Трон, вырезанный из костей, мерцал во мраке тусклым синеватым светом. Это было жуткое свечение, разительно отличавшееся от солнечного или лунного. В его зловещих лучах золотистые волосы Синар казались тусклыми и безжизненными.

— Добро пожаловать. Позволь представить: вот мой суженый, — произнесла Синар, плавным жестом указывая за свою спину.

Зловоние ударило в нос ещё до того, как глаза различили силуэты во тьме. Запах гниющего мяса, выделений, экскрементов — казалось, здесь собрали всё, что только могло смердеть. Любой нормальный человек тут же зажал бы нос, не в силах это терпеть. Энкрид же просто волевым усилием заблокировал обоняние.

Чем сильнее ты обостряешь свои чувства долгими тренировками, тем лучше учишься их притуплять, когда это необходимо.

Отключив обоняние, он вытянул шею и всмотрелся в то, что она так театрально представляла. Стоявшая позади эльфийка Бриса подняла светящийся камень повыше. Круг света расширился, и хотя он не рассеял тьму полностью, этого оказалось достаточно.

Один тролль, один огр и один гуль. Тролль восседал верхом на двуглавом псе с человеческими лицами. Твари не ревели и не пускали слюни. Они просто замерли в ожидании. Невозможно было отрицать: они выглядели так, словно покорно ждали приказа Синар.

— Насчёт суженого — это была шутка, — добавила Синар. Её голос звенел чисто, как нота настроенного инструмента. — Вместо этого я решила стать их королевой.

Ложь.

Эльфы от природы не знают слова «ложь». Способности лгать они учатся, лишь скитаясь по континенту и обтираясь о грязь мирской жизни. И ложь, которой научилась Синар, была именно такой — неуклюжей и жалкой.

Что бы сказал Крайс, гениальный и прирождённый лжец, обожающий плести интриги, услышь он это?

«Вы за кого меня вообще держите?»

Наверное, как-то так. Момент был совершенно не подходящим для веселья, но Энкриду стало смешно. Настолько нелепой была эта попытка соврать. Скрывать усмешку не имело смысла, но рассмеяться он всё равно не смог.

Почему?

Всё дело было в его собственной привычке перенимать особенности окружающих — из-за неё он бессознательно перенял эльфийскую манеру сдерживать эмоции. Это произошло само собой, на уровне рефлексов. Энкрид вовсе не злился.

— Ну что, сразишься с моими детьми? — бросила Синар, и мутировавшие тролль, огр и гуль шагнули вперёд, закрывая собой её костяной трон.

— ...Какие ещё дети? О чём вы? — шагнул вперёд Аркоирис. Эльф, тайно влюблённый в Синар, не смог скрыть своих чувств. Его лицо неуловимо исказилось, выдавая бурю бушующих внутри эмоций. Морщинки у глаз, сведённые брови, дрожащие губы — всё кричало о его отчаянии. Пусть это и не было таким явным, как у людей, но боль читалась отчётливо.

— Зачем вы это делаете... — прошептал он. Голос его был тихим, но глухих здесь не было. — Мы не можем позволить вам стать невестой демона!

Решимость эльфа была непоколебима. Но, в отличие от прежних раз, сейчас в его глазах горел огонёк. Искра надежды. И не нужно было гадать, кто именно её зажёг.

Обладатель синих глаз, сияющих во мраке, обнажил свой клинок.

ДЗЫНЬ.

Серебряный меч впитал сияние светящегося камня и начал излучать мягкий белый свет, напоминающий лунный. Говорят же иногда, что истинное серебро — это металл, впитавший луну. Именно потому, что оно источает столь таинственное свечение.

Взглянув сейчас на клинок Энкрида, любой бы с готовностью закивал, подтверждая эти слова.

— Тебе не стоило сюда приходить, — тихо произнесла Синар.

Энкрид, не обращая на её слова никакого внимания, поднял меч. Расположил клинок точно по линии взгляда.

Фокус. Концентрация. Оценка приближающихся монстров.

Ускоренное мышление запустило «Предвидение», рисуя картины ближайшего будущего.

— Пел, бери гуля на себя.

За спинами монстров клубилась чёрная копоть. Это были злые духи, вселившиеся в тварей, чтобы многократно усилить их природную мощь, но Энкриду и его спутникам этот факт был неизвестен.

Да это было и неважно.

В ускоренном потоке мыслей Энкрид прочертил идеальный маршрут. Траекторию, ведущую прямо к Синар.

Гр-р-р-р.

Из пастей троицы вырвался булькающий, клокочущий рык.

БУМ!

Оттолкнувшись задними лапами, двуглавый пёс бросился вперёд. Тролль, сидевший у него на спине, вытянул длинные когти, намереваясь разорвать Энкрида на куски.

Атака была невероятно быстрой. Но она была прямолинейной, а потому предсказуемой. И по силе, и по скорости она явно уступала ударам той мёртвой эльфийки-рыцаря.

Энкрид отвёл левую ногу в сторону и одновременно влил в меч колоссальный объём «Воли».

Серебряный клинок пронзительно зазвенел. Через рукоять Энкрид почувствовал, как меч словно предупреждает, что вот-вот лопнет от переизбытка энергии.

И тогда Энкрид нанёс диагональный рубящий удар мечом, переполненным «Волей».

С точки зрения техники — банальный косой разрез. В терминологии Пяти Стилей — нисходящий удар Тяжёлого стиля.

Вот только в этот удар была вложена вся «Воля», которой обладал Энкрид.

Даже для наблюдателей, даже для глаз самой Синар лезвие на долю секунды просто исчезло.

Преодолев звуковой барьер, клинок разорвал саму ткань воздуха.

Б-У-У-М!

Оглушительный взрыв прогремел там, где только что прошёл клинок. Но прежде чем этот звук ударил по барабанным перепонкам, меч Энкрида уже рассёк тролля и его ездовую тварь.

Оба монстра оказались разрублены ровно пополам и разлетелись в разные стороны. Попутно раздался влажный, чавкающий звук. Чёрная кровь хлынула на пол.

На этом этаже было сухо, но теперь стараниями Энкрида пол снова стал таким же склизким и мокрым, как наверху. Только не от воды, а от крови монстров.

Энкрид резко выдохнул и тут же крутанул меч.

Лезвие, описав в воздухе полукруг, взмыло вверх, замирая в верхней стойке.

Огр, лишённый оружия, выставил вперёд толстые предплечья, как щиты. Сверкая налитыми кровью глазами сквозь щель между руками, он бросился в атаку.

То, как он пытался закрыться предплечьями, выглядело даже забавно.

Энкрид почувствовал, как на место израсходованной «Воли» тут же устремился новый, неиссякаемый поток энергии.

Да, в этот самый миг он вкладывал в удар больше сил, чем когда-либо с момента входа в Лабиринт.

Между огромными руками огра виднелась брешь. При желании Энкрид мог бы легко вонзить туда меч. Но зачем искать лазейки, если можно разрубить тварь целиком?

Энкрид почувствовал, как воздух вокруг внезапно потяжелел, словно он угодил в болото из перемолотого камня. Эта тяжесть давила на плечи и сковывала лодыжки.

«Тяжело».

Казалось, этот невидимый гнёт вот-вот раздавит конечности и заставит лопнуть кровеносные сосуды. Но терпеть было можно.

Разве он не выдержал подобное всего пару мгновений назад? Часть «Воли», действуя на уровне рефлексов, молнией пронеслась по телу, создавая защитный барьер.

Преодолев чудовищное давление, он обрушил клинок вниз, и пространство вновь содрогнулось от взрыва.

Б-У-У-М!

Так Энкрид завершил свой второй взмах мечом.

ВЖУХ!

Клинок рассёк голову и тело огра и вышел наружу.

Разрубленный от макушки до левой груди, огр забил руками воздух — рефлекторное движение умирающего существа. Из раны хлестала чёрная кровь, мозги и внутренности вываливались наружу. Монстр пошатнулся и с тяжёлым, глухим стуком рухнул на пол.

За это время Пел успел расправиться с гулем. Судя по обгоревшей руке твари, Руагарне тоже не стояла в стороне.

Повисла короткая пауза. Синар нарушила тишину, вынеся свой вердикт. Слова оказались совершенно неожиданными.

— Ты затупился, Энки.

«Затупился». Но относилось это отнюдь не к его мастерству фехтования.

Качество того удара, который он только что продемонстрировал, превосходило всё, что Синар видела раньше. Это стало возможным благодаря его глубокому пониманию сути клинка и способам использования «Воли». Огромную роль сыграли и те самые Четыре Сезона, которые Синар показала ему на прощание.

— Ты затупился.

Но Синар вынесла именно такой вердикт. Не дожидаясь ответа, она заговорила снова:

— Если ты стал рыцарем и вознамерился идти дальше, ты должен был отвернуться и уйти. Ты стал слишком мягким. Настолько, что скоро вообще ничего не сможешь разрубить.

Энкрид стряхнул кровь с клинка и левой рукой провёл по волосам.

Во время схватки брызги попали ему на руки. Влага была липкой и мерзкой. Есть ли у эльфов свои бани? Или они предпочитают купаться в чистых лесных озёрах?

Кровь монстров смердела, а на ощупь была просто омерзительной. Хотелось поскорее закончить со всем этим и хорошенько вымыться.

— Синар Кирхайс.

Голос Энкрида разнёсся по залу.

Все затаили дыхание.

Что он ответит на её слова о том, что он «затупился»?

Или, может быть, спросит, что за цирк она здесь устроила?

Энкрид, как всегда, обманул все ожидания.

И Брэн, и остальные эльфы услышали то, чего никак не могли предвидеть.

— Почему вы ушли?

В конце концов, он пришёл именно за этим, вот и задал свой вопрос.

— ...

Синар, чей голос всегда звучал как безупречно настроенный инструмент, на мгновение осеклась.

Мрак и тишина всегда ходят рука об руку. Тишина заполнила тёмные своды пещеры.

Эльфийка Бриса подняла светящийся камень ещё выше. Круг света расширился, отгоняя тени.

Лицо Синар оставалось абсолютно бесстрастным. Но Энкрид понял, что его вопрос застал её врасплох. И тут она заговорила:

— Ты, кажется, пропустил мимо ушей всё, что я только что сказала.

— Вы не написали причину в письме. Вот я и пришёл спросить лично.

На лице Синар промелькнуло нечто, отдалённо напоминающее улыбку. А затем с её губ сорвалась высшая похвала:

— ...Вот же сумасшедший ублюдок.

— Она улыбается?

Аркоирис был в шоке, увидев эту улыбку. И не только он. И Брэн, и остальные не могли поверить своим глазам.

— Ты, оказывается, умеешь улыбаться. Тебе больше не нужно притворяться, Синар. Возвращаемся, — произнёс Брэн.

Синар стёрла бледную улыбку и покачала головой.

— Я проклята.

Эстер, которая отчаянно прижималась к Энкриду, чтобы снять своё проклятие, рассмеялась бы ей в лицо, услышав эту отговорку.

— Поэтому уходи, Энки. Это не твоё место.

Энкрид всмотрелся в её глаза. Они были тусклыми и безжизненными. Словно кто-то плеснул в них чёрной краской отчаяния.

— Прошу тебя. Уходи.

Краска грозила пролиться слезами, но Синар упрямо удерживала их.

— Назовите хоть одну причину, почему я должен уйти. Я ведь за этим и пришёл.

Из уст Энкрида снова вылетело нечто совершенно невразумительное. Пел, слушая его, лишь гадал, кто же из них кого переупрямит.

А Руагарне просто подумала: «Узнаю Энкрида».

Синар смотрела на мужчину, стоящего перед ней. Синие глаза, чёрные волосы, тело, покрытое шрамами — цена бесчисленных боёв.

Благодаря его поразительной внешности мало кто обращал внимание на шрамы, но если присмотреться, они могли многое рассказать о его жизни.

Ещё тогда, когда Синар впервые увидела его моющимся, она поняла это.

Шрамы, выбоины от вырванных кусков плоти — всё это кричало о том, какой путь он прошёл.

«Я стану рыцарем».

Сколько насмешек он выслушал в ответ?

«Я буду защищать тех, кто стоит у меня за спиной».

«Свою бы жизнь защитил для начала», — так, наверное, думали многие.

Этот цветок, пробившийся сквозь грязь и насмешки, теперь стоял перед ней. Синар ни за что на свете не хотела, чтобы он завял из-за неё.

Ей хотелось высказать ему всё. Привести тысячу причин, почему он должен уйти.

Рассказать о том, как она дошла до такой жизни. Вывернуть душу наизнанку, не утаивая ни единой подробности этого долгого, мучительного пути.

Она никогда не хотела этого делать. Никто не любит выставлять свои душевные раны напоказ.

Но сейчас она была готова на всё, лишь бы заставить его повернуть назад. Она обязана была его прогнать.

— Я должна стать невестой демона. Это мой долг.

Синар повторила это снова, но перед ней стоял человек с ничтожным талантом, упрямством пробивший себе путь к вершинам рыцарства.

Да. Энкрид даже не думал её слушать.

— Причину.

Он лишь упрямо повторил одно-единственное слово.

— Если мы обручимся, расплачиваться за это придётся тебе. Поэтому тебе нельзя здесь оставаться.

Голос Синар дрогнул и потерял былую твёрдость.

А вот реакция Энкрида, напротив, была абсолютно спокойной, граничащей с равнодушием.

— Стать невестой демона — это предел вашей мечты?

«Неужели вы действительно этого хотите?»

Синар интуитивно поняла: этот мужчина не отступит, пока не доберётся до самой сути.

Её попытка оттолкнуть его была слишком слабой?

Или же, в глубине души, она надеялась именно на такой исход?

На словах она гнала его прочь, но втайне ждала, что он придёт за ней?

Неужели её слабая душа сама подстроила всё так, чтобы этот момент настал?

«Что ж, самое время проклинать собственную душу».

Синар закрыла глаза. Неведомая, непреодолимая сила обрушилась на неё, затягивая в тёмные глубины подсознания, на самое дно её души.

Воспоминания, которые она так отчаянно пыталась забыть, вырвались из бездны.

***

Кланг…

У каждого было детство. И у Синар оно тоже было.

Кланг…

Её первым воспоминанием был звон кузнечного молота.

А затем...

— Синар.

Родители, казавшиеся внешне бесстрастными из-за эльфийской привычки подавлять эмоции, но бесконечно любящие и нежные внутри.

— Ты опять здесь? Пойдём лучше сплетём венки из цветов!

И сестра, которая в ней души не чаяла.

Да, когда-то у неё было всё это.