Гриде здесь понравилось с первого взгляда, а пожив немного, она прониклась этим местом ещё больше. Не будь так, она бы сделала свои дела и уехала, не задержавшись тут и на пару дней.

Она исходила континент вдоль и поперёк, повидала всякое, но мест, пришедшихся ей по душе так же сильно, как Бордергард, было немного.

И она была не одинока в своих симпатиях.

— Это просто отвал башки, — пробормотал Одинкар.

Ему здесь нравилось, пожалуй, больше всех.

Прямо сейчас он с видимым удовольствием уплетал местный кулинарный шедевр: обжаренный фарш, смешанный с луком и мукой, вложенный в разрезанную булку. Он жевал так усердно, что даже не ленился поднимать большой палец вверх в знак одобрения.

Смесь мясного сока и жира стекала по подбородку Одинкара.

Одно только зрелище того, как он ест, вызывало непреодолимое желание немедленно откусить кусок.

Сок слегка подгоревшего мяса наполнял рот, щекотал вкусовые рецепторы и плавно скользил в горло.

Да, Грида не могла не согласиться: это было чертовски вкусно. Она тоже подняла большой палец.

Кормили здесь просто восхитительно.

Пряное вяленое мясо, свежеиспечённый хлеб, а ещё то блюдо, когда свинину, коптившуюся на слабом огне целый день, рвали на волокна, смешивали с соусом и клали в длинную булку.

Как же это называлось? Сэндвич с рваной свининой? Но и это было ещё не всё.

«А тыквенный суп и сок?»

Горячий густой бульон разливался по желудку, даря невероятное тепло.

Повара семьи Заун тоже знали своё дело, но местная кухня обладала неповторимым колоритом. Вроде бы те же продукты, но вкус совершенно иной. Это приводило в восторг.

Одинкар, который и так любил плотно поесть, даже брякнул:

— А может, я вообще домой не вернусь?

— Да куда ж ты денешься? — с улыбкой осадила его Грида.

Она знала, что это шутка, и ответила так же легко. А как же жена и ребёнок, оставленные в главном доме?

— Шучу, шучу, — рассмеялся Одинкар.

— Эй, если дожевал, выходи! Пора размяться! — донёсся с улицы голос Энкрида.

— И по каким правилам сегодня бьёмся? — крикнул в ответ Одинкар, проглатывая последний кусок.

— Ты выйдешь против двоих, или один на один? — уточнил Энкрид.

Одинкар не знал меры. В этом и заключался его главный недостаток: любой спарринг с ним быстро перерастал в битву насмерть. Энкрид, после нескольких таких стычек, даже получил строгое предупреждение от Энн.

— Ваша мечта — стать старой тряпичной куклой? Решили, что я вас целиком сшивать буду?

Даже после того как Одинкар едва не лишился ключицы, они спарринговались ещё дважды, и один раз Одинкар победил. В тот раз уже сам Энкрид едва не расстался с жизнью.

За мгновение до того, как клинок должен был вонзиться Энкриду в шею, вмешался Заксен, заблокировав удар своим кинжалом.

В ту же секунду Аудин мёртвой хваткой вцепился в руку Одинкара.

После того инцидента все сошлись во мнении, что продолжать в том же духе нельзя.

Так дело непременно закончится чьей-то смертью.

И тогда Рем предложил весьма занятную альтернативу: выставлять одного бойца против троих соперников равного уровня.

— А это точно не просто изощрённый способ издевательства? — скептически заметил Крайс.

Все понимали, что дело тут не только в тренировке. Зная специфические вкусы Рема, сомнений в том, что он добавил в этот метод толику личного садизма, не оставалось.

Выставить одного против троих, не объясняя причин, не давая подсказок, как из этой ситуации выпутаться, и просто с ухмылкой наблюдать, как тот получает по зубам, пока не додумается сам — это было в духе Рема.

— Отличная идея, брат мой, — поддержал Аудин.

— Вполне разумно. Один, находясь под давлением троих сильных противников, научится многому. Да и оставшаяся троица, координируя действия, тоже извлечёт пользу, — на удивление многословно согласился Заксен.

Скорее всего, он просто хотел, чтобы эти кровавые спарринги один на один наконец-то прекратились.

В общем, если подчинённые Рема справлялись с такими тренировками, то рыцарям и подавно было грех жаловаться.

С тех пор формат поединков изменился. Энкрид сражался против двоих или троих. Одинкар — тоже.

Иногда на месте «одиночки» оказывались Рем или Аудин.

И, что больше всего удивляло Гриду, Одинкар постепенно начал учиться самоконтролю.

— Будешь получать по лицу — всему научишься, — злорадно прокомментировал это Рем.

Заксен выразился изящнее: сказал, что они просто помогают ему заново выработать правильные привычки.

Аудин же назвал это Божьей благодатью, добавив, что он лишь исполнял волю Господа с помощью своих кулаков.

Слова были разными, но суть сводилась к одному.

«То есть они его просто перевоспитывают побоями?»

Звучало как бред. Разве это так легко?

Одинкар с детства ходил по лезвию ножа, балансируя между жизнью и смертью. От таких глубоко укоренившихся привычек не избавляются по щелчку пальцев.

Тогда в чём же причина? Что стало катализатором этих изменений? Просто наблюдая со стороны, ответа не найти. Нужно было копать глубже.

«Может, Магрун уже понял?»

Всё-таки у него к таким вещам был талант.

Так или иначе, в центре всех этих событий находился Энкрид.

Как только новый формат спаррингов снизил риск случайных смертей, эти ребята окончательно съехали с катушек.

А уж Энкрид… его режим дня поражал даже Одинкара.

Проблема была не только в его отношении к поединкам, но и в том, как он выстраивал свой день. Это было нечто за гранью нормального.

Он просыпался на рассвете, изнурял тело физическими упражнениями, а затем отправлялся на так называемую «прогулку» — то с пантерой, то с черноволосой ведьмой в весьма откровенном наряде.

На поверку эта «прогулка» оказывалась жёстким магическим спаррингом.

«Битва с магом».

Минимум дважды в неделю он устраивал себе такие развлечения.

Затем следовали тренировки с варваром, ассасином и эльфами — причём для каждого у него был свой подход.

«И при этом он ещё и других успевает тренировать».

Он курировал подготовку своей личной гвардии. Да, в основном он лишь задавал вектор, но всё же.

— Я не сдамся! — кричала сквайр Клемен, снова и снова поднимаясь после падений. Её яростная целеустремлённость, не зависящая от наличия таланта, действительно впечатляла.

А вот Сейки, которая наведывалась время от времени, хоть и обладала выдающимся даром, особого энтузиазма не проявляла.

Сами тренировки солдат проводили уже другие члены Ордена.

Но поражало не это. Поражало то, на что Энкрид тратил всё оставшееся время. Он сражался. Изо дня в день.

Без конца, без отдыха. Он просто брал меч и дрался. И этот цикл повторялся каждый божий день.

«Как его психика это выдерживает?»

Физическая усталость — полбеды. Если сломается дух, сломается и тело. Ментальная стойкость — вот что главное.

А Энкрид день за днём переваривал этот нечеловеческий график с невозмутимым спокойствием. Это не могло не вызывать восхищения.

Погружённая в эти мысли, Грида окликнула проходившего мимо бойца, к чьим именам она уже начала привыкать:

— Эй, Рофорд! Не хочешь размяться?

Тот, к кому она обратилась, смерил её крайне недружелюбным взглядом.

— Я Пел. Пастырь Пел. И какого чёрта вы вечно путаете меня с этим ублюдком?

— А, да? Разве вы не похожи?

При этих словах Пел выхватил меч.

— Дуэль. Прямо сейчас.

Жизнь здесь определённо била ключом. Грида с улыбкой приняла вызов Пела, решив немного с ним поиграть. Ей это тоже доставляло удовольствие.

Затем пришла Руагарне, изложила свою теорию и они погрузились в долгое обсуждение. И тут произошло то, чего Грида никак не ожидала: Магрун пришёл в восторг.

— Поразительная целостность. И это вывели, опираясь лишь на практический опыт выживания в диких землях? Просто невероятно.

Услышать похвалу из уст Магруна, чей язык обычно сочился ядом? Грида не верила своим ушам.

— Фрогг, это твоих рук дело? — спросил он.

— Нет, его, — Руагарне ткнула своим коротким пальцем в сторону Энкрида.

Магрун озадаченно склонил голову:

— Да? Забавно.

Он сказал это абсолютно ровным, спокойным тоном. В его словах не было и тени язвительности или желчи. В семье Заун по пальцам одной руки можно было пересчитать людей, к которым Магрун относился с таким уважением.

«Их всего несколько человек».

И теперь в этот короткий список добавился Энкрид.

Самое удивительное, что Энкрид для этого не применял никакой магии. Он просто подошёл, завёл разговор, выслушал теорию и вступил в дискуссию. Ни он, ни Магрун не срывались на крик, не доказывали с пеной у рта свою правоту. Они общались на равных, спокойно и уважительно.

Энкрид взял за правило минимум раз-два в неделю подолгу беседовать с Магруном.

«Удивительный человек».

Грида поймала себя на мысли, что и сама изменила своё отношение к нему.

Сначала она бросала ему игривые намёки, предлагая перевести отношения в иную плоскость, но теперь у неё не возникало такого желания.

«После расставания мужчины всегда ведут себя неловко».

Ей этого не хотелось. Ей нравилось то, как они общаются сейчас.

— Значит, я вне очереди, — бросила она эльфийке, когда та проходила мимо. Золотоволосая дева не скрывала своей радости по этому поводу.

— Если хочешь, могу принести тебе целебной воды из нашего источника, — предложила Синар с такой готовностью, словно готова была расцеловать Гриду за то, что та выбыла из гонки за Энкридом. Синяк на предплечье, полученный в спарринге, был отличным поводом для такого подарка.

— Оставь себе. Очередь и без меня длинная.

Впрочем, справедливости ради, кроме Чёрного Цветка и Золотой Ведьмы других имён в этой «очереди» Грида не слышала.

А вот писем приходило — целые горы.

Приглашения на балы, послания от каких-то дам, представлявшихся «близкими подругами» кого-то там...

Писал сам король, писал восточный Король наёмников, даже из Священного Государства приходили послания.

«Ну, он и правда популярен».

Стоило ему выйти в город, как его тут же узнавали. Помимо Золотой Ведьмы, по нему украдкой вздыхали и другие эльфийки.

— Командир Синар, конечно, опытнее, но зато я моложе, — как-то раз прошептала Энкриду на ухо молоденькая эльфийка-инструктор по стрельбе. Грида, находившаяся рядом, имела удовольствие наблюдать за этой сценой от начала и до конца.

Интересно, что он ей ответит?

— Если тебе чуть за четыреста, это ещё не старость, — невозмутимо отпарировал Энкрид эльфийской шуткой.

— А мне и двухсот нет.

— По человеческим меркам что двести, что четыреста — всё одно.

— …Двести и четыреста — это огромная разница, вообще-то.

Эльфийка невинно хлопала ресницами, но в её глазах читался хитрый расчёт. Эльфы не лгут, но виртуозно недоговаривают. Грида это знала. И эльфийка, хлопая ресницами, пыталась сыграть на разнице в возрасте.

— Я прекрасно понял, к чему ты клонишь.

Энкрид отрезал все пути к отступлению, чётко и бескомпромиссно пресекая её попытки флирта.

«Хм-м, вот оно как».

Кроме эльфиек, была ещё хозяйка таверны, откровенно симпатизировавшая ему, и торговец-гигант, выражавший своё почтение. А недавно к нему пристал фрогг-ювелир, который, надув щёки, битый час рассказывал о том, какие редкие материалы он раздобыл и что собирается из них сделать.

И, несмотря на свою колоссальную занятость, Энкрид выслушал каждого. Терпеливо, внимательно, с искренним интересом.

Наблюдая за всем этим, Грида поняла: она действительно им очарована.

Очарована не как мужчиной, а как человеком.

— Ты хороший слушатель.

— Мне нравится та страсть, с которой они говорят о своём деле, — просто ответил он.

И в этой простоте было что-то невероятно притягательное. Поэтому Грида не удержалась и спросила:

— Не думал присоединиться к семье Заун?

Она знала ответ заранее. За месяц наблюдений она поняла: этот человек откажет.

Но его ответ оказался неожиданным:

— А в гости заехать можно?

— А?

— Спрашиваю, можно ли просто приехать в гости?

— А... да. Приезжай.

Всё встало на свои места. Он не вступит в семью Заун. Они не смогут его удержать. Он источал слишком яркий свет, чтобы оставаться в тени чужого величия.

Семья Заун была глубоким, но застойным озером. А этот человек был ветром.

Ветер может пронестись над озером, коснуться его глади, но он никогда в нём не задержится.

— Клинок Ветра. Слышал когда-нибудь о таком мече? — спросила Грида.

— Это из какой-то бардовской баллады?

— Да. Так звали одного из основателей нашей семьи.

— Впервые слышу.

Грида начала рассказывать ему старые легенды о своём роде.

— Слишком тесный контакт может стать поводом для недоразумений, — с шутливой угрозой вклинилась Синар.

Они втроём проболтали довольно долго, а когда подошла Эстер, они замолчали и просто пили чай.

Молчание было комфортным. Разговоры — увлекательными. В общем, отличные ребята.

Так вот почему Рагна не хотел возвращаться?

В один из таких дней на территорию гарнизона забрёл незнакомец.

Грида, оказавшаяся ближе всех, окликнула мужчину со светлыми волосами и красными глазами:

— Ты кто такой?

Незнакомец медленно моргнул и отряхнул спутанные, грязные волосы. Вид у него был такой, словно он пару недель плутал по лесам: запах стоял соответствующий, да и одежда превратилась в лохмотья.

Только огромный двуручник за спиной придавал ему хоть какой-то угрожающий вид.

— Грида? — спросил бродяга.

— Хм, откуда ты меня знаешь? Лицо вроде знакомое... мы где-то встречались?

Знакомое лицо? Грида нахмурилась, пытаясь вспомнить.

— Это я, Рагна. Какими судьбами? Ты что, заблудилась?

— Ах, Рагна.

Ну да, точно. Она ведь и отправилась в этот путь, чтобы найти его.

Сначала она искала его всерьёз, но потом путешествовать оказалось так весело, что она просто отлынивала от задания, пока не забрела сюда.

— Я за тобой пришла.

— За мной?

— Есть человек, который очень хочет увидеть блудного сына.

— Если кто-то хочет меня видеть, пусть сам и приезжает.

— Ну, раз он не может, вот я и пришла.

Честно говоря, если бы из дома не прислали подкрепление в виде Магруна и Одинкара, Грида бы с удовольствием погуляла ещё.

Давно она не выбиралась за пределы поместья, и мир оказался полон забавных вещей. И дерьмовых тоже, конечно.

Так или иначе, Рагна вернулся, и ей нужно было передать ему сообщение.

— Отец хочет тебя видеть, — сказала Грида.

Рагна посмотрел на сестру. В его взгляде читалось предельно ясное:

«И что? Мне-то какое дело? И чё?»

Грида мысленно вздохнула.

«Здесь, конечно, здорово, но Рагна явно нахватался дурных манер».

Раньше её брат не смотрел на людей таким взглядом. Сейчас он был точной копией этого варвара Рема.