— И почему мне так паршиво на душе? — пробормотал Рем, глядя вслед удаляющемуся отряду.

Стоявший рядом Аудин лишь глухо рассмеялся:

— Видимо, на него снизошло какое-то озарение.

Он имел в виду состояние Рагны.

— Или он просто тронулся умом, — буркнул Рем.

— И такое возможно, — согласился Аудин.

Рем скосил на него глаза. Прошлой ночью, накануне отъезда, Рем наблюдал за спаррингом между Аудином и Энкридом. Точнее, Энкрид сам заявился к Аудину с неожиданной просьбой.

— Хочу провести ещё один поединок перед отъездом.

Завтра в путь, а он просит о спарринге сегодня? Впрочем, для Энкрида это было в порядке вещей.

Рем расслабленно наблюдал за боем, и, к его удивлению, Энкрид проиграл. И не просто проиграл, а был изрядно избит.

В перерыве Аудин, поняв истинную цель этого избиения, спросил:

— Многому научились, брат мой?

— Кое-чему.

С точки зрения Рема, Энкрид был из той породы людей, которые, даже находясь на смертном одре, попросили бы научить их ещё одному взмаху мечом перед тем, как испустить дух.

Это была случайная мысль, но она била точно в цель. Энкрид раз за разом проживал одно и то же «сегодня», отчаянно цепляясь за жизнь и учась на собственных смертях, чтобы дойти до нынешнего уровня.

— Защищаться волной и бить вспышкой света. Таков ваш план, брат мой? — уточнил тогда Аудин.

— Да.

— И в процессе вы собираетесь без остатка раскрывать все свои козыри и особенности стиля.

— Придётся.

— С точки зрения стратегии — это невероятная глупость. Но, уверен, вы и сами понимаете, что это не делает ваш подход ошибочным.

Рем был полностью согласен с Аудином. Но вмешиваться в их разговор не стал. Этот фанатичный медведь-зверолюд и так уже всё сказал.

Энкрид, с огромным фингалом под глазом, лишь кивнул. Если бы удар пришёлся чуть точнее, глазное яблоко могло бы лопнуть, но Энкрид уже достиг уровня «Железной брони».

Когда Энкрид атаковал, его техника ещё не дотягивала до Высшего уровня по его же собственной классификации, но вот защита была безупречной.

Его тело само, на одних инстинктах, концентрировало «Волю» и защищало уязвимые места.

Как такое возможно, что рефлексы работают только в одну сторону?

«Потому что его избивали бессчётное количество раз».

Так рассудил Рем. Его били так часто и так сильно, что теперь защита активировалась на подсознательном уровне. А значит, со временем он научится применять этот же принцип и в атаке.

Для Рема, Аудина, Заксена и Рагны было бы куда удивительнее, если бы Энкрид этого не смог.

Ведь если ты открыл дверь левой рукой, значит, сможешь открыть её и правой.

Но Энкрид почему-то тормозил.

Когда видишь, как кто-то, перешагнувший за грань рыцарства, вдруг начинает так отчаянно буксовать в развитии, это могло бы вызвать раздражение. Но, честно говоря, злости никто не испытывал.

Они уже давно признали, что этот человек скроен из другого теста.

— Вернётся он ещё сильнее, — сказал Рем, отгоняя лишние мысли.

Медленно, но верно. Таков был Энкрид.

— Да, я тоже так думаю, — кивнул Аудин.

— А что до этого кретина-следопыта... возможно, он просто готовится откинуть копыта. Надо бы заранее начать учить погребальные молитвы, — добавил Рем.

В его словах была смесь чёрного юмора и злой иронии, но его интуиция пугала своей точностью.

Рагна изменился именно потому, что осознал свою болезнь и приближение смерти.

— Вряд ли до этого дойдёт, — возразил Аудин. Он знал, на что способен Рагна.

Аудина называли Апостолом Бога Войны и признавали обладателем величайшего таланта, но даже он видел в Рагне нечто особенное — какую-то запредельную интуицию.

Способность Рагны в одно мгновение концентрации постигать суть вещей и двигаться дальше была чем-то, что невозможно просто скопировать. Впрочем, зависти это не вызывало.

Аудин хорошо знал свои сильные стороны и ценил их. Его путь — это постоянное, методичное движение вперёд, шаг за шагом. И сегодня он будет делать то же самое.

И командир, перенявший его философию, тоже пойдёт этим путём.

***

Энкрид и его отряд покинули город и направились на север.

С самого первого дня пути стояла прекрасная погода. Впрочем, для этого региона это было нормой.

Весной территории к северу от Бордергарда страдали от нехватки дождей. Осадки выпадали редко. Зато летом здесь бушевали страшные грозы, но сейчас дни стояли тёплые и безмятежные.

Изредка моросил мелкий весенний дождь, но сильных ливней почти не бывало.

Говорили, что чем дольше и суше весна, тем яростнее будут летние штормы, но это заботы грядущих дней.

— Сначала поедем верхом. Доберёмся до правой части хребта Пен-Ханил... Ах да, вы же так не говорите. Мы называем это «крылом». Обогнём его, и мы почти на месте, — инструктировал Магрун.

Единственной заминкой при отправлении стал Рагна, вызвавшийся быть проводником. Его пришлось долго и упорно отговаривать.

— Если ты поведёшь, мы вместо Зауна совершим кругосветное путешествие по континенту, — напомнил ему Энкрид суровую реальность.

— Эй, Сена, или как там тебя! Успокой его! — подгоняла Грида ехавшую рядом Энн.

— Я Энн. И мне уже надоело вам это повторять. Раз в пятый уже говорю.

— О, извини. Буду звать тебя Веснушкой.

— Это ещё хуже, — вздохнула Энн, но всё же схватила лошадь Рагны за поводья. — Просто подстраивайтесь под мой темп. Я ещё не слишком уверенно держусь в седле.

Хотя, судя по её посадке, она держалась в седле весьма уверенно, Рагна не стал с ней спорить.

— Сейчас не время забивать голову пустяками, — философски изрёк он, как только они отъехали от города.

Магрун пришпорил коня:

— Но-о! Родимый!

Одинкар и Грида тут же прибавили ходу, подстраиваясь под его темп. Энкрид тоже пустил Разноглазого в галоп. Естественно, Рагне и Энн ничего не оставалось, кроме как последовать их примеру.

Несмотря на отсутствие срочных дел, Зауны устроили настоящий марш-бросок.

— Зачем тратить время на дорогу? На лошадях мы и десяти дней не продержимся. Так что пока есть возможность — нужно гнать во весь опор, — объяснил Магрун.

Эти люди физически не переносили пустую трату времени в пути.

Для них идеальный день выглядел так: скакать до умопомрачения днём, а вечером, на привале, успеть ещё помахать мечом.

Для Энкрида такой ритм был просто подарком судьбы, а вот для Энн он превратился в сущий ад.

«Вы что, все тут психи?!» — мысленно вопила она, но стиснув зубы, продолжала скакать. Её гнало вперёд непреодолимое желание поскорее раскрыть тайну этой болезни.

Точнее, желание уничтожить её.

Энн излучала такую ауру, словно собиралась объявить этой болезни персональную войну и раздавить её.

— Я дала себе клятву. Если эта проклятая зараза всё ещё губит людей, я обязательно доберусь до неё, — сказала она Рагне во время короткого привала. И Энкрид тоже слышал её слова.

Так или иначе, дни они проводили в седле, а вечера — на стоянках. И всё это время Энкрид всё глубже погружался в свои мысли, структурируя идеи.

Он давно заметил: когда не нужно отвлекаться на посторонние вещи, мозг начинает работать с поразительной ясностью.

Рагна был под присмотром Энн, маршрут прокладывал Магрун, а организацией лагеря занималась Грида.

Избавившись от бытовых хлопот, Энкрид полностью сосредоточился на уроках, полученных от Аудина.

Тот последний спарринг перед отъездом он провёл не просто так.

Энкрид почувствовал, что в области рефлексов и инстинктов ему чего-то не хватает, и решил проверить это в бою с Аудином.

«Они все слишком легко находят бреши в моём "Волнорезе"».

Да, это происходило только в спаррингах, но если ситуация повторится в реальном бою — последствия будут фатальными.

Можно проиграть даже тот бой, в котором должен был победить.

Рем, Рагна, Аудин, Заксен — все они научились взламывать его защиту. И Грида тоже нашла ключ к его «расчётам».

Стиль Одинкара постепенно двигался в том же направлении, да и в беседах с Магруном Энкрид чувствовал подобную угрозу.

— Ты стал... слишком предсказуемым, — сказала ему как-то Грида. И её слова не были пустым звуком. В наблюдательности ей не было равных.

Если бы здесь была Руагарне, она бы наверняка сказала то же самое. При всех её странностях, глазомер у фрогга был отменным.

К сожалению, Руагарне, прихватив с собой Терезу и Синар, уехала куда-то на «особую тренировку», и Энкрид не видел её до самого отъезда.

Он размышлял снова и снова.

Прокручивал в голове финальные мгновения боя с Аудином.

В своей защите из святой энергии Аудин намеренно оставлял небольшие бреши. Он делал это не потому, что ему не хватало мастерства.

«Это обман».

Намеренно показать уязвимость, создать ложную брешь, чтобы заманить противника.

Аудин использовал этот обман как один из своих приёмов. И если противник, кем бы он ни был, покупался на эту уловку, считая Аудина неповоротливым — он был обречён.

Аудин был самым сильным в отряде, он прекрасно читал бой, обладал отточенной техникой, но при этом совершенно не гнушался грязных трюков.

Обязательно ли ограничиваться только своими сильными сторонами?

Как сражался Джамаль, рыцарь из Азпена?

«Свои козыри он приберёг напоследок».

Это не значит, что обман должен стать основой стиля. Но нужно уметь использовать всё, что есть в твоём арсенале.

Как-то раз Оара сказала ему, что его стиль слишком перегружен «мусором», и посоветовала от него избавиться.

Может, тогда он совершил ошибку, решив не отказываться от этого «мусора», а попытаться объединить его? Сбился ли он с пути?

Энкрид тоже был человеком.

И иногда тревога всё же прокрадывалась в его сердце.

Кожу как иголками кольнуло. Дурные предчувствия заставляли сердце биться чаще. Но лишь на мгновение.

Если бы он пасовал перед тревогой, то так бы и остался барахтаться в своём «идеальном сегодня», не смея шагнуть в завтрашний день.

Что делать, когда страшно?

Махать мечом. Эту истину он усвоил на собственной шкуре.

Всё равно ничего другого не оставалось.

Вот почему днём он размышлял в седле, а вечерами, на привалах, тренировался до изнеможения.

Со стороны это выглядело как унылая, бесконечная рутина.

— Усилия, приложенные сегодня, спасут вашу жизнь завтра, — сказал ему Рагна, превратившийся из ленивца в образец трудолюбия. Конечно, все присутствующие смотрели на Рагну так, будто у него выросла вторая голова.

— Я знаю, — лишь спокойно ответил Энкрид и продолжил монотонно махать мечом.

Магрун, наблюдая за ним, не переставал удивляться.

«Он что, боится умереть прямо завтра?»

Сам Магрун вполне мог умереть завтра. Такова была природа того «проклятия», как они это называли. Оно начиналось в детстве и медленно убивало носителя. И проклятье это у него прогрессировало быстрее обычного. Именно поэтому он так спешил. Он хотел оставить что-то после себя. Вся его жизнь была подчинена этой цели.

Оставить свой след в истории семьи Заун.

Вот в чём заключался смысл жизни Магруна Зауна.

Но даже он не изнурял себя такими адскими тренировками. А Энкрид жил в таком ритме ещё с Бордергарда.

Каждый день он проживал с такой невероятной плотностью, на которую у других не хватило бы духу. Творил немыслимые вещи с абсолютной невозмутимостью. И это поражало Магруна больше всего.

— Магрун, не занят? Спарринг? — предлагал ему Энкрид по вечерам.

Магрун знал: в реальном бою у него нет ни единого шанса. Даже если он поставит на кон свою жизнь, эту стену ему не пробить.

Да, Рем был хорош, но если говорить исключительно о спаррингах, Энкрид был на совершенно ином уровне.

Но Магрун, несмотря на свой ядовитый язык, умел признавать чужое превосходство. В этом заключалась его главная сила.

Благодаря этому он научился блестяще анализировать техники, подмечать слабые места и осваивать новые приёмы быстрее других.

В семье говорили, что он обладает феноменальной способностью к обучению.

«А этот парень, наоборот, медлительный».

Магрун повидал на своём веку немало гениев. В семье Заун иначе и быть не могло.

Но ни один из них не был таким «тугодумом», как человек, стоящий перед ним. И всё же этот человек превосходил их всех.

— С удовольствием.

КЛАНГ!

Клинки скрестились. После короткого обмена ударами Магрун одержал победу. Это была первая причина, по которой он так восхищался Энкридом.

— Я проиграл.

Энкрид умел проигрывать.

— Угу, — кивнул Магрун.

— Укажешь на ошибки? — тут же спросил Энкрид.

— Есть пара моментов.

И Магрун спокойно, по полочкам разложил всё, что заметил во время боя. Энкрид внимательно слушал, переспрашивал, кивал, впитывая каждое слово.

Да, можно отбросить в сторону его чудовищную силу. Но его отношение к проигрышам и его желание учиться вызывали искреннее уважение.

«Он полностью открыт. Никакой гордыни».

Чтобы выучить хотя бы один новый приём, он, не колеблясь, просил помощи у тех, кто слабее. Никакого заискивания, никакой лести. Только чистая, неподдельная искренность. Он слушал, спрашивал, просил совета.

Много ли вы видели мастеров, способных на такое общение с теми, кто слабее их?

Это было невероятно сложно. В семье Заун Магрун такого не встречал.

Обычно тот, кто сильнее, тянет за собой того, кто слабее. В их семье, где всё построено на конкуренции, это правило возведено в абсолют.

Но Энкрид ломал эти стереотипы. Он умел признавать поражение, слушать критику и мотать на ус.

Это не могло не вызывать изумления.

И не только у Магруна. Одинкар чувствовал то же самое. О Гриде и говорить не приходилось.

А Рагна, видя это, атаковал Энкрида в спаррингах с удвоенной яростью.

— Если вы будете скрывать свои козыри и осторожничать, на этом всё и закончится! Не понимаете? Значит, повторим! Ещё раз!

Рагна пылал как никогда прежде.

Синар, будь она здесь, точно сказала бы, что у него наступил «Игникулус» — пора Искры.

Всю дорогу Энкрид не терял времени даром.

И во время скачки, и на привалах он тренировался. Дорога на север не патрулировалась стражей, поэтому им часто попадались монстры и дикие звери — отличные мишени для тренировок.

Наблюдать за тем, как сражаются другие, было полезно. Анализировать свои ошибки и применять новые знания в бою — ещё полезнее.

И вот, когда их конное путешествие уже подходило к концу...

Техника, мастерство, физическая сила, тактическое мышление, стратегическое планирование, расчётливость, скорость реакции, решительность, смелость.

Энкрид понял, что всё это имеет смысл только тогда, когда сливается воедино.

«Гармония».

Как этого достичь?

В его голове проносились десятки образов и воспоминаний. Анализ, размышления, расширение горизонтов. Долгий путь поисков в лабиринтах прошлого сжался до одного мгновения, и он внезапно достиг пункта назначения.

«Руки, жарящие вяленое мясо».

Это воспоминание, робко прятавшееся в самых дальних уголках его памяти, вдруг вырвалось на поверхность.

А вслед за ним пришли и другие. Уверенные удары кузнеца Эйтри. Изящная работа ювелира-фрогга. Хватка гиганта, ставшего умелым торговцем. Руки Джури, варящей мармелад, и ловкие пальцы сапожника, чинящего обувь.