В правой руке — меч из истинного серебра, в левой — «Искра».

Чинг!

Выхваченный с противоположного бедра серебряный клинок блеснул мягким светом. Лезвие описало ровную дугу параллельно земле.

Одновременно с этим «Искра», вырвавшись из ножен справа, пронзила то, что находилось впереди.

Рубануть и уколоть. Простейшие движения, но на высокой скорости они уподобляются косе самой Смерти.

Энкрид повторил ту же комбинацию ещё раз.

Его руки двигались с безупречной точностью, безжалостно срубая и пронзая шеи врагов.

Четверо невоспитанных слуг Лабиринта, выскочивших из темноты якобы ради приветствия гостей, лишились голов или были пронзены насквозь.

В это же мгновение «Воля» наполнила глаза Энкрида, помогая им быстрее адаптироваться к темноте.

Пожалуй, главное различие между младшим рыцарем и рыцарем заключается в том, как они используют «Волю»: осознанно или инстинктивно.

Сейчас Энкрид применил её неосознанно, заставив тело приспособиться к изменившимся условиям.

Он не обрёл идеальное тепловое зрение, присущее некоторым эльфам, но мог в общих чертах различать силуэты противников во мраке.

Это были четверо утопцев. Их раздутые, лопающиеся от сырости туши пошатнулись и рухнули.

ШМЯК!

Глухой мокрый звук падения, чавкающее хлюпанье, передающееся сквозь подошвы сапог, влажный воздух и тошнотворная вонь мгновенно обострили все пять чувств.

«Вода?»

Лабиринт встретил их сыростью.

Но это было ещё не всё. Вслед за этим пришло мерзкое, гнетущее ощущение, навалившееся на всё тело.

«Пытается подавить».

Похоже, сама Скверна силилась заглушить неосознанно пробудившуюся в нём «Волю». Здешний воздух был пропитан ядовитыми миазмами, а враждебная аура, давящая на плечи, словно нашёптывала: «Уходи отсюда! Немедленно!»

Проще говоря, это было место, где сплетались воедино мерзость и тревога, и где некая сущность активно подавляла проявления «Воли».

Впрочем, на Энкрида это не оказало особого влияния.

Он был рыцарем, чья «Воля Отторжения» срабатывала рефлекторно.

Не сказать, чтобы он был абсолютно неуязвим для этого давления, но сопротивлялся ему вполне успешно.

Ему оставалось лишь терпеть сырость, вонь и гнетущую атмосферу.

Вскоре после того, как Энкрид подарил вечный покой четверым утопцам, сзади подошли Пел, Руагарне и эльфы.

— ...Ну и вонища, — процедил Пел.

Он был пастырем пустошей, но даже смрад овечьих экскрементов не шёл ни в какое сравнение с тем, чем разило здесь.

До Пела тоже добралось зловещее влияние этого места, которое почувствовал Энкрид. Рука кочевника инстинктивно легла на рукоять «Убийцы Идолов».

— Воздух здесь неспокойный и зловещий, — согласилась Руагарне, осматриваясь.

Здешняя тьма была чернее самой безлунной ночи, и вокруг не было ни единого источника света, но они всё равно могли в общих чертах различать окружающие предметы.

Отсутствие зрения не означало, что остальные чувства тоже заблокированы.

К тому же, один из эльфов достал небольшой светящийся камень. Тот испускал мягкое, тусклое свечение, которого вполне хватало.

Остроухие от природы обладали ночным зрением, а некоторые из них и вовсе рождались со способностью видеть тепло чужих тел. Пара бойцов из их отряда как раз владела этим даром.

И всё же, наличие даже слабого света значительно расширяло угол обзора.

Светящийся камень явно достали не ради Энкрида или его спутников — эльфы приготовили его для собственных нужд.

— Едва вошли — а они уже тут, — заметил Брэн. Стоя в темноте, он достал самокрутку и сунул её в рот.

Высек искру кресалом и сухие листья начали тлеть, разгораясь странным огоньком.

Во мраке этот крошечный огонёк выглядел весьма необычно.

Горьковатый дым тлеющих листьев, казалось, слегка разгонял густую вонь, пропитавшую Скверну.

— Ты здесь уже бывал? — спросил Энкрид.

— Один раз.

— А.

— Я пошёл с вами как проводник.

В отличие от входа, внутри Лабиринт оказался весьма просторным. Места хватало даже для массивной фигуры Брэна.

Они не ожидали, что им придётся прокладывать путь по этим пещерам, но знание этого факта ничего бы не изменило.

Сырая, покрытая склизкой влагой и неровными известняковыми стенами пещера — так выглядел вход в Скверну, именуемую Лабиринтом.

— Госпожа Синар сейчас бы дорого отдала, лишь бы мы повернули назад, — произнесла эльфийка-мечница по имени Бриса.

Была ли это попытка озвучить мысли Синар, проверить решимость Энкрида или просто проявление тревоги и беспокойства — оставалось загадкой.

Она была мастером эльфийской сдержанности.

— Этот человек слишком упрям, чтобы прислушиваться к чужим советам, — ответил за него Пел. И, надо признать, он был недалёк от истины.

— Идём, — скомандовал Энкрид и двинулся вперёд.

Их встречал зловонный, давящий воздух, но это препятствие даже смешно было называть «стеной».

Эльф со светящимся камнем поднял руку повыше.

Судя по четверым утопцам на входе и мантикоре снаружи, эти монстры были далеко не единственными обитателями пещеры.

И он оказался прав.

Стоило им пойти по широкому пещерному коридору, как монстры посыпались на них один за другим.

Кр-р-р-а-а-а!

Вместе с вонью гнилой плоти из темноты за границей света, издав жуткий, противоестественный рык, выскочили новые твари.

Казалось, они прошли совсем немного, лишь свернули за поворот, и вот — новая стая.

— Гибриды утопцев и псов с человеческими лицами, — констатировала Руагарне, оценив монстров взглядом фрогга. Впрочем, это было очевидно и без её слов. Они именно так и выглядели.

Их разбухшая от воды кожа лопалась, и её куски с мерзким влажным шлепком падали прямо на землю. Это были четвероногие существа — несколько десятков псов с человеческими лицами, сплотившихся в одну стаю. Они преградили путь, вращая своими угольно-чёрными глазами.

Представляли ли они угрозу? Отнюдь.

— Мы займёмся ими, — шагнул вперёд Брэн.

Естественно, эльфы не были самоубийцами и тоже подготовились к рейду в Скверну. То, что они взяли с собой мечников, чьим главным оружием были не природные энергии, а отточенные физические навыки, служило тому доказательством.

Энкрид скрестил руки на груди и решил немного понаблюдать за их боевым мастерством.

Настало время оценить силы союзников.

Стиль боя остроухих был образцом прагматичности. В отряде были энт Брэн и трое эльфов: Бриса, Аркоирис и Зеро. Последний был тем самым массивным воином, который у входа в город просил Энкрида о спарринге.

Если не брать в расчёт Брэна, мастерство Зеро заметно выделялось на фоне остальных.

— Весьма недурно, — оценила Руагарне. Энкрид согласно кивнул.

Оттолкнувшись от земли, Зеро рванулся вперёд, выхватывая оружие. Специфический эльфийский клинок Найдль со свистом разрезал темноту, сверкнув обнажённым лезвием. Выпад и обнажение клинка произошли одновременно. Зеро напряг мышцы, передавая импульс от лодыжек к коленям, бедрам, плечам и, наконец, вложил всю силу в запястье, нанося удар. Казалось, его Найдль изогнулся в воздухе. В тусклом свете камня лезвие разрубило тело пса-твари по вертикали.

ВЖУХ!

Несмотря на тусклое освещение, было отчётливо видно, как чёрная кровь монстра брызнула на камни. И без того сырой пол пещеры стал ещё более скользким.

— Он явно хочет произвести на тебя впечатление, — заметила Руагарне.

Удар Зеро был очень похож на тот, которым Энкрид недавно разрубил мантикору. Не точная копия, но общая форма и структура совпадали.

«Выдающийся талант».

Источник силы эльфов — энергия природы. Но даже будучи лишённым возможности её использовать, Зеро без малейших колебаний рассекал монстров на куски своим клинком.

Двое других воинов тоже оказались далеко не новичками.

Да и сам Энкрид чувствовал, будто на его ноги надели тяжелые стальные гири. Помимо тревожной ауры, которую он отражал «Волей Отторжения», здесь сказывалось физическое давление воздуха Скверны. Эльфы должны были чувствовать то же самое, но…

«Они очень быстры».

Их шаги были лёгкими, а удары клинков — стремительными и безжалостными.

Если Зеро делал ставку на грубую силу, рубя и коля, то остальные двое действовали иначе: они не рисковали, предпочитая наносить множество мелких ран, изматывая противника.

Между ними не было ни зрительного контакта, ни обмена жестами, ни единого слова, но эти двое сражались в идеальной синхронии, словно близнецы.

Один хладнокровно подставлял спину, провоцируя монстра на бросок, а второй тут же сносил бросившейся твари голову.

«Намеренно показывают уязвимость, вынуждая монстра поддаться инстинкту, и бьют в открывшуюся брешь».

Такова была их тактика.

Звучит просто, но выполнить подобное в реальном бою невероятно сложно.

Среди всех выделялся Брэн. Его подход к бою кардинально отличался от тактики эльфов и был предельно незамысловат.

Кр-р-р!

Один из псов-тварей бросился на него и вцепился в руку. Клыки монстра так и не смогли пробить древесную броню, и пока тварь тщетно грызла его предплечье, Брэн обрушил на неё свой массивный кулак.

ХРЯСЬ!

Удар был не быстрым и не медленным, но в нём таилась мощь, сопоставимая с силой великана. Голова пса лопнула, как переспелый арбуз.

Тактика Брэна была до банальности проста.

«Принять удар и ударить в ответ».

Тело энта состояло из плотной коры, которая служила ему надёжнее любых лат. И эта «броня» покрывала его целиком, защищая даже глаза и внутренности.

Ведь он от рождения был живым деревом.

«Интересно, а у энтов вообще есть внутренние органы?»

Даже не собираясь с ними сражаться, Энкрид рефлекторно анализировал их уязвимости: если не пробивается внешняя оболочка, нужно разрушать цель изнутри.

Вскоре Зеро объединил усилия с двумя другими эльфами.

Хотя псов-тварей было больше двух десятков, вмешиваться Энкриду не пришлось.

Ему оставалось лишь молча наблюдать, и в этот момент на него снизошло внезапное озарение.

«Зеро».

Этот эльф наносил удары, опираясь не на разум, а на первобытные инстинкты.

Отбросить мысли, спрятать эмоции. Оставить в голове лишь отточенные боевые рефлексы. Именно так выглядел его стиль боя.

Но при этом он умудрялся мыслить тактически.

Интуитивный бой и холодный расчёт — вещи взаимоисключающие.

Но он делал это. По крайней мере, так казалось со стороны.

«Как это возможно?»

С точки зрения боевого опыта на континенте мало кто мог сравниться с Энкридом. Его мышление ускорилось, с жадностью впитывая и анализируя технику эльфа. Это было похоже на одержимость. Интерес захлестнул его с головой, заставив полностью погрузиться в разбор деталей.

Весь этот процесс очень напоминал то, что обычно делал Рагна.

Разница заключалась лишь в том, что Рагне было достаточно одного взгляда, чтобы интуитивно сразу же всё понять.

Энкрид же так не мог. Ему нужно было докопаться до первопричины, разобрать всё до мельчайшего винтика. И он делал это.

Много времени на это не ушло. Мысли проносились стремительно, хотя в реальности прошло лишь несколько секунд. И Энкрид понял суть тактического мышления этого эльфа.

«Моя техника — это ускорение мышления».

Для стороннего наблюдателя кажется, что Энкрид обдумывает десятки вещей одновременно. Но внутри его разума мысли выстраиваются строго последовательно. Просто этот процесс протекает с невероятной скоростью.

То, что демонстрировал эльф, кардинально отличалось.

«Словно держать в правой руке серебряный меч, а в левой — Искру».

Это как управлять двумя клинками одновременно. Именно это делал эльф со своим разумом.

Разделение задач. Точнее — «Разделение сознания».

Увидев и осознав это, Энкрид понял, что, немного попрактиковавшись, сможет освоить этот приём.

Конечно, не прямо сейчас. То, что он понял принцип, не означало, что он сможет немедленно применить его на деле.

Он не был наделён подобным талантом.

Когда-то он отчаянно жаждал получить такой дар, но теперь эти желания остались в прошлом. Даже если он не мог овладеть навыком мгновенно, внутри него уже было посеяно семя нового знания.

«Если вместо мгновенного озарения ты годами вбиваешь навык в тело упорным трудом, он не забудется так легко. Ты всегда сможешь пройти этот путь заново и переосмыслить каждый шаг».

Проще говоря, навыки, укоренившиеся на уровне рефлексов, со временем обрастали теоретическим фундаментом и глубоким пониманием.

И Энкриду этот путь был по душе. Вот почему он больше не жаждал таланта.

— Наша главная задача — найти лестницу, ведущую на нижний ярус, — сообщил Брэн, покончив с остатками монстров.

Они лезли изо всех щелей. Утопцы попадались на каждом шагу. Пару раз им даже встретились две мантикоры.

Времени на передышку не было, но и серьёзной угрозой это назвать было сложно. Так, мелкие помехи.

Это были не те чудовища, что охраняли вход в Скверну, и не организованные колонии. С ними эльфы справлялись без особых проблем.

«Хотя усталость рано или поздно даст о себе знать».

Мелких тварей было слишком много.

Каким бы простым ни было дело, монотонный труд без отдыха всегда изматывает. Пел и Руагарне по очереди выходили вперёд, да и Энкрид не стоял без дела. Количество трупов монстров всё росло, превращая каменистый пол пещеры в скользкое, вязкое месиво.

Попутно им начали попадаться назойливые кровососущие мухи и огромные пиявки, которые прятались под ногами, пытаясь вцепиться в голени.

Эти твари были особенно раздражающими. Их укусы вызывали кровотечение, которое было не так-то просто остановить.

А значит, подпускать их к себе было нельзя. Даже один укус сулил серьёзные неприятности.

Эльфы виртуозно и ювелирно работали клинками, сбивая летучих гадов на лету, но им не было конца.

— Они и в прошлый раз действовали нам на нервы, — проворчал Брэн. Его плотная кора была неуязвима для укусов, поэтому он не особо усердствовал, просто отмахиваясь от мух руками, как от назойливых мошек.

Шмяк.

Брэн поймал одну из них и с силой швырнул в стену. По камню поползла тёмная жижа вперемешку с раздавленными внутренностями.

Зрелище было не из приятных.

Энкрид даже не стал доставать меч, просто сбивая насекомых резкими ударами кулаков. И в этот момент…

— Как же они раздражают.

С этими словами Руагарне взмахнула кнутом, на конце которого вспыхнуло пламя. Пещеру мгновенно озарило ярким светом.

Она широким взмахом раскрутила кнут, создав волну раскалённого воздуха. Жар от вращающегося кнута ничем не уступал настоящему огненному заклинанию.

Энкрид с интересом наблюдал за этим зрелищем. Почувствовав его взгляд, Руагарне пояснила:

— Магическое оружие применяется по-разному. Всё зависит от навыков владельца.

Покончив с гнусом, они продолжили путь. Шли они долго.

— Как-то тут слишком просторно, — заметил Пел.

Брэн кивнул, подтверждая его слова.

— В лучшем случае нам понадобится дня два, в худшем — три.

Название «Лабиринт» было дано этому месту не ради красного словца — сам поиск пути был тем ещё испытанием. Не будь с ними Брэна, они наверняка плутали бы гораздо дольше.

По ощущениям прошло около половины дня, когда Брэн наконец произнёс:

— Нашёл.

Он не заучивал карту Лабиринта наизусть. Он ориентировался не по стенам, а по видам монстров.

— Эти твари охраняют спуск.

Энкрид посмотрел туда, куда указывал энт, и увидел группу утопцев. Но это были необычные особи. Их внешний вид настораживал, да и было их немало.

— Их невозможно убить, — мрачно добавил Брэн.

На лицах эльфов отчётливо проступило напряжение.

Даже Энкрид понимал, что противник перед ними серьёзный. Над плечами этих тварей колыхались какие-то полупрозрачные, бесформенные тени.

Это были не просто монстры.

Перед ними стояли утопцы, одержимые злыми духами.