— А ты сильно изменился.

Услышав слова Гриды, Рагна повернул голову. Сестра наблюдала за его ночной тренировкой в свете луны.

Он не стал спрашивать, почему она уселась прямо на голую землю, проигнорировав стоящий рядом стул. Наверное, ей было просто лень.

— Я?

— Ага.

Рагна лишь коротко кивнул в ответ на её утверждение. Крупные капли пота скатывались по лицу, собирались на подбородке и падали на землю.

— Если увидят тебя таким — все удивятся.

На это Рагна тоже лишь небрежно кивнул. Его абсолютно не волновало, кто там и чему будет удивляться.

Он кивнул с таким безразличным видом, что любой бы понял — ему глубоко плевать.

— В любом случае, раз уж мы идём обратно — значит, ты возвращаешься домой.

— Я не возвращаюсь.

— А что тогда?

— Просто заскочу ненадолго.

— Зачем?

— Нужно кое-что забрать.

«Он это серьёзно?» — Грида долго смотрела на Рагну, затем хлопнула себя по заду, отряхивая пыль, и поднялась на ноги. Взметнулось лёгкое облачко сухой земли.

— Ладно. Твои дела — сам с ними и разбирайся.

Гриде оставалось лишь удивляться переменам, произошедшим с братом. После её ухода Рагна продолжил монотонно махать мечом.

Хотя он и решил вернуться в семью, чтобы забрать нужное, ему предстояло продвинуться ещё дальше, чем сейчас.

И к тому же...

«У меня нет времени».

Поэтому он вкладывал в тренировки каждую свободную минуту.

Стоит лишь взмахнуть мечом — и путь становится виден. Так было с самого детства.

Он видел, до какой точки может дойти, видел, к чему приведут те или иные тренировки. Все варианты были как на ладони.

Даже ничего не делая, он просто видел этот путь. Даже не сопротивляясь, не барахтаясь — путь уже был открыт.

Но был ли смысл идти по этой дороге?

Воспоминания хлынули потоком, заполняя разум.

— Стань рыцарем, — сказал ему как-то отец.

— Зачем мне это? — спросил тогда Рагна.

Отец посмотрел на него так, словно увидел неведомую зверушку.

— А разве для этого нужна причина?

Семья Заун состояла из людей, одержимых самим процессом фехтования. Но Рагна не мог разделить их страсть. Ему было абсолютно не интересно махать железякой.

— Почему тебе это не интересно? Как такое возможно? — удивлялись все вокруг.

Но Рагна всегда отвечал вопросом на вопрос:

— А почему это должно быть интересно?

— Ну, радость от победы над сильным противником, восторг от преодоления собственных пределов... да это же просто весело!

Находились и такие, кто пытался объяснить ему суть боевого азарта. Но Рагна не мог с ними согласиться.

Победа над кем-то? Если он не может победить сегодня, то через месяц точно победит. Он видел этот результат предельно ясно. Это был неизменный факт.

— Что за бред ты несёшь? Ты что, пророк?

Те, кто считал его слова чушью, быстро убеждались в обратном. Но даже процесс доказательства своей правоты наводил на него скуку. Разница во врождённом таланте решала всё. Рагна прекрасно это понимал.

Даже среди одарённых людей, собранных в семье Заун, талант Рагны был воистину исключительным.

Именно поэтому ему было так скучно. Это была тоскливая, беспросветная жизнь. Ему казалось, что он будет вот так монотонно махать мечом до самой смерти. И даже свою смерть он мог предвидеть.

«Неужели я буду всю жизнь идти по этой начертанной линии и так и умру?»

Новые стили? Неизведанные пути? Ничего этого не было. Лишь предрешённая данность.

Талант, ниспосланный небесами, должен был стать благословением, но для Рагны он обернулся проклятием.

Бог дал ему талант, но забрал всю мотивацию, не оставив ни горсти.

А затем он ушёл из дома и встретил Энкрида.

— Зачем вы так надрываетесь? — спросил он тогда.

— Прямо сейчас я машу мечом просто чтобы выжить. Но я не хочу, чтобы так было всегда, — ответил Энкрид.

Это было в те времена, когда Энкрид ещё только нащупывал свою базу и его навыки оставляли желать лучшего.

Но уже тогда его воля была непоколебима. Он видел перед собой прямой путь и шёл по нему. Такова была его суть.

Словно разрубая эти застоявшиеся мысли, Рагна в реальности взмахнул мечом.

ФШУХ.

Клинок прочертил идеальную горизонтальную линию, оставив в ночном воздухе лишь короткий, резкий свист.

Лунный свет скользил по лезвию огромного меча. Рагна не останавливался. Лунный свет пытался догнать клинок, а клинок, словно играя, ускользал от него.

В воздухе одна за другой вспыхивали и гасли десятки серебристых дуг.

Слова Энкрида глубоко впечатались в память Рагны и то и дело всплывали в сознании.

— Я хочу жить так, как считаю правильным. Хочу держать меч ради тех, кто беден и болен, ради чести, ради тех, кого я люблю.

Он должен был промокнуть под дождём отсутствия таланта и рассыпаться. Предел должен был схватить его за шкирку и поставить на колени. Именно такое будущее видел для него Рагна.

Но Энкрид разбил все его прогнозы вдребезги. Взвалив на плечи всё это невыносимое бремя, он упрямо шёл вперёд, оставив свой предел далеко позади. Он не позволил отчаянию и разочарованию сломить себя.

Увидев человека, который вот так прокладывает свой собственный путь, Рагна впервые в жизни почувствовал дрожь благоговения.

Так ли важно идти по проторённой дороге? И кто вообще сказал, что он должен по ней идти? Жизнь, поступки и несгибаемая воля Энкрида стали для него ответом на эти вопросы. И Рагна не нашёл, что возразить. Оставалось только идти самому.

Нужно было проверить, так ли верен его собственный путь, как показал на своём примере этот человек. И в этот самый момент Рагна впервые ощутил вкус к фехтованию.

Это была череда поистине удивительных открытий.

Застоявшиеся воспоминания повели его дальше.

— Вы ведь ходили к дому Джури? — спросила его Энн, целительница и алхимик.

— Ага, — честно ответил Рагна, не видя смысла скрывать.

Энн на секунду замялась, подбирая слова, а затем посмотрела ему прямо в глаза и выпалила:

— Вас интересует Джури? Или, может, вам нравятся маленькие дети?

— Ты за кого меня держишь?

Это было откровенно неприятно.

Увидев его реакцию, Энн взяла свои аккуратно заплетённые волосы и перекинула назад, пожав плечами:

— Ну, нет так нет. Тогда зачем вы туда ходили?

— Просто так, посмотреть.

— На что посмотреть?

— Как думаешь, человек всегда должен делать только то, что он страстно желает? — ответил Рагна вопросом на вопрос.

Энн задумалась на мгновение и ответила:

— Не знаю.

Она была так поглощена собственными целями, что ей было глубоко плевать на мотивы других людей. Её интересы были весьма ограниченными.

— Понятно. Ну, в общем, так, — хмыкнул Рагна.

— Что «так»? Вы о чём вообще?

— Давай лучше о тебе поговорим.

Рагна изменился. Это был не тот Рагна, которого помнила Грида, и не тот, с которым Энкрид встретился впервые.

— ...О чём именно?

— Ты сильно испугалась, когда увидела Магруна.

Он мог заблудиться в трёх соснах, но вот намёки считывал отлично.

Энн пробормотала что-то себе под нос, а затем, всё так же глядя ему в глаза, заговорила:

— То, что с ним происходит — это не проклятие, а болезнь. Если точнее — болезнь, которая распространяется через невидимую пыльцу или споры. И эта болезнь убила больше сотни человек в городе, где я жила.

Энн потеряла тогда всех: родителей, родственников, друзей. Выжила она лишь благодаря счастливой случайности. Нет, если быть точной — благодаря своему таланту. Ещё в детстве она начала изучать азы алхимии под руководством Лабана.

И это спасло ей жизнь. Но теперь она знала правду. Лабан был её врагом. Точнее, настоящий враг — это его наставник. Тот, кто взрастил Лабана как алхимика. Именно он и создал эту болезнь.

И Энн знала это.

— То, что распространили в моём городе, было лишь опытным образцом. Поэтому болезнь исчезла так же внезапно, как и появилась. И хотя её называли чумой, всё закончилось тем, что десятки здоровых людей сгорели заживо вместе с больными.

Те, кто заразился на ранней стадии, были обречены. И Энн видела этих людей. Людей, рождённых с физическими недостатками, как её собственные родители. Глядя на то, как её хромой отец и немая мать сгорают заживо, Энн поняла, что у неё есть только два пути: посвятить жизнь мести или выбрать совершенно иную дорогу.

Но она выбрала второе. Для мести её враг был слишком необъятен и недосягаем.

Охваченные паникой бедняки под покровом ночи подожгли соломенные лачуги заражённых. И это сделал не один человек. Часть жителей трущоб просто закрыла на это глаза. Кто-то даже подстрекал толпу.

Закрыли глаза, подстрекали, действовали, знали, но позволили случиться.

Кого в этом винить? Жестокий мир? Аристократов? Зажиточных горожан, которые просто наблюдали со стороны? Или стражников, которые охраняли район?

Конечно, среди стражников были и те, кто, рискуя заразиться, таскал воду и пытался тушить пожар.

— Прости. Мне так жаль.

Один из этих стражников даже плакал, прося у неё прощения.

Энн не знала его в лицо, но была уверена, что ему не за что извиняться.

Именно в тот момент она нашла свой путь. Путь, по которому собиралась идти до конца своих дней.

«Я не сдамся перед болезнью».

Она дала себе клятву и мысленно воздвигла башню своей воли. И пообещала себе, что искоренит тот животный страх, который вселяет в людей болезнь.

А недавно, благодаря эльфам-переселенцам, ей в руки попало множество редчайших ингредиентов. Это был идеальный шанс ускорить исследования, о которых она раньше могла только мечтать.

И она вцепилась в эту возможность мёртвой хваткой. Заявления о том, что она не спит ночами, не были преувеличением.

Существует ли в мире лекарство от всех болезней? Энн часто задавала себе этот вопрос. Ответить на него было сложно, но, по правде говоря, она уже знала ответ.

«Такого лекарства нет».

Нет, но...

«Но в мире могут быть целители, способные вылечить любую болезнь».

Она хотела стать таким целителем.

«Именно этого я хочу».

Цель ясна, путь проложен. У неё просто не было времени и сил отвлекаться на чужие проблемы. Вот почему её так мало заботили другие.

— Мне нужно отправиться туда, где всё это началось. Скорее всего, очагом заражения стали грибы или цветы. Мне нужно найти их и изучить. Только так я смогу создать лекарство.

— Значит, все, кто заразился этой болезнью, умрут?

— Рано или поздно — да. Это неизбежно, — твёрдо ответила Энн, добавив: — Срок зависит только от удачи. Магрун кашлял кровью, глава вашего дома тоже болен, так? Кто-то может долго не чувствовать симптомов, а кто-то будет страдать от слабости и болей. Болезнь воздействует на каждого по-разному. Но это не проклятие.

Выслушав её, Рагна кивнул.

— Иногда я захожу к дому Джури, и дети всегда рады меня видеть, — вдруг произнёс Рагна. Фраза была абсолютно не к месту, но он говорил то, что приходило в голову. И Энн восприняла это на удивление спокойно.

— И что с того?

— Ну, вот и хожу.

«Дом Джури» — так назывался приют, где ухаживали за детьми, и этот ответ стал запоздалым объяснением его визитов, о которых она спрашивала в самом начале.

— Долго же вы собирались с мыслями, — пробормотала Энн с явным облегчением.

Её главные опасения не подтвердились. Лишь бы у него не было романа с Джури — всё остальное не имело значения.

Бросив эту фразу, Энн ушла.

Рагна, выбросив из головы лишние мысли, изменил стойку и перешёл в наступление.

Горизонтальный удар на верхнем уровне, плавный переход, финт с заломом клинка, диагональный рубящий и молниеносный взгляд в сторону, сопровождаемый ударом воображаемого меча. А затем лёгкий, почти невесомый тычок в макушку воображаемого противника, отброшенного назад силой удара.

Все эти движения сливались в единый танец контратаки.

Воображаемый противник меняет стойку. Он делает скользящий шаг и наносит рубящий удар сверху вниз. Рагна читает траекторию его клинка. Враг переходит в стойку Неба и готовится нанести горизонтальный рубящий удар.

Рагна представляет ситуацию, где их клинки сцепляются в клинче. Затем он резко тянет свой двуручник на себя, сокращает дистанцию и обрушивает кулак прямо в лицо воображаемому врагу.

ВЖУХ.

Естественно, его кулак рассёк лишь пустоту. В конце концов, он сражался с иллюзией.

— Это ты сейчас попытался заблокировать мою «Вспышку», верно? — раздался голос из темноты.

Это был тот самый человек, чьё присутствие он ощущал уже некоторое время. Человек, которого он называл командиром.

— Да, но на практике всё будет иначе. Я это знаю, — ответил Рагна, опуская меч.

— Можно ведь решить всё ещё до клинча.

Энкрид подошёл ближе. Он уже успел смыть с себя пот после ночной тренировки и выглядел абсолютно свежим.

Весенний ночной ветер был прохладным, с лёгкой примесью цветочного аромата. Такой вот дул ветер. Ночь была поистине чудесной.

— Святой обмолвился, что в городе уже есть человек, который занимается тем, что ему по душе. Домом Джури, кажется, — Энкрид продолжил разговор.

Джури, торгующая на рынке мармеладом, помимо прочего содержала приют для сирот, брошенных детей и жертв войны. Поначалу их было немного, но со временем число детей росло, как и количество людей, помогавших ей.

Из-за этого приюту вечно не хватало средств. Но у дома Джури появился тайный покровитель, который регулярно жертвовал приличные суммы.

— Да.

— Говорят, ты все деньги, что вытряс из Крайса, туда спустил?

— Содержание детей обходится недёшево.

— Ну, воспитание — штука затратная, тут не поспоришь. Но почему? — с искренним любопытством спросил Энкрид, глядя на молчаливого Рагну.

— Эти дети не мечтают о чём-то великом. У них нет амбиций. Мне просто показалось несправедливым, что они не могут жить как все. Вот я и решил помочь.

Обязательно ли иметь великую мечту? Нужно ли всю жизнь к чему-то отчаянно стремиться? Рагна считал, что есть люди, которым это не нужно. В точности как ему самому в детстве.

— И то верно, — спокойно согласился Энкрид.

В мире есть те, кто желает лишь покоя на склоне лет. Есть те, кто надеется, что завтра будет таким же, как сегодня. И наоборот, есть те, кто надеется, что завтра не повторит сегодняшний день.

— Я просто захотел помочь. Вот и всё, — добавил Рагна.

— На Западе есть поговорка: если человек резко меняется, значит, скоро умрёт.

— Это вы меня сейчас проклинаете?

— Нет, просто вспомнил.

— Как только заберу одну вещь — сразу вернусь, — внезапно произнёс Рагна, давая понять, что не собирается задерживаться на родине и его дом теперь здесь.

— Я и не сомневался. До завтра.

Энкрид развернулся и ушёл. Рагна слегка кивнул ему вслед.

Дождавшись, пока Энкрид скроется из виду, Рагна вложил меч в ножны, прикрыл рот рукой и тихо кашлянул.

Кххк.

На ладони осталась красная кровь. Внутренности саднило, словно их скручивало в тугой узел. Скорее, это было ощущение тяжести и дискомфорта, а не острая боль.

Первые симптомы болезни. Болезни, которая словно спрашивала у него:

«Сколько тебе ещё осталось?»

Он думал, что идёт по чётко проложенной дороге, но оказалось, что он ступил на совершенно неизведанный путь. И это даже забавляло его.

«Если моя жизнь скоро оборвётся, что я оставлю после себя? Что я вообще могу оставить?»

Именно этот вопрос побудил Рагну начать помогать приюту Джури.

«Что останется после меня?»

Ответа он пока не знал. И Рагна просто позволил этим мыслям течь своим чередом.