Вложить всю имеющуюся «Волю» в один-единственный удар.

Если бы речь шла об обычных рыцарях (хотя само слово «обычный» к ним вряд ли применимо), или о тех, кто обладал сопоставимым уровнем «Воли», они бы никогда не пошли на такое.

Когда человек впервые пробуждает «Волю», он пьянеет от чувства всемогущества. И те, кто на волне этой эйфории выплёскивали всю свою силу без остатка, на собственном горьком опыте узнавали, что такое «опустошение». И понимали, насколько это опасно.

Инстинкт кричал им: если перегнуть палку и вычерпать «Волю» до дна — можно умереть.

Возможно, такова была цена за обретение силы, превосходящей пределы человеческого вида. Использование нематериальной энергии могло потребовать взамен саму жизнь.

Именно поэтому рыцари избегали подобного. Но Энкрид родился с неиссякаемым источником «Воли». Благодаря этому он никогда прежде не испытывал «опустошения».

Вернее, до этого самого момента. Сейчас это случилось с ним впервые.

Меч рассёк Шагающий Огонь. Энкрид смотрел, как разрубленное пламя распадается на части.

«Хм».

И тут же почувствовал неладное.

Силы разом покинули тело. Руки и ноги казались чужими, дыхание перехватило так, что, если не сосредоточиться, он вообще не мог сделать вдох.

Перед глазами всё поплыло, мышцы свело судорогой.

Бёдра и руки мелко дрожали, а пресс стянуло болезненным спазмом.

Это было не просто мышечное переутомление — казалось, он вообще потерял контроль над собственной плотью.

Всё это было прямым следствием «опустошения» — он мгновенно выплеснул всю «Волю», что была в его теле.

Но такова была цена за то, чтобы Шагающий Огонь рассыпался в прах прямо у него на глазах.

Пламя померкло и исчезло.

В воздухе закружились искры, а несколько сгустков огня разлетелись в стороны.

Они упали недалеко, но тут же начали прожигать землю. Судя по всему, ядро заклинания хоть и было уничтожено, но сила пламени ещё не угасла.

И один из таких сгустков летел прямо в лицо Энкриду.

«Не увернусь».

У него не было сил даже пошевелить пальцем. Максимум, что он смог сделать, собрав остатки воли, — это попытаться слегка отвести голову в сторону.

Некоторые горожане, ставшие свидетелями того, как огненный монстр шагал по улице и как его разрубили, в этот момент подумали об одном и том же:

«Он сгорит».

Сгусток пламени вот-вот должен был ударить ему в лицо. Он бы не убил его, но оставил бы уродливый ожог на всю жизнь. Это была последняя конвульсия Шагающего Огня — его прощальный удар. И этот уголёк был уже в сантиметре от лица Энкрида.

Шмяк.

Зрение Энкрида начало проясняться, и первое, что он увидел, была широкая тыльная сторона ладони, заслонившая его лицо.

Поверх руки был намотан тонкий кожаный ремешок, чтобы оружие не скользило.

Это была рука фрогга. В воздухе запахло палёным мясом. Кожа фрогга вспыхнула.

Руагарне резко взмахнула рукой, стряхивая пламя, но остаточный жар успел обуглить её кожу дочерна.

Не мешкая, она просто срезала обгоревшую кожу, словно кожуру с яблока. Прикосновение клинка было куда приятнее боли от ожога.

Фрогги не отличались высокой чувствительностью кожи, так что это было вполне терпимо. Большинство бы поморщилось, но Руагарне даже бровью не повела. Конечно, не все фрогги были такими стоиками, но она была особенной.

— Всё в порядке. Я быстро восстановлюсь, — буднично бросила она. Энкрид моргнул и кивнул.

— И всё-таки я должен сказать тебе спасибо.

Онемевший язык снова слушался его. «Опустошение» мгновенно парализовало тело, но Энкрид чувствовал, что силы уже возвращаются. Причём так же стремительно, как и исчезли.

«Почему?»

Заглянув внутрь себя, он ощутил, как «Воля» закипает вновь. Неиссякаемый источник. Даже если выплеснуть всё разом, сосуд тут же наполнялся снова.

И он понял ещё кое-что.

«Если я привыкну к этому, объём высвобождаемой силы увеличится. С каждым разом сосуд моей силы будет становиться всё шире. Похоже, это опустошение станет для меня отличной тренировкой».

Его и впрямь можно было назвать одержимым тренировками. Именно об этом безумии Энкрида и толковал Лодочник. Он только что перенёс жуткий, парализующий откат, лишивший его всех сил, а первой же его мыслью было: «Отличный способ потренироваться».

— И впрямь Шагающий Огонь, — пробормотала Руагарне, глядя на свою обожжённую руку.

Она бросилась в погоню за этим безумцем, который вдруг заявил, что Запретное заклинание нужно не блокировать, а рубить, — и вот к чему всё привело. Она не до конца понимала, как именно ему это удалось. Вопросов оставалось много, но эти мелочи её сейчас не волновали. Всё её внимание было приковано к другому.

«Тот самый удар».

Она успела как раз к финалу и видела лишь сам взмах меча. Этот удар рассёк заклинание. Запретное заклинание абсолютного уничтожения, которое должно было гореть, пока не сожжёт всё дотла, было разрублено.

Как это назвать? Подавление магии? Сдерживание заклинаний? Или убийство магии? Ясно было одно: этот удар делал его злейшим врагом любого чародея.

«Разрубить Запретное заклинание?»

На такое не отважилась бы даже она — фрогг с её легендарной регенерацией. Найдётся ли в мире хоть один рыцарь, способный на подобное? И она лично узрела это чудо, это запредельное мастерство. Её сердце не могло не забиться быстрее. Но как он это сделал?

Намётанный глаз ветерана-фрогга сразу разглядел скрытую суть.

«Он высвободил колоссальный объём «Воли» в одно мгновение».

Вот в чём крылся секрет. Прежде главным недостатком Энкрида было то, что он мог выплеснуть за раз лишь строго ограниченное количество «Воли». Словно воды в его колодце было пруд пруди, а черпать её приходилось крошечным ковшом. Это был его предел. Но теперь всё изменилось. Он только что доказал это, подавив заклинание мощью собственной «Воли».

Восторг Руагарне смешивался с непреодолимым любопытством исследователя. Как он смог превзойти собственный предел всего за один день?

«Это загадка».

Именно эта неразгаданная тайна заставляла её сердце трепетать. Нахлынувшая эйфория была так сильна, что Руагарне казалось, её сердце вот-вот вырвется из груди.

К Энкриду тем временем уже вернулись зрение и речь, но тело по-прежнему слушалось плохо. Восстанавливалось оно медленнее, чем чувства.

И тут обострённое шестое чувство уловило направленную на него злобу.

Враги выскочили из переулка, но их уровень оставлял желать лучшего.

— Сдохни!

Кричать во время внезапного нападения — это классическая ошибка новичков-ассасинов.

Зачем выдавать своё местоположение перед ударом?

Заксен, увидев такое, наверняка сказал бы, что это не поддаётся логике. Так что серьёзной угрозы они не представляли. Но вот их жажда убийства была настоящей. Нападавших было трое: они метали кинжалы и стреляли отравленными дротиками.

Будь Энкрид один, это могло бы стать проблемой. Последствия «опустошения» ещё не прошли до конца.

Но он был не один.

ШШ-А-А-АК! БУМ!

Все атаки разбились о кнут Руагарне. Тёмно-коричневый кнут, сплетённый из шкуры монстра, метнулся вперёд, как кобра на охоте, обрушиваясь на колени, спины и плечи нападавших.

К концу кнута был подвешен круглый утяжелитель, превращавший его в полноценную булаву. Удары дробили кости и рассекали плоть.

Чудовищная сила фрогга в сочетании с виртуозным владением кнутом. Все трое мгновенно рухнули на землю.

Их падение сопровождалось жалкими криками боли.

Корчась на земле, наёмники со злобой уставились на них и завопили:

— Настанет мир, где будет править Чёрная Кровь!

— О Бог-Демон, снизойди на эту землю!

Культисты.

Стоило ли ради таких мразей вообще обнажать меч? Такой вопрос мог бы возникнуть, но во взгляде Энкрида, смотрящего на избитую троицу, не было и тени сомнения.

Только что, разрубив Шагающий Огонь, он спас завтрашний день этого города.

Если бы Лодочник видел эту сцену, он бы непременно язвительно спросил:

«И что, вот это "завтра" ты так хотел спасти?»

И если бы он спросил, Энкрид бы ответил абсолютно честно:

— Нет.

Нет значит нет.

Смутило бы это Лодочника? Вполне возможно.

Спасти всех без разбора, даже тех, чьи души черны как смоль и кто пытается тебя убить? Дать всем равный шанс? Энкрид никогда не страдал подобным высокопарным идеализмом.

У него не было менталитета святого, готового прощать тех, кто жаждет его крови.

— Убей их, — коротко бросил Энкрид.

— Будто я собиралась их щадить, — кивнула Руагарне.

Возможно, их вера в культ и призывы к Богу-Демону были результатом промывки мозгов. Но Энкриду до этого не было дела.

Он с самого начала не собирался спасать абсолютно всех.

Он защищал право людей на «завтра», но те, кто перешёл черту — в его глазах всё равно заслуживали смерти.

Иначе он бы вообще не взялся за меч. Меч — это инструмент для причинения вреда.

— Фух.

Энкрид выдохнул, сжал и разжал кулаки, проверяя своё состояние.

— В порядке? — спросила Руагарне, только что ногой проломившая культистам черепа и свернувшая им шеи.

Где-то вдалеке кто-то крикнул: «Отлично прибили!». Как Энкрид узнал позже, эта троица культистов и так была известна своими зверствами даже по меркам этого криминального города.

И, конечно, они были не единственными мразями в Кроссгарде.

— Да, — ответил Энкрид, поднимаясь на ноги. Силы вернулись. Тело, только что испытавшее жуткое опустошение, снова наполнилось энергией. По сравнению с тем, что было до разрубания Шагающего Огня, ничего не изменилось.

«Нет, кажется, сил стало даже больше».

Услышь это любой другой рыцарь — пришёл бы в ужас, но для Энкрида это было в порядке вещей.

«Воля», рождённая из непоколебимой решимости, всегда была с ним.

Энкрид осмотрел лезвие меча из Тёмного золота. Посередине клинка змеилась глубокая трещина.

«Придётся снова просить Эйтри».

Если он опять вернётся со сломанным оружием, Крайс точно выскажет ему всё, что думает. Скажет, что он не может выйти из дома, чтобы что-нибудь не сломать.

Но зато всё закончилось именно так. И это главное.

Конечно, в городе всё ещё оставались те, кто смотрел на Энкрида с холодным подозрением. Но были и другие.

Взгляды, полные признательности, и те, кто смотрел на него с благоговением, забыв о страхе.

Взгляд старика-конюха, сжимавшего вилы, сменился с шока на глубочайшее почтение.

— С-спасибо вам, огромное спасибо…

Слова благодарности слетели с губ старика абсолютно искренне. Находясь в двух шагах от монстра, он инстинктивно осознал весь масштаб угрозы, исходившей от Шагающего Огня.

Если бы Энкрид не разрубил его, сколько бы людей погибло?

Каким было бы «завтра» этого старика, который в прошлых, забытых циклах умирал раз за разом?

Никто не знает.

Значение имело лишь то, что сейчас он жив и кланяется в знак благодарности.

Изменилось только это.

В Кроссгарде не стали возносить Энкриду почести или скандировать его имя.

Но ему это было и не нужно.

— Что… что вообще произошло? — подбежал запыхавшийся лорд. Вскоре появились Дельма и хозяин гостиницы.

Лорд выслушал рассказ о Шагающем Огне и примерно понял, какая чудовищная катастрофа только что миновала город.

Рассказ Руагарне, щедро сдобренный красочными деталями, сыграл в этом не последнюю роль.

Ей не терпелось раструбить всем о том, какое невероятное дело совершил Энкрид.

— Кто из вас способен разрубить заклинание? Отныне к титулу героя, спасшего этот город, нужно добавить звание «Убийца заклинаний»! Если бы этот Шагающий Огонь, заклятие абсолютного уничтожения, пошёл в разнос, кто бы из вас выжил? Лично я бы точно не сдохла.

Руагарне уверенно заявила, что раз она не умерла, то и Энкрид бы выжил. Это означало, что пока она жива — она ни за что не даст этому человеку умереть.

И она доказывала это в каждом цикле этого бесконечного дня.

Если сгорала она, следом сгорал и он. Если она сгорала позже, значит, он умирал первым.

Вот уж действительно, верность до гроба.

Пока лорд, сначала ничего не понявший, а затем осознавший весь ужас миновавшей угрозы, рассыпался в благодарностях, Энкрид молча прокручивал в голове события этого «сегодня», к которому ему больше не придётся возвращаться.

В начале этого дня он связался с Эстер через зеркало и сказал ей, что собирается разрубить Шагающий Огонь.

Если бы его спросили, зачем он это сказал, он бы ответил: чтобы укрепить свою решимость.

«Надо забрать доспехи».

Когда суета немного улеглась, Руагарне подошла и спросила:

— Зачем ты это сделал?

— Что именно?

— Зачем ты в это ввязался? Ты ведь ничем не обязан этому городу.

Попытка разрубить Шагающий Огонь была чистой воды авантюрой. С её точки зрения, это был неоправданный риск.

Энкрид, раз за разом умирая в огне в повторяющемся дне, думал о том же.

Когда Лодочник задал ему вопрос, он ответил, что хочет защитить их «завтра».

Но сейчас самым честным ответом было бы это:

— Потому что я мог.

Да, вот и всё.

Это было в его силах. Он мог не убегать. Он мог вырвать новое «завтра» из замкнутого круга «сегодня».

Поэтому он и сделал это.

И ещё потому, что ему было приятно защитить ребёнка, мечтающего стать хозяином гостиницы. Защитить тех, кто взялся за ум и решил строить корабли. Защитить лорда, который, сам того не понимая, рассыпался в благодарностях.

Солнце садилось над городом, большинство жителей которого так и не узнали о смертельной угрозе Шагающего Огня.

Когда они легли спать и проснулись, наступил новый день. И хотя это было всё то же солнце, теперь оно светило иначе.

Они пробыли здесь всего несколько дней, но «сегодня» Кроссгарда неуловимо изменилось. Таково было общее ощущение.

Город стал оживлённее, в нём поселилась надежда — надежда посадить яблоню, которая когда-нибудь принесёт плоды.

Здесь вспыхнули искры отчаяния и боли, но здесь же сверкнул и меч, несущий надежду и защищающий жизни.

Вот что произошло в этом городе вчера.

Миновало «сегодня», наступил рассвет нового «завтра». Энкрид, как обычно, поднялся, собираясь на тренировку, и тут…

— Обними меня. Мне холодно.

Появилась гостья, которую он совершенно не ожидал увидеть.

— Эстер?

Лицо её посинело от холода. Она примчалась в чём была — в одной лишь тонкой накидке, сквозь которую просвечивало тело.