— Чёрт, — прошелестел Брэн голосом, похожим на шорох сухих листьев. — А ведь это было круто.

Даже в этих грубых словах, сказанных вполголоса, проскользнула искра подлинных эмоций.

Энкрид стряхнул кровь с клинка и начал убирать его в ножны. Руагарне молча протянула ему квадратный лоскут ткани. Тщательно протерев лезвие из истинного серебра от слизи мантикоры, Энкрид плавно задвинул меч.

Чинг.

Звон металла о ножны разрезал повисшую над пустошью тишину.

Все буквально лишились дара речи, увидев, как мантикору разрубили одним-единственным ударом.

Во взглядах, устремлённых на Энкрида, глубокое уважение теперь смешалось с благоговением и шоком.

— Рассечь такую тварь одним ударом…? — пробормотал один.

— Невероятно, — выдохнул другой.

— Нам далеко до него, — тихо признал третий.

Энкрид был уверен: эльфы не дураки.

И лучшим доказательством тому служило замечание Руагарне. Даже если бы сам Энкрид не вмешался, им бы не пришлось жертвовать тремя жизнями ради победы над мантикорой. Четверо лучников, восемь мечников, поддержка духов и сила природы — при такой слаженности они потеряли бы максимум одного.

А сопутствуй им удача, и вовсе победили бы без жертв. Если же у них имелись скрытые козыри, о которых Энкрид не знал, то и удача бы не потребовалась — они бы одолели тварь чисто на мастерстве, без единой потери. Пусть и не так легко и быстро, как это сделал он.

Со стороны казалось, что Руагарне права: чтобы свалить мантикору, придётся отдать как минимум три жизни. Но что, если один из них осознанно решит пожертвовать собой, чтобы дать шанс остальным? Судя по мрачной решимости в глазах эльфов, они готовились именно к такому исходу. Это стало ясно по взглядам, которыми они провожали мёртвого зверя.

Пока одни горели простым боевым задором, другие — хладнокровно шли на смерть. В этом и заключалась разница между теми, кто готов умереть, и теми, кто нет.

«Они солдаты».

Вот в чём заключалась разница между простым ополчением и регулярной армией. Способность Энкрида анализировать ситуацию всегда была на высоте, но после освоения Искусства Восприятия, умения использовать окружение и рыцарского «Предвидения» он научился мгновенно считывать саму суть происходящего.

«Выходит, у эльфов тоже есть своя армия».

Именно эти воины сейчас составляли костяк группы. К ним присоединились и обычные эльфы.

Восьмёрка мечников явно прошла серьёзную военную подготовку.

Даже по меркам Бордергарда четверо из них с лёгкостью сдали бы нормативы базового лагеря. Конечно, если бы за их тренировки взялся кто-то вроде Рема, они бы стёрли зубы в порошок от злости (ведь эльфы привыкли к сдержанности), но физически они были готовы.

Что касается лучников, разница между профессионалами и любителями бросалась в глаза. Некоторые из них умели использовать природную энергию и призывать духов, но большинство полагалось лишь на лук и стрелы.

Поэтому…

— Внутрь пещеры стоит спускаться не всем, — спокойно произнёс Энкрид. Игнорировать реальность — значит просто множить число жертв.

— Я тоже им об этом говорил, — отозвался Эрмен, наблюдая за происходящим с таким видом, будто смотрел, как на другом берегу реки лает пёс с человеческим лицом.

— Эльфы упрямы, — добавил Брэн. Он имел в виду, что, даже осознавая свои слабости, они всё равно пошли бы внутрь.

— Даже зная, что умрут? — переспросил Энкрид.

— Среди них есть те, кто потерял связь с реальностью. Есть те, кто не может простить себе, что они взвалили всё на плечи Синар. И ещё…

— Ещё?

Добродушный энт слегка улыбнулся. Точнее, кора, заменявшая ему губы, изогнулась вверх, образовав нечто похожее на улыбку.

— Ещё здесь четверо воинов, которые влюблены в Синар. Они решили: пусть лучше погибнут, но не оставят её невестой демона.

Едва Брэн закончил фразу, как от группы эльфов, стоявших рядом с тем крупным воином, отделились трое и подошли к ним.

В их выправке сразу угадывались солдаты — обученные, профессиональные воины эльфийского народа.

Их лица оставались спокойными, но слегка нахмуренные брови выдавали напряжённые раздумья.

Самый невысокий из троих едва слышно выдохнул и произнёс:

— Я вполне сгожусь и на роль второго мужа. Что скажете?

Энкрид всегда старался воспринимать слова собеседника буквально, пытаясь понять скрытый в них смысл, каким бы абсурдным он ни казался.

Стать вторым мужем Синар? А кто тогда первый?

«Я, что ли?»

На мгновение Энкрид почувствовал, как у него плывёт перед глазами.

— …Разве у эльфов так принято?

Единственное, что он смог из себя выдавить, пытаясь сохранить рассудок.

Среди человеческой аристократии случалось, что мужчины брали наложниц или нескольких жён (хотя и не повсеместно). Значит, теоретически могли существовать и культуры, где у женщины несколько мужей?

Он всегда старался держать разум открытым, чтобы воспринимать новое. Энкрид решил проявить уважение к их традициям и не стал возмущаться.

Но тут двое других эльфов хором оборвали товарища:

— Заканчивай с дурацкими шутками.

— Да я и на третьего был бы согласен… ой.

Третий эльф попытался неудачно пошутить, но быстро осёкся и закрыл рот. Эрмен посмотрел на него долгим, пристальным взглядом. Если перевести это на человеческий язык, взгляд можно было бы назвать строгим.

Руагарне, стоявшая позади, понимающе кивнула:

— Так это была шутка.

Тут и не поймёшь: радоваться, что это просто дурацкая шутка, или поражаться их железным нервам — шутить на пороге смерти.

После этого Эрмен начал делить эльфов на тех, кто пойдёт внутрь, и тех, кто останется снаружи.

Каждый приводил свои аргументы, доказывая, почему именно он должен идти, но при этом все то и дело поглядывали на Энкрида.

Они всё прекрасно понимали. В сложившейся ситуации спасти Синар мог только один человек.

Истребитель демонов.

«Так вот почему они так обрадовались этому титулу».

Благоговейные взгляды теперь обрели логическое объяснение. Узнав, кто перед ними, они всё поняли.

«Меч, который убьёт демона».

Вот чего больше всего жаждали эти эльфы.

Они не искали политической выгоды или какой-то корысти.

Ими двигало лишь одно — спасти Синар.

И то, что они не пытались связаться с ним после того, как он несколько раз отказал Синар в её шуточных предложениях «пожениться», говорило не о недостатке преданности, а об уважении к чужому выбору.

Пока Энкрид размышлял об этом, раздался голос Эрмена:

— Брэн, могу я попросить тебя?

— Кто, если не я?

— Бриса.

— Да.

— Аркоирис.

— Готов.

Эрмен назвал ещё несколько имён. Оставшиеся не у дел эльфы тихо, но настойчиво пытались доказать своё право пойти с ними.

Один из оставшихся эльфов тихо, но настойчиво доказывал своё право пойти с ними. В качестве аргумента он привёл то, как сильно всегда заботился о Синар. Так это он кричал ей в спину, что она проклятое дитя, потому что так сильно о ней «заботился»?

Разобрать, где тут эльфийский сарказм, а где правда, было решительно невозможно.

Поэтому Энкрид решил не вмешиваться. Пусть разбираются сами.

Пока за его спиной шли споры, Энкрид внимательно осматривал вход в пещеру.

— Местечко не из приятных, — заметила подошедшая Руагарне.

— Это же Скверна.

Услышав Энкрида, в разговор встрял Пел:

— Какая разница? Кого бы мы там ни встретили, просто разрубим их всех, верно?

Отличный настрой. Если Пел начинал сомневаться в себе, его эффективность падала вдвое. Именно поэтому Энкрид во время спаррингов подбадривал его весьма своеобразным способом, следя, чтобы тот не падал духом.

«Ты пастырь пустошей? И часто тебя овцы бьют?»

«Даже Рофорд справляется лучше».

«С такими-то навыками ты ещё смеешь рассуждать о таланте?»

«Ты что там делаешь? Танцуешь?»

Подобные фразы неизменно задевали Пела за живое, заставляя его выкладываться на все двести процентов. Находить нужные слова для каждого подчинённого — в этом искусстве Энкриду не было равных. Он применил этот навык и сейчас.

— Верно. Я на тебя рассчитываю.

Пел лишь небрежно пожал плечами.

Если парой фраз можно поднять боевой дух товарища — это ли не самая выгодная сделка?

Энкрид снова уставился на зев пещеры. Оттуда действительно тянуло мраком.

Этот мрак пытался пробраться в душу, голосами мертвецов шепча на ухо, словно злой дух. Но Энкрид просто отмахнулся от этих зловещих шепотков.

Говорили, что один лишь взгляд на Скверну сеет в сердце человека семена зловещей, багрово-чёрной тьмы.

На Энкрида это не действовало.

Как и на Руагарне.

Впрочем, для неё этот мрак был символом неизведанного, предвестником новых открытий. А для такого любознательного существа, как фрогг, в этом не было ничего плохого.

Руагарне, оторвав взгляд от пещеры, заметила, как лицо Энкрида покрылось едва заметным румянцем.

— Что ты сейчас чувствуешь? — спросила она.

Она частенько задавала ему такие вопросы. И сейчас ей было искренне интересно.

Под каким углом этот человек смотрит на мир? Как он воспринимает происходящее?

Типичное любопытство фрогга.

Энкрид, заглянув в себя, ответил честно:

— Лёгкое предвкушение.

Это была правда. Он назвал монстра внутри демоном? Энкриду было любопытно посмотреть, на что способна эта тварь.

Когда ты изо дня в день оттачиваешь навыки владения мечом, у тебя неизбежно возникает жажда реального боя. Сейчас было именно так. Энкрид осознал, что в нём тоже живёт инстинкт воина, жаждущего схватки с сильным врагом.

— Я так и знала, — Руагарне удовлетворённо кивнула.

Теперь она уже могла с определённой долей вероятности предугадывать его ответы. Результат долгих наблюдений и анализа.

Её исследовательский интерес был отчасти удовлетворён. И она с ещё большим нетерпением ждала того, что Энкрид покажет дальше.

Разумеется, несмотря на предвкушение боя, Энкрид ни на секунду не забывал о своей главной цели — найти Синар и задать ей свои вопросы. Одно другому не мешало.

Пока они втроём разглядывали тёмный провал пещеры, к ним подошёл Брэн, всё так же попыхивая своей самокруткой.

Эрмен, судя по звукам, всё ещё пытался убедить кого-то из своих сородичей остаться снаружи.

До них доносились обрывки фраз на эльфийском.

— Как называется эта Скверна? — спросил Энкрид у дружелюбного энта.

Брэн сложил губы трубочкой, выпустил идеальное кольцо дыма и, зажав окурок в огромной ладони, раздавил его.

Чтобы обжечь кору Брэна, потребовалось бы ревущее пламя, так что жалкий уголёк не причинял ему никакого вреда. Хотя это всё равно не объясняло, зачем дереву курить.

Деревья боятся огня. Это непреложный закон природы. Курящий Брэн был ходячим парадоксом.

Впрочем, если перевести этот жест на человеческий язык — он просто затушил окурок о ладонь. Хотя из-за разницы видов прямые аналогии были не всегда уместны.

— Никак. Мы называем её просто Лабиринтом. Точнее, мы намеренно не даём ей имени. Иногда мы зовём тварь внутри Демоном-женихом, но настоящего имени мы ему не придумывали.

Демон-жених. Довольно романтичное прозвище для монстра.

Но, выслушав объяснения Брэна, Энкрид понял причину.

Чем чаще ты произносишь имя демона, чем больше его боишься и поклоняешься ему, тем сильнее он становится.

Рем когда-то говорил нечто подобное, объясняя принципы шаманизма.

— Есть метод, когда ты намеренно не даёшь духу имени. Это, конечно, крайняя мера. Но если ты настолько перепуган, что тебя трясёт при одном упоминании, то лучше вообще помалкивать, верно?

Подходы были разными, но суть оставалась одной.

— Кажется, всё готово, — заметил Брэн.

Обернувшись, Энкрид убедился, что так и есть. К ним подошли трое эльфов в сопровождении Эрмена.

— Вместе с Брэном нас будет четверо. Я отобрал лучших, — сообщил Старейшина.

Если уж он решил просеять отряд, то сделал это радикально.

— Четверо? — переспросила Руагарне.

Для фрогга любое непонятное обстоятельство было поводом для вопроса. Пусть всё её внимание и было приковано к Энкриду, игнорировать очевидные странности она не умела.

— Я решил, что от меня внутри будет только вред, — пояснил Эрмен. И добавил, что сам он внутрь не пойдёт.

Изначально, когда они планировали массовое самоубийство, Эрмен собирался вести их лично. Но теперь, когда у них появилась реальная надежда на успех, он решил отправить только небольшую элитную группу.

И всё же, Руагарне не понимала: снаружи осталось слишком много сильных бойцов, которые явно могли бы помочь.

— Кажется, вы оставили здесь всех магов и тех, кто управляет духами?

— У нас не было выбора.

Энкрид, сопоставив факты, посмотрел на границу Скверны, которую эльфы называли Лабиринтом.

В памяти всплыли техники с использованием природной энергии и духов ветра, которые эльфы демонстрировали совсем недавно.

«Они могли убить мантикору».

Значит, это грозная сила. И всё же…

«Они сдерживали натиск монстров снаружи».

Но те эльфийские рыцари, которые спускались в Лабиринт, неизменно погибали. О чём это говорило?

Ускоренное мышление Энкрида выдало единственно верный ответ.

— Внутри нельзя использовать энергию природы?

Глаза Эрмена слегка расширились от удивления.

Затем он быстро вернул себе прежнее бесстрастное выражение лица, кивнул и произнёс всё тем же ровным голосом:

— Именно поэтому мы отобрали только тех, кто тренировал физическое тело.

Проницательность Энкрида граничила с ясновидением.

В его голове уже сложился полный пазл, и он понял, что произошло.

«Эльфы, чья сила строилась исключительно на магии природы, с самого начала не собирались идти внутрь».

Войди они в Лабиринт — лишь приумножили бы число трупов.

Эрмен с самого начала собирался отправить в Лабиринт лишь горстку лучших бойцов, оставив остальных у входа. Появление Энкрида лишь упростило принятие этого решения.

«Нужен был повод».

С таким могущественным союзником Старейшине было гораздо проще убедить сородичей держать оборону снаружи.

Как бы то ни было, природная энергия была основой силы эльфов. Лишившись её внутри пещеры, они теряли львиную долю своей боевой мощи.

— Мы не можем оставить госпожу Синар в качестве невесты демона, — заговорил тот самый эльф, что недавно шутил про свадьбу.

Его голос был спокойным, но в нём звучала мрачная решимость. Это был Аркоирис, один из тех, кого отобрали для спуска.

Да, он был прав. Они не могли этого допустить.

Впрочем, Энкрид собирался для начала просто задать ей пару вопросов.

Разобравшись в ситуации и поняв мотивы каждого, Энкрид решил, что больше обсуждать нечего.

— Пусть жизненная сила деревьев и цветов оберегает вас, а взор Богини Удачи сопровождает ваш путь, — напутствовал их Старейшина Эрмен.

Энкрид, уже проверивший снаряжение, не видел смысла медлить.

— Идём.

С этим коротким словом он шагнул вперёд.

Чёрная, покрытая копотью полоса земли перед пещерой служила границей между обычным миром и Скверной.

И, как и в любом доме, куда заявляются незваные гости, хозяин Лабиринта приготовил для них соответствующий приём.

Гр-р-р-р…

Стоило им переступить черту, как их поглотила кромешная тьма. Но Энкрид не ослеп и не оглох.

Просто их глаза ещё не успели привыкнуть к резкому отсутствию света.

Обоняние, слух и осязание работали безупречно.

Как и интуиция.

Услышав влажное, булькающее рычание, Энкрид мгновенно выхватил оба меча.