— Серьёзно? — спросил Эйтри в воображении Энкрида.

Короткий, но весомый вопрос. Хотя настоящий Эйтри, конечно, никогда бы так не сказал.

«Даже если я временно попользуюсь чужим клинком…»

Внешне кузнец воспринял бы это невозмутимо, но затем с головой ушёл бы в работу, оттачивая мастерство, чтобы выковать нечто, что превзойдёт этот эльфийский шедевр.

Так что для Эйтри чужой меч станет таким же мощным стимулом, каким для самого Энкрида было изучение нового стиля фехтования. К такому выводу он пришёл.

— Имя этого клинка — Пенна. На вашем языке это означает «Перо» или «Лист», — произнёс Рэфратио. Его взгляд скользнул к поясу Энкрида — туда, где висели ножны с «Искрой». — Тот клинок уже не пригоден для боя, так что отдайте его мне.

Интересно, он пришёл сюда, уже зная об этом, или это просто удачное совпадение?

Скорее всего, второе.

Энкрид не просто сломал серебряный меч — он стёр его в пыль. «Искра» тоже пошла трещинами.

В пылу боя, всецело отдавшись технике «Волнореза», он этого не замечал. Но когда схватка завершилась, оказалось, что целого оружия у него не осталось.

Атаки Ванкиллера были чудовищной силы. Они обрушивались как вспышки молний, безжалостные и неумолимые.

Энкрид отбивал их, жонглируя «Ускоренным мышлением» и «Разделением сознания», чтобы выстроить безупречную стену «Волнореза».

Но в процессе он пожертвовал не только серебряным мечом. Ему приходилось использовать «Искру» как импровизированный щит. В результате оба клинка пришли в негодность.

«Да и "Удачу" я потерял ещё до выхода из Лабиринта».

«Удача» пожертвовала собой, спасая Синар от предсмертного удара демона. Лезвие кинжала мгновенно почернело и осыпалось пеплом. Энкрид сам этого не видел, так как вырубился, но так ему рассказали.

Теперь он в полной мере осознавал, насколько бесценной оказалась эта «удача».

Энкрид молча отстегнул ножны с «Искрой» и протянул их кузнецу. Рэфратио принял сломанный клинок и бережно положил его в сторону.

Как Энкрид узнал позже, «Искра» тоже была творением рук Рэфратио.

— Ну, как вам? — спросил эльф без малейшей тени эмоций, но Энкрид уловил в его голосе скрытое ожидание.

«Пенна». Перо.

Название подходило идеально. Рукоять легла в ладонь как влитая. Клинок имел изящный изгиб и одностороннюю заточку.

Рэфратио вырвал у себя волосок и уронил его на лезвие. Волос бесшумно рассекся надвое.

— Если судить исключительно по остроте заточки, то среди всех моих творений этот клинок — «Принке». Абсолютная вершина, — перейдя с эльфийского на всеобщий язык, произнёс Рэфратио.

И это была чистая правда. Энкрид в жизни не видел столь острого клинка.

— Оружие не требует ухода. Энергия леса будет вечно поддерживать его остроту. Металл — «Лунное Сияние». Это истинное серебро, вобравшее в себя лунный свет, которое мы перековали с помощью магии природы.

Истинное серебро, впитавшее свет луны. Это был металл высшей пробы. Не просто редкий — легендарный.

— Это слишком ценная вещь. Такой меч должен быть одним из величайших сокровищ вашего города. Разве нет? — прямо спросил Энкрид.

Это была объективная оценка. Клинок был длиной не больше двух ладоней — коротковат для основного оружия, но при должном умении его потенциал был безграничен.

— Вы заслужили это сокровище, поэтому я и отдаю его вам.

В тоне Рэфратио читалось: «К чему лишние слова?».

И он был не единственным. Казалось, эльфы, которые должны были сбиваться с ног, готовясь к переселению, были заняты исключительно одним: подготовкой подношений для своего нового кумира.

— Ты отдал ему Пенну? А ведь клялся, что умрёшь с этим мечом в руках.

В пышущую жаром кузницу вошла дриада.

Она передвигалась на носочках, и её шаги казались невероятно лёгкими. Глядя на неё, невольно вспоминался лист, гонимый ветром. Это была та самая девушка, которую Энкрид видел на площади.

Она радостно улыбнулась. Её глаза, похожие на зелёные драгоценные камни, сияли глубоким изумрудным светом. В ней чувствовалась та же неземная, мистическая красота, что и в Синар, но с другим оттенком.

— Я же не умер, — спокойно ответил Рэфратио. Он имел в виду, что избежал смерти в пасти демона.

В отличие от слов дриады, в голосе кузнеца не было ни капли сожаления о расставании с мечом. Наоборот, казалось, он счастлив, что Энкрид принял его дар.

— У нас тоже кое-что для тебя есть, — сказала дриада.

Как-то Синар упоминала, что в обществе дриад концепция «мы» преобладает над понятием «я».

В этом они были схожи с фейри, распыляющими пыльцу, в то время как энты и прочие эльфы были убеждёнными индивидуалистами.

Впрочем, глубоко вникать в тонкости социальной структуры эльфов Энкриду было ни к чему.

— Идём, — дриада взяла его за руку и потянула за собой.

Руагарне, следовавшая за ними, надула щёки, имитируя эльфийскую улыбку.

— Твои роковые чары работают безотказно.

— А я слышал, что теперь по городу ходит слух о «Похитителе Невест», — вставил свои пять копеек Пел.

Энкрид резко остановился и посмотрел на него. Встретившись с его взглядом, пастух ничуть не смутился. Но обострённая проницательность Энкрида, оценивающая каждое слово и жест, мгновенно вынесла вердикт. А когда Пел слегка отвёл глаза, сомнений не осталось.

Сложив факты воедино, Энкрид пришёл к единственно верному умозаключению:

Слухи о «Похитителе Невест» распускал сам Пел.

— Прекрати нести чушь и распускать слухи, — с нажимом произнёс Энкрид. В его голосе даже промелькнула искра «Воли».

— …Как вы догадались? — Пел даже не попытался отпираться.

Впрочем, он делал это не со зла. Пастыри пустошей — народ, любящий розыгрыши и байки.

Ведь сказка о пастушке, который кричал «Волки!», появилась не на пустом месте.

До сих пор у Пела просто не было возможности проявить свою натуру. А тут эльфы, такие доверчивые и наивные, оказались идеальной аудиторией. Он просто не мог отказать себе в удовольствии немного поразвлечься.

— Тебя слишком легко прочитать, — сказал Энкрид.

Глядя на Пела, Энкрид поймал себя на новой мысли, никак не связанной со ступенями рыцарства. Пока это была лишь догадка, но она уже начала обретать форму.

— Легко прочитать — не значит легко остановить, — с вызовом бросил Пел.

— Докажешь это в спарринге, — отрезал Энкрид и последовал за дриадой.

Они миновали несколько извилистых тропинок и вышли к небольшому прозрачному ручью.

Наличие ручья прямо посреди города удивляло.

Перейдя по камешкам на другой берег, они оказались в секторе, утопающем в зелени.

Здесь царило настоящее лето. В воздухе порхали бабочки, жужжали пчёлы, а тёплый ветерок ласкал кожу.

— Это надевают под броню.

По знаку дриады две девушки, ростом на голову ниже её, вынесли свёрток из огромных листьев.

Развернув его, они показали подарок.

Дриады выращивают особые деревья, чьи листья затем сплетают в прочные нити. Эти нити несколько дней вымачивают в древесном соке энтов, а затем сушат в лунном свете.

Этот процесс повторяется годами, пока не получится моток знаменитого «эльфийского шёлка».

Подарок был соткан именно из этого материала. Точнее, из его самой плотной и прочной разновидности.

Это была нательная броня в виде жилета, защищающая торс. Энкриду хватило одного щелчка пальцами по ткани, чтобы понять: она крепка, как лучшая кольчуга из воронёной стали.

«Если Крайс это увидит, его удар хватит».

Такую вещь нельзя было купить даже за горы золота.

Как и ткани в мире людей, эльфийский шёлк различался по качеству и назначению. То, что вручили Энкриду, было венцом их ткацкого искусства.

— Не горит и не ржавеет, ведь это не металл. А поскольку ткань пропитана чистой энергией природы, большинство злых духов не посмеют к тебе даже приблизиться.

Эльфийская энергия природы была сродни жизненной силе, которая является естественным антиподом любой нежити и злых духов.

Неудивительно, что эльфы, живя на краю континента, так редко подвергались нападениям монстров.

«Само использование их магии отпугивает тварей».

Но теперь им пришлось столкнуться с врагом, которого это не останавливало.

«И если они не способны защитить себя сами…»

Придётся искать защиты у других.

Энкриду не нужно было вдаваться в подробности, чтобы понять политическую подоплёку происходящего. Логическая цепочка выстроилась сама собой.

Чтобы попросить о помощи чужака, нужно наступить на собственную гордость. Если Старейшина Эрмен примет такое решение единолично, это вызовет бунт.

И тогда переселение сорвётся.

Переубеждать каждого упрямого эльфа по отдельности — на это уйдут годы. Да, из-за своей неторопливости они едва не стали кормом для демона, но изменить многовековые привычки в одночасье невозможно.

Действовать слишком быстро тоже опасно — система может рухнуть. Как же подавить недовольство и сплотить народ?

Энкрид понял ответ.

«Это план Синар?»

Или задумка Эрмена?

Энкрида буквально завалили дарами, превратив в живого идола для всего эльфийского народа.

Один из эльфов даже начал высекать его статую из камня. А дети растащили деревянные фигурки Энкрида, нося их как обереги.

Пусть это и временное явление, но носить с собой фигурку Энкрида стало настоящим трендом.

И для эльфов это был единственно верный путь.

«Им нужен покровитель. Но они не могут довериться первому встречному».

Нужен тот, кому можно безоговорочно верить.

Превратив спасителя в идола, лидеры пресекли любые зачатки недовольства. Идеальный способ подавить инакомыслие.

Люди подчинили себе огонь. Фрогги бы просто стояли и смотрели на пожар. Великаны попытались бы затоптать его, а гномы бросили бы в него сталь для ковки. Зверолюды бы убежали, а дракониды проигнорировали.

А эльфы?

«Они заливают водой место, где пожар ещё даже не начался».

Это старая пословица, отлично описывающая их менталитет.

Эльфы всегда готовы к худшему. Именно поэтому они так долго выживали, избегая столкновений со Скверной. Они полагались не только на свою магию, но и на осторожность. И сейчас действовали по тому же принципу.

Даже если бы Энкрид не указал им место для переселения, они всё равно нашли бы способ привязать его к себе.

Тонкая, изящная манипуляция. Эльфы не умеют лгать. Поэтому они просто ничего не говорят, оставляя правду невысказанной.

Забавно, но в последнее время, благодаря постоянным размышлениям, Энкрид стал гораздо лучше понимать подобные интриги. Впрочем, это не значит, что он собирался менять свои методы.

И осуждать их он не собирался. Скорее, это заслуживало похвалы.

Он отлично понимал, чего добивается Эрмен. Старейшина заботился не о величии своего народа, а о его выживании. И в этом качестве он был выдающимся лидером.

Когда Энкрид, нагруженный подарками, вернулся к своему древесному дому, его уже ждал мудрый Старейшина.

— Подготовка к переселению почти завершена. Вы отправитесь с нами?

— Думаю, мне лучше пойти в авангарде. Если люди увидят шагающий на них лес, они могут принять вас за орду монстров и открыть огонь.

Эрмен уже рассказывал Энкриду, как именно эльфы переезжают. И Энкрид чётко усвоил: это не караван повозок, гружённых скарбом. Это нечто совершенно иное.

— Да, вы правы. Люди могут испугаться.

Энкрид хотел было добавить, что дело не в страхе — в Бордергарде полно психов, которые с радостью бросятся рубить ходячие деревья, но промолчал. Это было лишним.

Глядя на спокойного эльфа, Энкрид вдруг спросил в лоб:

— Так чья это была идея — сделать из меня идола?

Эрмен ничуть не смутился и ответил с той же невозмутимостью:

— Идея была моя. А Синар её активно воплощала в жизнь.

Энкрид понял, что за внешним спокойствием Эрмена скрывается хитрый и расчётливый ум. А Эрмен, в свою очередь, убедился, что перед ним не просто тупой вояка, умеющий только махать мечом.

Это осознание успокоило эльфа. Доверять будущее своего народа человеку, который решает проблемы только отсеканием голов — не самая радужная перспектива.

Хотя, по слухам от Синар, в Бордергарде таких хватало.

Например, тот парень, который из-за проблем с ориентацией на местности зарубил вражеского рыцаря.

Для эльфов подобные индивидуумы были за гранью понимания. Впрочем, поведение Ордена Безумцев вряд ли укладывалось и в человеческие рамки нормальности.

Но жить бок о бок с кем-то не означает понимать его досконально. Достаточно просто принять его таким, какой он есть.

С таким настроем Эрмен и смотрел в будущее.

— Что ж, договорились, — кивнул Энкрид.

Полное переселение займёт месяцы. Поэтому было решено, что сначала выступит небольшая часть эльфов.

«Двигаться группами безопаснее, чем идти всем скопом».

По пути им наверняка встретятся монстры, но с нынешней мощью эльфов это не станет проблемой.

«Скорее, местные лорды попадают в обморок, увидев эту процессию».

Так или иначе, Энкрид должен был отправиться первым, чтобы подготовить почву.

— Мой жених, как ты мог решить уйти, даже не попытавшись завести со мной ребёнка? — прощание Синар было в её фирменном стиле.

— Вам доставляет удовольствие говорить такие вещи? — невозмутимо парировал Энкрид.

Её благодарность своему спасителю была безгранична. Она с готовностью кивнула:

— Ещё какое.

Когда Энкрид покидал город, эльфы побросали свои дела и вышли его провожать.

Некоторые протягивали ему письма, другие — очищенные и готовые к употреблению фрукты.

— Как вы смеете строить глазки моему жениху?! — безэмоционально, монотонным голосом «отчитала» их Синар. Разумеется, никто даже не подумал воспринять её слова всерьёз. Стоящие рядом эльфы и ухом не повели.

— В конце концов, победителем станет тот, кто завоюет его сердце, не так ли, госпожа Кирхайс? — дерзко отозвалась одна из эльфиек. Это тоже была эльфийская шутка.

Энкрид, слушая эту перепалку, окончательно сдался в попытках понять их юмор.

— Увидимся позже, — попрощался он.

Синар должна была присоединиться к следующей волне переселенцев.

Помимо Руагарне и Пела, с Энкридом пошёл Зеро в качестве проводника. За короткое время его навыки заметно возросли. В отличие от других эльфов, он научился блестяще использовать свои эмоции в бою.

Гнев не ослеплял его, а становился топливом для силы. Звучит просто, но реализовать это на практике мог лишь истинный талант.

И, конечно, не обошлось без наставлений Энкрида.

Вскоре после того как они покинули город, Энкрид заговорил с Руагарне, делясь с ней своими недавними озарениями и выводами.

Со стороны могло показаться, что это просто дружеская беседа в долгой дороге, но, разумеется, это было не так.

— Любопытно, — произнесла Руагарне, выслушав его. А затем добавила: — Значит, тебе от меня что-то нужно.

Она была невероятно догадлива.

— Да. Как фрогг с даром оценки талантов, ты наверняка выстроила для себя какую-то систему классификации, верно?

Фрогги видят пределы. А зная предел, можно определить точку отсчёта. Понимая начало и конец, можно разбить путь между ними на этапы. Логично предположить, что её дар оценки базировался на некой структуре.

— Расскажи мне о ней, — попросил Энкрид.

Создать систему для рыцарей было лишь половиной дела.

Руагарне в очередной раз поразилась целеустремлённости этого мужчины.

Жажда знаний — вот что толкало его вперёд. Будь он фроггом, он бы бросился в огонь, если бы знал, что сможет выучить там что-то новое.

«Будь он фроггом…»

Зная, что не погибнет, пока не разорвётся «это», он бы бросался в самые смертоносные авантюры, не щадя себя.

Хотя, если подумать, он и сейчас ведёт себя именно так.

— Хорошо, — легко согласилась Руагарне. Ей нечего было скрывать. Этот человек разрушил одно из главных её убеждений.

«Пределы можно преодолеть».

Он доказал это на собственном примере. И, выслушав его идеи о создании рыцарской системы, она поняла его истинную цель.

«Найти способ сокрушить свой предел».

Именно по этому пути Энкрид и шёл сейчас.