Обратный путь протекал спокойно.

Естественно, ни один разбойник не осмелился бы встать у них на пути, да и монстры встречались крайне редко.

Вслед за авангардом, возглавляемым Энкридом, на почтительном расстоянии двигался караван переселяющихся эльфов.

Дистанция между ними составляла около полудня пути. Стоило миновать пару холмов, и они уже не видели друг друга.

Даже учитывая, что это была лишь первая волна, речь шла о переселении целого города. Масштабы были таковы, что как бы медленно ни шёл отряд Энкрида, расстояние между ними неизбежно увеличивалось. В конце концов, чем больше толпа, тем медленнее она движется.

На второй день пути, когда пришло время разбивать лагерь, Руагарне вновь представилась возможность оценить истинную мощь Энкрида. Во время его спарринга с Пелом.

— Похититель Невест! — неуклюже попытался спровоцировать его Пел. Разумеется, на Энкрида это не подействовало.

Напротив, воспользовавшись моментом, когда Пел открыл рот для своей дразнилки, Энкрид пошёл в атаку. И без того превосходя противника в классе, он заставил Пела окончательно запутаться в собственных движениях.

«Его тактика стала ещё более отточенной».

Казалось, кто-то запер его в комнате и заставил тренироваться несколько лет без продыху. Наблюдать такие внезапные скачки в мастерстве всегда было удивительно.

Помимо врождённого таланта, иногда случаются моменты, когда навыки воина резко переходят на качественно новый уровень.

Но сейчас, помимо этого, Руагарне поразило кое-что ещё.

«Хм».

Это был стремительный, жёсткий обмен ударами. У Пела больше не было возможности вставить даже слово. Ему оставалось лишь молча отмахиваться мечом и уклоняться. При этом Энкрид даже не использовал «Давление».

Без лишних слов спарринг превратился в чистое состязание грубой силы и техники. И всё это происходило исключительно по воле Энкрида.

«Нет, с середины боя он вообще перестал использовать техники».

Только чистая сила и скорость. Ими он методично загонял противника в угол. Если ты обладаешь подавляющей мощью, у врага просто не остаётся брешей для применения изощрённых приёмов.

Говорят, мягкость одолевает жёсткость?

Тяжёлый, предсказуемый удар легко перенаправить, поэтому грубая сила часто проигрывает гибкой технике.

Но что, если эта сила настолько колоссальна, что просто сметает любые попытки изменить её вектор?

Результат этого Энкрид демонстрировал прямо сейчас.

Пел не мог вымолвить ни слова, даже когда лезвие со свистом рассекло воздух в миллиметре от его шеи. Один неверный вдох — и он труп.

По его спине пробежал холодок, отличный от того фантомного ужаса, который вызывал «Ложный удар». Словно гигантская ящерица лизнула его кожу своим ледяным языком.

Пел вкладывал все силы в каждое парирование. Иначе было нельзя.

Любой, даже кажущийся небрежным взмах меча Энкрида нёс в себе смертоносную траекторию и сокрушительную мощь.

Это было похоже на непрерывную череду критических моментов: словно хищник разинул пасть в дюйме от твоей глотки, готовясь сомкнуть челюсти.

Пел осознанно цеплялся за свою «Волю», вливая её в клинок. Одно неверное движение — и он сорвётся в пропасть. Он висел на краю обрыва, цепляясь кончиками пальцев. Расслабишь пальцы — смерть.

Время от времени налетали порывы шквального ветра. Приходилось напрягать пресс до предела. Потеряешь равновесие — смерть.

Солнце било прямо в глаза. Но стоит хоть раз неосторожно моргнуть и потерять концентрацию на долю секунды — смерть.

«Я труп».

Эта мысль пульсировала в мозгу Пела, пока Энкрид с пугающим безразличием продолжал обрушивать на него град ударов.

ДЗЯНГ!

Пел не выпустил меч из рук. Просто сила удара Энкрида была такова, что его руки отбросило в сторону.

Воспользовавшись этой брешью, Энкрид шагнул вперёд и свободной рукой легонько толкнул Пела в грудь.

— Я победил, — констатировал он.

Хотя это и так было очевидно.

— ...Ху-у-у, — только теперь Пел смог нормально выдохнуть. Энкрид не использовал никаких хитрых приёмов — он просто раздавил его чистой мощью. К тому же его жалкая попытка провокации с треском провалилась.

«Ну и монстр».

То, как он сейчас управлялся с «Волей» и мечом, разительно отличалось от его навыков до прибытия в этот город.

Настоящий монстр. Чудовище, сотканное из невероятного таланта.

Кому угодно стало бы ясно: за этот короткий срок он снова пробил свой предел.

Пел, тяжело дыша, пытался справиться с уязвлённым самолюбием. Впрочем, если бы он ломался от подобных вещей, то никогда бы не зашёл так далеко.

«Я всё равно его догоню».

В глазах Пела вспыхнула невиданная доселе целеустремлённость. Взгляд горел огнём.

Тем временем Руагарне, анализируя спарринг, погрузилась в раздумья.

«Он подстраивался под темп Пела».

Значит, Энкрид сражался даже не в полную силу.

Что же изменилось в нём на этот раз?

Дар оценки талантов фроггов позволяет видеть способности насквозь — через движения, стойку, даже манеру держаться.

Эта способность сейчас вспыхивала в разуме Руагарне каскадом озарений.

Анализируя увиденное, она начала понимать, какими возможностями теперь обладает Энкрид.

«Он с пугающей лёгкостью наносил тяжёлые и быстрые удары».

И не один или два раза — он делал это на протяжении всего боя, адаптируясь под Пела и контролируя силу.

Проще говоря, это было похоже на дровосека, который, используя все свои навыки, рубит дрова без единой секунды передышки.

И всё это происходило мгновенно, без необходимости останавливаться, переводить дух или собираться с мыслями.

«Это возможно только в состоянии абсолютной концентрации».

Сосредоточить всё внимание и вложить максимум силы в каждый удар. Наверняка он применил то, что осознал во время победы над Шагающим Огнём.

Тогда на что же способен нынешний Энкрид, если выложится на все сто?

«Затяжной высокоскоростной бой».

Когда Энкрид отражал атаки Ванкиллера, он говорил, что осознал и выстроил новый стиль фехтования.

«Но это ещё не всё».

Создать новый стиль — значит в совершенстве постичь его Идею и Способ воплощения.

И, разумеется, это понимание неизбежно меняет самого воина.

«Как он там говорил? Начальный, средний и высший уровни?»

Согласно классификации самого Энкрида, сейчас он преодолел средний уровень. Его индивидуальность полностью раскрылась.

Уске — «Бездонная чаша».

Стиль боя, построенный на неиссякаемом запасе «Воли».

Анализ Руагарне был безупречен. Покинув Город Эльфов, Энкрид уже чётко осознавал свои возможности.

Его главным козырем стал затяжной высокоскоростной бой, основанный на абсолютной выносливости.

Как он к этому пришёл? Весь его прошлый опыт слился воедино, сформировав нынешнего Энкрида.

Лиербарт и рыцарь Джамаль — оба делали ставку на затяжные бои.

«Да, они оказали на меня влияние».

Энкрид не видел смысла это отрицать. В этом не было ничего зазорного.

К тому же он чувствовал, что нечто глубоко внутри него наконец-то достигло завершения.

Это дарило опьяняющее чувство всемогущества: казалось, сейчас он не проиграет никому в мире.

Естественно, возникало ощущение, что он упёрся в стену и двигаться дальше некуда.

Предел достигнут. Выше не прыгнуть, дальше не пройти — тупик.

Но при этом какая-то часть его упрямо твердила, что это ещё не конец.

Талант всегда ставит рамки, но воля, горящая в сердце, не знает преград. В этом всё дело.

«И всё же...»

Энкрид, одолев Пела, приводил мысли в порядок.

Повторение и осмысление уже пройденного расширяло горизонты познания. Знания приходили сами собой, без чьих-либо подсказок.

Например, вот это.

Техника и образ мыслей рыцаря формируются всем его жизненным путём. Следовательно, его убеждения — это и есть его «Воля».

Именно поэтому «Воля» того мерзавца из храмовников была такой жалкой.

Можно стать рыцарем на одном лишь «таланте», но клинок, выкованный из такой пустой Воли, будет подобен куску дырявого сыра.

«Не бывает рыцарей без клятвы».

Вот почему клятва и убеждения так важны для рыцаря. Это фундамент, поддерживающий его «Волю». Наверное, именно поэтому решимость Оары сияла так ярко.

Как не бывает скромных мечтаний, так и любая клятва заслуживает уважения. Куда важнее само стремление идти вперёд ради того, во что веришь.

Это идеально вписывалось в жизненную философию Энкрида.

Впрочем, неудивительно — он сам осмыслил и принял суть рыцарства в той форме, которая была ему ближе всего.

Размышляя на ходу, он не заметил, как вокруг посветлело. Стояла ночь, и две луны щедро заливали землю своим сиянием. Минуло ещё две такие же ночи. Лунный свет начал понемногу тускнеть, хотя на небе не было ни облачка.

Цвет лунного света начал неуловимо меняться. Приближалось время Двойной Красной Луны — Дарфины. Впрочем, никто в отряде не обращал на это особого внимания. Всем хватало своих забот.

Пел и Зеро, каждый раз извлекая новые уроки после взбучки от Энкрида, были заняты их осмыслением и перевариванием. Руагарне тоже была при деле: она должна была помочь Энкриду интегрировать её систему оценки талантов в его новую теорию.

— Мы, фрогги, видим пределы таланта. Поэтому делить людей по каким-то уровням для нас бессмысленно. Особенно если это никак не влияет на исход битвы насмерть.

Что имеет решающее значение в бою, где на кону стоит жизнь?

Если ты чуть лучше контролируешь «Волю», значит ли это, что ты гарантированно победишь? Возможно, но в реальном бою это правило работает далеко не всегда. Именно это и имела в виду Руагарне.

Даже воин, десятилетиями оттачивавший «Волю», может умереть, если ему ночью во сне перережут горло. Если ты не фрогг, выжить с отрубленной головой невозможно.

Да и фрогг умрёт, если проткнуть ему сердце. Мастерство, несомненно, влияет на исход поединка, но оно не абсолютно. Так что же ещё имеет значение? Было кое-что.

— Таланты людей не однотонны, верно? Они все разные. Мы видим предел таланта, но не его цвет. Поэтому нам приходилось испытывать это на собственной шкуре, и в этом крылась великая радость.

Конечно, это не шло ни в какое сравнение с тем удовольствием, которое она получала, наблюдая за Энкридом, ломающим свои пределы.

Жажда исследования неизведанного. Руагарне была ярчайшим представителем своего народа, движимым этой страстью. Естественно, багаж её знаний был огромен.

Ведь любознательность делает процесс обучения по-настоящему захватывающим.

— В зависимости от «цвета» таланта кто-то делает ставку на сокрушительную мощь одного удара, как Пел. А кто-то, под влиянием расовых особенностей, вырабатывает весьма специфический стиль фехтования, как эльфы.

Неподалёку Пел и Зеро как раз ожесточённо рубили воздух, увлечённые тренировкой.

Траектории их клинков были отчётливо видны. Суть действий была одинаковой: рубить и колоть. Но процесс кардинально отличался.

Там, где Пел обрушивал на воображаемого врага один сокрушительный удар, Зеро успевал нанести шесть быстрых взмахов.

Энкрид несколько раз прокрутил в голове слова Руагарне.

Эти размышления воскресили в памяти разговор с Пелом, состоявшийся пару дней назад.

Тот самый, про «Похитителя Невест».

«Пел слишком легко читается».

Всё потому, что он не видит нужды скрывать то, что у него на уме. Почему? Таков уж Пел по своей природе.

Следом всплыли воспоминания о Городе Эльфов.

«Эрмен создаёт ложь путём умалчивания».

Энкрид чувствовал в этом поразительную утончённость. Почему? Подобные черты были присущи многим эльфам, но Эрмен владел этим искусством виртуозно.

Чем-то он напоминал Крайса.

Итак, Пел обожает спонтанные решения. Рем — тоже. Рагна, несмотря на внешность, не прочь поиграть в тактику. Но если тактика не работает, он всегда готов закончить дело грубой силой.

У каждого была своя природа. Свой уникальный темперамент.

Энкрид переосмысливал всё, что видел, чувствовал и пережил, выстраивая систему, выходящую далеко за рамки простых рыцарских ступеней.

«Стили формируются на основе личных качеств».

Это перекликалось с тем, как фрогги видят цвета талантов.

— В старину один фрогг попытался самовольно классифицировать виды талантов. Назвал их «медведка», «поденка», «куколка», «гусеница» и так далее.

Слова Руагарне пришлись как нельзя кстати. Энкрид как раз мысленно добавлял в свою систему несколько новых концепций.

Восприятие структуры обучения будет зависеть от темперамента воина и того, как он использует оружие.

А значит, подходы к преподаванию и обучению тоже должны быть индивидуальными.

И чтобы подобрать правильный метод тренировок, каждому нужно сначала разобраться в собственном темпераменте.

«Уничтожение, Удержание, Универсал».

Трёх основных категорий вполне достаточно. Как он уже понял, завершённость важнее абсолютного идеала.

Пел — это Уничтожение. Рофорд — Удержание.

Их стили диаметрально противоположны.

Некоторые с самого начала пытаются усидеть на двух стульях. Это Универсалы.

«Может показаться, что иметь в арсенале и то и другое выгоднее, чем зацикливаться на чём-то одном, но на деле это крайне неэффективно».

Универсальность — не всегда благо. Чтобы поймать двух зайцев, нужно потратить вдвое больше времени и сил. По логике фроггов, это всё равно что черпать воду из колодца таланта с чётким лимитом и разливать её по двум вёдрам.

Общий объём воды не изменится, но она будет разделена. В итоге ты проиграешь тем, кто вложил всё в одно направление.

Внутри этих категорий будут те, кто фанатично закаляет тело (Силовой тип), и те, кто фокусируется на филигранной технике (Технический тип).

«Силовикам подойдут Тяжёлый и Стремительный стили».

А технарям больше подойдут Плавный и Иллюзорный.

К классической теории Пяти Стилей он добавлял свои собственные наработки, создавая нечто совершенно новое. Энкрид именно так и поступал. Кроме того, он осознавал, насколько важно понимать себя, поэтому решил проанализировать и собственный стиль.

«Я — Удержание».

По крайней мере, на данный момент.

С «Уске» затяжные бои стали его сильной стороной. И, по счастливому стечению обстоятельств, Лиербарт и рыцарь Азпена тоже специализировались на боях на выносливость, так что ему было у кого поучиться.

«В конечном итоге, Уничтожение и Удержание должны слиться воедино, не так ли?»

Сейчас он не мог этого доказать, но интуитивно ощущал, что там, «впереди» и «наверху», всё именно так.

Основываясь на этой теории, в Ордене был человек, который выделялся на фоне остальных.

Заксен. Он сочетал в себе Уничтожение и Технику. Своеобразный «Технарь-Убийца».

Большая редкость. Обычно концепция Уничтожения лучше гармонирует с грубой Силой.

«Нет, единственно верного ответа не существует».

Если навязывать заранее заготовленные ответы, получатся лишь «фальшивки». Именно так, по лекалам, создавались поддельные святые в Священном Государстве. Нельзя загонять людей в жёсткие рамки готовых решений.

— А-а-а.

Энкрид испытывал глубочайшую эйфорию не только от процесса обучения, но и от созидания. Волна восторга прокатилась от кончиков пальцев ног до самой макушки.

В этот момент он взглянул на небо и увидел, как обе луны налились багрянцем. Двойная Красная Луна. Незаметно наступила ночь.

Глубоко погрузившись в свои мысли на ходу, он на какое-то время вообще забыл, что куда-то идёт. Конечно, он подсознательно сканировал пространство и переступал через камни, но осознал это только сейчас. Подняв голову, он увидел незваных гостей.

— Мы вас заждались. Энкрид из Бордергарда.

В багровом свете лун раздался голос, лишённый даже намёка на чьё-либо присутствие. Энкрид заметил, как прямо перед ним материализовалась и тут же исчезла чёрная завеса.

«Барьер Отвода Глаз». Заклинание, не позволяющее осознать наличие барьера, пока тот не исчезнет.

Но Энкрид сталкивался с подобным не раз и, видимо, смутно почувствовал неладное.

Именно поэтому его размышления прервались, и он обратил внимание на окружающую обстановку.

Как бы то ни было, сбросив покров невидимости, перед ними предстал отряд.

Один был закован в угольно-чёрную броню.

Ещё двое вместо доспехов носили мантии.

А тот, что стоял в центре, опирался на длинный посох.

Верхушку посоха венчало железное кольцо, утыканное торчащими во все стороны шипами. Очевидно, это был символ их веры.

— Мы из Культа Священной Демонической Земли. Из Церкви Второго Пришествия.

Даже в свете Красной Луны было очевидно: эти люди — не рядовые фанатики.

— Я привёл сюда всех оставшихся Апостолов.

Не успел он закончить фразу, как шестое чувство Энкрида забило тревогу. Прямо под ними. Земля брызнула во все стороны, и из-под неё вырвались острые стальные шипы, нацеленные в живот Энкриду, в сердце Руагарне, в голову Зеро и в шею Пела.

Мышление Энкрида переключилось в режим ускорения. В это мгновение мир вокруг словно замер.

Словно погрузившись в вязкую глину, ощущая невероятное давление пространства в замедлившемся потоке времени, Энкрид сделал то, что должен был.