Тьма отступала, уступая место холодной лазури предрассветного неба.

Над плечами Рема колыхалось сизое марево: остывающий пот испарялся на морозном ветру плотным паром. Варвар разогрел кровь задолго до того, как переступил черту плаца — верный знак того, что шутить он не собирался.

Энкрид размеренным шагом двинулся следом и замер напротив.

Вместо переломанного Даскфорджа в его ладони покоилась Пенна. Он взялся за рукоять обеими руками, вскинул клинок вертикально к земле и едва заметным движением подал остриё вперёд, целясь в грудь противника.

Приготовления были закончены.

Меж бойцами пронёсся колючий сквозняк. Первым с места сорвался Рем.

Едва его подошвы взрыли мёрзлую землю, мир погрузился в безмолвие: звуки угасли, а воздух налился свинцовой тяжестью. Чтобы продавить это тягучее сопротивление пространства, варвар пустил в ход клокочущую шаманскую силу.

Никаких поблажек и привычного казарменного баловства: в замахе топора звенела чистая, неподдельная жажда крови. Не увернёшься — ляжешь трупом. А принимать удар на кромку, когда в сталь влит шаманский наговор — удовольствие то ещё.

БА-А-АМ!

Оружие столкнулось и разошлось в стороны с оглушительным грохотом. Из точки контакта в зенит взметнулся столб яростного пламени толщиной в человеческое туловище: начало вышло настолько сокрушительным, что пропустить его не смог бы ни один зевака в округе.

— И ты это отбил?! — ошарашенно выдохнул Рем, отскочив на шаг.

Вместо ответа Энкрид пару раз крутанул кистью, наклонил лезвие Пенны под углом и вновь выставил прямо.

Он разбирал недавнюю сшибку.

Рем мгновенно понял смысл этого движения: командир точь-в-точь повторял угол, под которым перехватил летящий топор.

— Ты чё творишь?

— Анализирую.

— Прямо посреди драки со мной?!

— Самый подходящий момент.

Пренебрежение? Ни в коем разе. Глаза Энкрида горели чистым, жадным блеском.

«Да уж… на то ты и командир», — осклабился Рем и мысленно влил новую сущность в правый топор. В первый выпад он заложил дух огненного беса, однако Энкрид не просто встретил удар — он сбил его и плавно увёл вверх. Рем видел каждое микродвижение своими глазами, но осознать увиденное разумом не мог:

«Принять на лезвие, подсечь и перенаправить…»

Простейшая связка, но со стороны казалось, будто суставы мечника вывернулись под невозможным анатомическим углом.

«Как он это провернул?..»

Он не знал ответа. Но разве это означало, что раз он не понимает приём, то должен проиграть?

— Ну держись, сейчас я заговорю всерьёз!

Варвар пригнулся ещё ниже: прикрывшись двумя топорами, он походил на несущуюся на всех парах боевую колесницу. Рывок — и силуэт Рема смазался в серую полосу, материализовавшись прямо перед носом Энкрида.

Энкрид разогнал ход мысли, пустив Волю по жилам.

Мир безмолвия. Пространство, лишённое звуков — среда, ставшая для него привычной. Воздух вокруг налился чудовищной плотностью, наваливаясь на плечи гранитной плитой.

Преодолей это давление — и со стороны твой удар покажется быстрее смазанного силуэта. Предел, куда не ступит нога того, кто не познал сути рыцарства.

«Но разве все, кто вошёл в эту реку, становятся равны?» — спросил себя Энкрид.

И сам же ответил:

«Ничуть».

Разве он не убедился в этом на собственной шкуре?

Тот гений, которого он встретил в свою двадцать седьмую весну, при новой встрече оказался быстрее и сильнее него.

«Почему?..»

Теперь он знал ответ. Тайна открылась ему в смертельной петле, из которой он вырвался лишь благодаря соратникам:

Воля не стоит на месте.

Это непрерывно текущая река. Если Уске — неиссякающий колодец, то Индулес — поток, который никогда не останавливается.

Сожми его — получишь тонкий бурный ручей. Расширь — и хлынет полноводная река. Энкрид сорвал плотину с потока, который прежде тёк едва заметным ручейком.

Воля постоянно меняется. Лишь удерживая её в состоянии вечного преображения, боец способен в любую секунду обрушить удар тяжелее и быстрее своего противника.

Весь секрет крылся в скорости смены свойств.

Поскольку поток течёт без остановок, преображение Воли происходит с недосягаемой быстротой.

Энкрид сорвался в укол раньше, чем опустился топор Рема: продолжи варвар замах — и остриё Пенны вопьётся прямо ему в голову.

В мире безмолвия витиеватые финты теряют смысл — куда эффективнее работает прямолинейная, лаконичная геометрия стали, ведь обоим бойцам приходится преодолевать одну и ту же вязкую тяжесть пространства.

Но Рем был слишком матёрым волком, чтобы попасться в лоб: мотнув головой в сторону, он вогнал левую ступню в землю, скрутил поясницу и метнул левую руку вперёд, словно кожаный хлыст! В безмолвном мире траектория его конечности изогнулась дугой.

«Подготовленный козырь…»

Варвар с самого начала поставил всё на сокрушительный удар левым топором из трёх металлов. Поистине выдающееся тактическое чутьё: разжечь пламя на правом топоре, приковать к нему внимание, броситься вперёд напролом, заставляя врага опасаться правой руки, а затем…

«Просчитать укол и ударить левой на опережение».

Вряд ли Рем выстраивал длинные математические расчёты — это было не в его привычках. Он просто набросал общий замысел, а детали дорисовал мгновенным звериным чутьём.

Как ни крути, задумка была великолепна.

Летящий по гибкой дуге левый топор грозил снести голову, но Энкрид плавно осадил Пенну назад и принял удар. Воля, текущая по всему телу, мгновенно сменила свойства, став мягкой и податливой. Эльфийский клинок встретил лезвие топора, принял силу удара и плавно отвел её в сторону.

В то же мгновение Энкрид разжал пальцы, бросив Пенну на землю, и шагнул вперёд на два шага!

Он нырнул с голыми кулаками прямо под мышку варвару. Рем среагировал и здесь: вывернул корпус и попытался рубануть правым топором наотмашь.

Вот только уйти от встречного движения Энкрида он уже не успел: мечник закрутил поясницу на левой пятке и коротко, хлёстко выбросил правый кулак!

ХРЯСЬ!

Мир безмолвия лопнул, выпустив затянувшийся глухой звук. Голова Рема запрокинулась назад, поясница неестественно выгнулась, а правый топор беспомощно рассёк воздух над тёмными волосами командира.

Энкрид передал всю силу удара точным прерывистым ударом правого кулака. Замерев в боксёрской стойке, он придирчиво оглядел соперника.

— Пф-ф-ф-у-у-у… — шумно выдохнул Рем, пытаясь выпрямить заломленную спину. Ноги его подкосились, и он тяжело осел на одно колено. Из ноздрей ручьём потекла кровь.

— Мир кругом ходит… Это чё, предвестие конца света настало? — кривя губы, прохрипел он снизу вверх.

— Нет. Тебе просто прилетело в челюсть, вот мозги набекрень и встали.

— Слышь… Если ты продуешь кому-нибудь, кроме меня — я тебя из-под земли достану и прирежу, так и знай!

Варвар перевёл дыхание и лишь тогда, когда звон в черепе утих, медленно поднялся на ноги.

Разница в мастерстве была очевидна: результат говорил сам за себя. Энкрид даже сталь пускать в ход не стал — оборвал бой одним точным тычком кулака в челюсть.

— Следующий, — невозмутимо бросил командир.

Рем был лишь первым в очереди. В этот рассветный час на плацу собрался весь цвет ордена.

— Уму непостижимо… — донеслось сбоку.

Прозвучи эти слова из уст смертного, в них сквозило бы непонимание. Но из уст фрогга-Оценщика Талантов это было высшей похвалой. Руагарне, наблюдавшая за поединком, пробормотала их с восхищением. Тем временем перед Энкридом уже встала Синар.

— Ты первая? — Энкрид нагнулся и подобрал брошенную Пенну.

— Охота была напасть со спины, да толку не будет, — хмыкнула эльфийка, разглядывая его повадки.

Её взгляд безошибочно считал обстановку: Синар нутром чуяла, что Энкрид стал совершенно иным, пусть и не понимала природы этой перемены. Не скрестив клинков лично, тайну не разгадать — таков был её вывод.

— Как знать. Всё познаётся в деле, — отозвался мечник.

Впрочем, отыскать брешь в его стойке было задачей непосильной: пускай он всего лишь наклонился поднять клинок с земли, любое движение грозило обернуться контратакой. Эльфийка видела этот расклад наперёд.

«Как именно?..»

Детали не рисовались, но итог был предрешён: так или иначе, он найдёт выход. Внутреннее чутьё било тревогу.

И в ту же секунду Синар обнажила меч, мгновенно перестроив Найдль в форму тонкой граненой иглы:

Зимний укол.

Быстрейший выпад из всего арсенала Четырёх Сезонов — атака, среагировать на которую не удавалось почти никому.

Энкрид взмахнул Пенной, отбивая меч наружу, и мягко повёл клинок вперёд. Синар среагировала мгновенно: пригнулась, пропуская сталь, и со всей силы хлестнула ребром ладони по его бедру!

Белая, тонкая девичья кисть — но то была ладонь рыцаря, способная рассечь стальной брус.

Энкрид даже не попытался уклониться: его Воля в мгновение ока обратилась монолитной тяжёлой скалой, намертво залив мышцы бедра.

БАМ!

Удар рассёкся о каменную твердь. Размен завершился в ту же долю секунды: подставив ногу под удар, Энкрид встречным движением обрушил ребро ладони точно на основание девичьей шеи!

Мир безмолвия рассеялся, и глаза Синар закатились.

Энкрид успел подхватить её за талию одной рукой, не дав рухнуть на землю. Эльфийка из последних сил удержала ускользающее сознание и прошептала:

— Обнимаешь за живот?.. Это что, предложение руки и сердца?

— Ты и сейчас шутить можешь? — фыркнул Энкрид, разжимая пальцы.

Синар с поразительным равновесием выправила оседающее тело и отступила на шаг в сторону. Её очередь подошла к концу. Будь это смертная сеча — шейные позвонки разлетелись бы в щепки.

— Знал, что этот день настанет, но всё равно диву даюсь, брат-командир, — раздался бас Аудина.

Отошедшая в сторону Синар добавила:

— Да, вспоминаю, как впервые повалила тебя приёмом рукопашного боя… Надо было ещё тогда затащить тебя в постель, глядишь, сговорчивее был бы.

Разумеется, отвечать на эльфийскую реплику никто не стал.

Перед Энкридом возвышался мужчина с пудовыми кулаками, сложением подобный медведю-зверолюду.

— Вы одолели нашего дикого брата и многоопытную эльфийскую сестру, — констатировал Аудин.

При слове «многоопытная» брови Синар едва заметно сошлись к переносице: заставить лицо эльфийки выразить такое изменение было редким достижением.

— «Многоопытную»?..

Аудин даже не обернулся: монах был целиком поглощён контролем над собственным телом, сдерживая выступление пота на ладонях. Отвлекаться на мелочи он не мог.

— Само как-то вышло, — Энкрид встряхнул Пенну. На острие виднелась крошечная зазубрина.

Как ни хорош был эльфийский клинок, для ударов, в которые рыцарь вкладывал всю силу, его прочности попросту не хватало.

Мечник спокойно загнал Пенну в ножны, расстегнул пояс и опустил оружие на скамью.

— Доспех надевать не станете? — поинтересовался Аудин.

— Он пока срастается, так что я его снял. Когда эта шкура шевелится и латает дыры, щекотно до одури.

Броня из шкуры Балрога обладала свойством самоисцеления. Энкрид наконец уяснил природу пробившей её дыры и знал, как управляться с этой вещью.

Сняв броню и эльфийский плащ, Энкрид остался в одной лишь рубахе.

Морозный предрассветный ветер мгновенно слизал капли пота, но мечник не дрожал от холода.

Энкрид стянул рубаху через голову.

Мышечные жгуты переплелись плотным рельефом, обнажая сухое, жилистое тело — это тоже было своеобразное произведение искусства.

— Решили драться всерьёз? Почту за честь, — сказал Аудин, поняв намёк: в рукопашной схватке одежда с воротом даёт противнику дополнительную точку захвата.

— Зачем давать тебе лишнее преимущество?

Энкрид встал в стойку.

Аудин раскатисто захохотал и обеими руками вцепился в свою рубаху:

ТР-Р-РЯХ!

Пуговицы брызнули во все стороны, обнажая исполинский торс. Рассвет постепенно занимался, и солнце заливало всё вокруг мягким жёлтым светом.

В косых лучах восходящего солнца тело Аудина напоминало изваяние мифического героя: массивное, крепкое, испещрённое сетью мышц, не оставляющих ни единого слабого места. Их телосложение было похоже, но Аудин заметно превосходил Энкрида размерами.

— Меч брать не прошу, брат мой, — глаза монаха ни на миг не отрывались от фигуры Энкрида. Ни капли беспечности.

Впервые в жизни Аудин чувствовал нечто абсолютно подавляющее.

С раннего детства до сего дня он впервые испытывал то, что сейчас медленно поднимало голову в его сознании.

Ни от приёмного отца, которого звали Нищим Святым, ни от кого-либо из паладинов Легиона он не испытывал подобного давления:

«Про Наставника и говорить нечего…» — в памяти на миг всплыл тайный учитель кулачного боя.

Даже когда он сталкивался без оружия со львом, ставшим тварью, или с высшим монстром вроде мантикоры, он не испытывал такого давления.

Энкрид не источал жажды крови и не давил напором.

Для него это была лишь утренняя разминка. Но Аудину было тяжело выступать с таким легковесным настроем. Призывать к осторожности было бессмысленно.

Он дал волю клокочущему инстинкту борьбы.

БАХ!

Земля под его ногами взорвалась, огромная фигура рассекла пространство и увеличилась в размерах. С позиции Энкрида казалось, что Аудин бросается с согнутыми пальцами, а его ладони выглядят в десять раз больше обычного.

«Как ответить?..»

Ускоренное мышление подсказывало нужные действия. Энкрид так и поступил.

Он потянулся перехватить две руки Аудина, одновременно чуть приподняв левую ступню над землёй, и ударил ногой изнутри наружу, метя по стопе противника.

Остаться на одной ноге против физически сильнейшего бойца ордена — безумие, но Энкрид не колебался.

Обычно в такой ситуации следовало навалиться всей массой, но Аудин изменил цель: перехватил левое запястье Энкрида обеими ладонями и дёрнул на себя!

Он намеревался затянуть его в клинч и решить всё болевым приёмом.

Скорость и сила не спасут суставы. Расчёт Аудина был верен. Но выбор Энкрида оказался на шаг впереди:

Едва левое запястье попало в захват, нога, летевшая в подсечку, опустилась прямо на подъём стопы Аудина, а правый кулак вонзился ему в живот!

БА-А-АМ!

Этот бой тоже был коротким. Поясница Аудина надломилась, спина неестественно выгнулась, будто у горбуна, и опустилась вниз.

— Угх…

Следом он выплюнул кровь.

— И ты надеялся, что это сработает? — бросил наблюдавший со стороны Рем.

Энкрид свалил его, но левую руку высвободить не смог:

ХРУСЬ.

В момент удара раздался сухой треск — локтевой сустав вышел из сочленения. От локтя тут же прокатилась острая боль, и он начал быстро опухать.

— Но одну руку я всё-таки забрал, — произнёс Аудин, лёжа на земле. Продолжи Энкрид атаку, он бы проиграл окончательно, так что поражение монах признавал. Но сустав он всё же выбил, на что не без гордости и намекал.

— Ах ты хитрый чертила… — шумно выдохнул через ноздри Рем: Аудин с самого начала не рассчитывал на победу, его целью было лишь выбить руку.

— В настоящем бою ты был бы мёртв.

— Так ведь это спарринг, брат мой. Грех было не воспользоваться.

В итоге Аудин добился наибольшего успеха. Оставив их, Энкрид осмотрел свою левую руку:

«За один день не заживёт».

Он небрежно накинул рубаху и затянул пояс. Привычная тяжесть меча на бедре вернула чувство спокойствия.

— Вы хотите сказать, что и без одной руки можно обойтись? — спросил Рагна.

Энкрид, одевшись, вновь поправил ножны. Его боевой дух ничуть не угас:

— Можно было бы подождать, пока заживёт, но к чему тянуть?

В конце концов Рагна тоже обнажил клинок.

Они встретились взглядами. Энкрид правой рукой вытащил Пенну.

Дзень.

Обнажённое лезвие поймало лучи взошедшего солнца. Половина лица Энкрида озарилась светом, а на второй лежала тень. Обнажив клинки, они замерли друг против друга. Шло время.

Солнце поднималось всё выше, тень на лице Энкрида медленно таяла, уступая место чистому свету.

Рагна нахмурился.

«Он превратился в форменное чудовище…»

Именно эта мысль пришла ему в голову.