны с такой силой, что мороз по коже драл до сих пор.

Нынешняя жизнь — обнажать сталь ради защиты тех, кто дорог — приносила ему искреннее удовлетворение.

Вот только этого мига он предугадать не мог:

«Форменное чудовище…»

Подумать только: эти слова сорвались с его собственных губ.

Противостояние нарушил Энкрид. Он шагнул вперёд, выбрасывая остриё, и Рагна мгновенно подстроился под чужой ритм.

Мир безмолвия распахнул свои объятия: звуки растворились, а воздух налился свинцом. Серия отводов, перехватов и рубящих дуг закружилась в звенящей пустоте.

«Кратчайший путь к победе…»

Рагна никогда не утруждал себя расчётами: врождённый гений сам чертил в сознании безупречный маршрут. Так произошло и теперь.

Левый локоть Энкрида был выбит из сустава и безжизненно висел.

Рагна с естественной лёгкостью избрал его левую сторону слепой зоной и закрутил клинок по дуге. Ради этого решающего выпада он нарочито игнорировал покалеченную руку командира, раз за разом осыпая выпадами правый фланг и выжидая миг, когда защита дрогнет.

Резкий вираж влево — и сокрушительный удар обрушился сверху вниз! «Восход» вспыхнул багровым пламенем, вобрав в себя всю ярость намерения рассечь преграду.

Даже в мире безмолвия этот взмах набрал повторное ускорение. Правая рука Рагны вложила в клинок силу, способную рассечь монолитную скалу: стоящий перед ним человек обязан был развалиться на две аккуратные половины.

«Даже та тварь с золотым мечом на границе Скверны…»

Едва ли и тот монстр сумел бы легко отбить такой выпад.

Но уверенность рассыпалась прахом.

Энкрид даже не попытался скрестить клинки. Словно заранее зная траекторию, он сделал скупой шаг назад, выйдя ровно за границу досягаемости стали. Ни миллиметром дальше, чем требовалось.

«Непостижимо…»

Словно прикоснулся к сокрытому чуду.

Как он сумел уйти?!

В самом движении никакой премудрости не было: простой уход в сторону до того, как опустилось лезвие.

Загвоздка крылась в другом: в этом манёвре не было ни единого подготовительного движения!

«Как вообще считывают предвестие удара?..»

Пока «Восход» со свистом рассекал пустоту, мир вокруг Рагны замедлился в десятки раз.

И в этом застывшем безмолвии в мыслях вспыхнула цепочка ответов:

«Считать предвестие…»

Значит уловить мимолётное изменение Воли в теле врага.

«Едва воля шевельнулась — тело выдаёт подготовительный импульс».

По этому крошечному сдвигу рыцарь и просчитывает чужой ход.

«В точности как у того ублюдка у Скверны…»

У того златовласого мечника тоже не было никаких предвестий: его атака осознавалась лишь тогда, когда сталь уже входила в плоть.

«Но как?!»

Дар Рагны позволял предугадывать чужие удары на голом наитии: он мог не ведать законов природы, но безошибочно видел готовый результат. Куда бы он ни ступил — под ногами ложилась кратчайшая тропа к цели.

Энкрид качнулся назад и выбросил руку с мечом вперёд. Рагне показалось, будто он узрел всю траекторию выпада… Нет, то был лишь обман чувств!

С одной стороны, движение Энкрида выглядело обманчиво незамысловатым:

«Уклонился и уколол».

Итог читался легко, даже если исток оставался во тьме.

Но с другой стороны, в дело вступил гений самого Рагны: он уловил саму суть только что совершённого чуда:

«Внутри простейшего движения Воля переменилась бесчисленное множество раз!..»

Скорость этой внутренней трансформации была столь чудовищна, что уследить за ней не представлялось возможным. Вот в чём крылась причина поражения. Большего Рагна уяснить пока не мог — открылся лишь результат:

«Индулес…»

Мысли сами собой вывели верное слово:

«Истинный Индулес».

Вывод, рождённый из подсмотренного хода мысли командира.

Энкрид замер с вытянутым клинком, восстановил дыхание и плавно опустил руку. Пенна со звонким щелчком вернулась в ножны:

Чин-н-нь.

Зрители затаили дыхание: весь орден наблюдал за ристалищем с первых предрассветных минут. Рем сгущал вокруг себя зловещий напор не один день подряд, и каждый боец нутром чуял, что развязка грянет именно сегодня. Чутьё рыцарей — проницательность тех, кто видит на шаг вперёд — било в набат без промаха.

— Уж теперь-то вы так просто концы не отдадите, — нарушил тишину Заксен. В устах убийцы это означало одно: теперь даже он сам вряд ли сумел бы отправить командира на тот свет.

Отныне можно было не терзаться тревогой, когда Энкрид скрывался из виду.

Рем, Аудин, Рагна, Заксен, Синар.

Эту пятёрку без ложной скромности можно было назвать полноправными наставниками Энкрида.

А говоря начистоту — человек, который всю дорогу безнадёжно уступал им в мастерстве, в одно прекрасное утро перешагнул через каждого.

Иной захлебнулся бы завистью. Иной встал бы в позу, отказываясь признавать очевидное. А кто-то и вовсе сорвался бы на слепую ярость.

Но среди бойцов Ордена Безумцев подобных малодушных не нашлось: здесь собрались уникумы со своими причудами. На то они и были Безумцами.

— …Вот это да, мать твою, — выдохнула Дунбакел.

Зверолюдка не поняла и половины тонкостей увиденного, но мороз по шерсти продрал основательно: чтобы ощутить эту мощь, знания были без надобности. Энкрид одолел всех подряд — от Рема до Рагны!

— Доволен, командир? — Рем с хрустом размял шею. Удар в челюсть до сих пор отзывался гулом в затылке.

— На душе полегчало? — широко улыбнулся Аудин.

— Погодите немного. Мы вас быстро нагоним, — бросил Рагна.

Синар взглянула в лицо суженого и сдержанно улыбнулась, разделяя его немой триумф.

А Заксен с привычной невозмутимостью развёл ладони перед грудью: мол, заслужил — наслаждайся моментом.

Энкрид широко ухмыльнулся во весь рот:

— Стара-а-айтесь лучше!

Беззаботная шутка теплом отозвалась в сердцах соратников: каждый понимал, сколько пота и крови скрывалось за этой лёгкостью.

— А я вот помню, как на первом своём боевом выходе ты от страха чуть в штаны не наложил, — осклабился Рем, подхватывая перепалку.

— Я?! — возмутился Энкрид, не в силах стерпеть поклёп.

— Штаны были весьма влажными, факт, — с чистой душой подтвердил Аудин, и Заксен согласно качнул головой.

— Уж сколько раз ты барахтался на волосок от могилы — со счёта сбиться можно, — не остался в стороне Рагна.

— Да уж, если вспомнить те деньки, трудно было вообразить, что мы доживём до сегодняшнего утра, — подвела итог Синар.

Слушая их перебранку, Руагарне мысленно перенеслась в день их первой встречи:

«Бездарность…»

Она была фроггом и намётанным глазом видела врождённые задатки насквозь. Но при этом в юноше бурлил магнетизм, притягивавший к себе всё живое. Роковое обаяние.

«И дело было вовсе не в смазливой мордашке…»

Лишь теперь амфибия до конца осознала, почему отдала ему сердце:

Усилия этого человека обладали иной степенью чистоты. Само течение его времени отличалось от чужого. Всё это пробудило глубинные инстинкты Оценщика Талантов — инстинкты, которые и привели её сюда.

Кто мог помыслить, что этот миг настанет?

Даже сам Энкрид не догадывался. Ни сном ни духом:

Подавить каждого из чудовищных рубак своего отряда, стоящих на недосягаемой высоте?..

О таком он даже не мечтал. И всё же восторг в груди пылал не меньше, чем в день посвящения в рыцари.

Солнце окончательно выкатилось из-за горизонта: предрассветная лазурь сменилась золотистым теплом, прогоняя зимнюю стужу прочь.

— Это круговорот, — негромко произнёс Энкрид, делясь обретённым откровением. — Движение не должно замирать ни на миг.

— А ну-ка растолкуй поподробнее, — подался вперёд Рем.

Ни тени зависти — лишь жадный блеск в глазах соратников.

— Мой мысленный образ — непрерывное течение реки. Подозреваю, у каждого из вас он примет собственную форму.

Энкрид не раз вспоминал тот леденящий ужас, когда чужой клинок пробил ему живот подле Скверны:

«Его сила походила не на воду… скорее на порыв ветра…»

Смена свойств Волы индивидуальна. Энкрид уяснил это со всей чёткостью.

Рем хотел было вставить словечко, но осёкся: в стычке с Энкридом он и сам нащупал заветную нить. Недаром ведь его величали лучшим охотником и воителем Запада.

«Аюль…»

В памяти всплыл давний разговор с женой: тогда варвар пропустил её рассуждения мимо ушей, но тема врезалась в память намертво:

«Слушай, Рем… Ты ведь можешь шаманством удерживать два духа разом? А призывать двух Божественных Генералов одновременно слабо?»

От одного-то духа суставы трещат по швам, а тут — двоих сразу?!

«Одним закаливанием мышц тут не обойтись…»

Нет, разгадка крылась в ином!

Зрачки Рема расширились, челюсть слегка отвисла: казалось, ещё немного — и у варвара потекут слюни от глубокой задумчивости. Впрочем, окликать его никто не стал. Мысли в голове шамана неслись ураганом:

«Призыв Генерала требует уплаты жизненной силы…»

Призывая Сапсаля, он перестраивает шаманскую мощь под его повадки; призывая Запускающего в небеса — приносит иную жертву. Основа любого снисхождения духов — равноценный обмен.

Энкрид искал спасение в вечной текучести, но Рем избрал собственный путь:

«Генерала Гриме не удавалось призвать ещё никому в истории…»

Вот почему из восьми духов шаманы пользовались лишь семью: к Гриме не знали, с какого бока подступиться.

«Нужна шаманская мощь, способная насытить любого духа без остатка…»

Сперва потребуется наработать нечто сродни Уске: если Индулес отвечает за качество, то Уске — за чистый объём.

«А суть-то одна!»

Рем воздвиг новый чертёг в сознании:

Плечом к плечу с Энкридом он давным-давно понял, как набивать этот объём — упорным, бычьим трудом до седьмого пота:

«Черпать досуха и копить заново. Снова и снова».

А затем преображать накопленное в форму, угодную духам.

Рем нащупал тропу. За одну ночь такое не освоить, но если шагать не сворачивая — больше он не уступит этому штаномочителю всухую!

Синар молча разглядывала Энкрида, прикидывая его грядущий путь:

«Ему предстоит бой со Скверной…»

Да и столкновения с могущественной Империей избежать вряд ли удастся.

— Ты ведь мечтаешь положить конец войне? — раздался сбоку тихий голос Эстер.

Вопрос чародейки эхом отозвался в мыслях Синар. Ведьма куталась в привычный чёрный бархатный плащ, струящиеся смоляные пряди спускались до самых бёдер. Казалось, волосы её сделались ещё длиннее и шелковистее прежнего: чародейка явно не теряла времени даром, оттачивая плетение маны после масштабного ритуала с болотом. Эльфийское чутьё не подвело.

— Занятно… Как же всё это занятно… — прошептала эльфийка.

С самого рождения в Кирхайсе Синар ни разу в жизни не знала горечи отставания. Подобное чувство накатило на неё впервые. И отступать здесь не собирался никто:

Пахнущая псиной зверолюдка сидела с закрытыми глазами, уйдя в глухой транс; пастух Пел бубнил под нос: «Рабо-о-отать надо…»; Рофорд допытывался: «Что именно мне исправить?..»; Тереза напевала: «Божественная благодать неизменна», а Аудин басил: «У каждого из нас своя стезя».

«Свой путь есть у каждого…»

Синар решительно поднялась на ноги.

— Синар? — окликнул её Энкрид.

Голос прозвучал чарующе, но эльфийка совладала с искушением:

— Знаю, ты станешь тосковать, но искать меня не смей.

Энкрид лишь покачал головой: привыкнуть к причудам этой девицы было решительно невозможно. Он стал рыцарем, превзошёл сильнейших бойцов ордена, но эльфийский юмор по-прежнему выбивал почву из-под ног.

— Нам обоим нужно время.

Синар развернулась и зашагала в сторону Кирхайса.

Её время текло иначе: эльфы живут веками, и мерило их усилий отлично от людского. Но мириться с отставанием она не желала — пришла пора искре Игникулуса вспыхнуть с новой яростью!

«Энки… До чего же ты удивительный мужчина…»

Она уловила подсказку в его словах:

«Природная энергия движется по законам Четырёх Сезонов…»

Основа эльфийского искусства. А что, если времена года не станут сменять друг друга, а сольются воедино?

Тепло, зной, прохлада и лютый мороз рука об руку.

«Вовсе не обязательно вбивать всё в один выпад: достаточно накопить силу внутри и выпускать по крупице…»

После ухода Синар Энкрид провёл ещё три дня в непрерывных разминках: выбитый сустав оказался цел и встал на место уже на вторые сутки.

Спустя пять дней, завершив утренний моцион и смыв пот в бадье, мечник спустился в город.

Утренний Бордергард дышал бодрой, уютной суетой.

— Сэр Энкрид! — дозорные на стенах вытягивались в струнку, торговцы в лавках отвешивали поклоны. Пропустив миску горячего тыквенного супа у Ванессы, мечник принял румяный яблочный пирог от трактирщика Аллена с противоположной стороны улицы.

Подкрепившись на славу, Энкрид направился к кузнице.

— Заждался я вас, — встретил его Эйтри.

В бороде мастера прибавилось седины: последние недели кузнец явно не находил себе места.

— Долго же я ломал голову… — выдохнул он.

Даскфордж сломался. Энкрид принял этот факт со смирением:

«Мне не хватило Воли…»

Но Эйтри рассудил иначе:

«Мне не хватило мастерства и жара души».

Разглядывая багровый рубец на животе вернувшегося героя и слушая повесть о схватке у Скверны, старый кузнец лишь тяжело вздыхал:

— Чудом уцелели, стало быть…

— Вашими молитвами.

Промучившись сомнениями всю прошлую ночь, мастер наконец принял решение:

— Я перекую меч заново.

Энкрид, как и прежде, не поколебался ни на миг: он свято верил в мастерство кузнеца и всем сердцем поддерживал его мечту.

— Буду признателен.

Безоговорочное доверие. Ни тени сомнений — именно эта вера и придавала кузнецу сил.

— И имя для него я уже выбрал, — Эйтри поднял взгляд, и в глазах мастера вспыхнула твёрдая, неколебимая уверенность.