— Встретимся, когда начнёшь искать щель, куда бы забиться, щенок.

Лодочник так и не смог взять себя в руки. На языке этого несносного типа точно поселился демон.

— Проваливай.

Лодочник повторил свой приказ. Энкрид открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Лодочник просто не мог вынести вида этих губ, складывающихся трубочкой. Он точно собирался снова протянуть это издевательское: «Не-е-ед-о-обро-о-ое?».

Вышвырнув этого ненормального из своего мира, Лодочник остался один. Сидя на носу лодки, он, глядя в свет лампы, увидел грядущее «сегодня».

«Ну давай, покажи, как ты пойдёшь дальше».

Подумав об этом, Лодочник сам слегка удивился. Он удивился словам, которые только что мысленно произнёс.

Вместо привычной уверенности в том, что Энкриду суждено вечно страдать в клетке повторяющегося дня, он поймал себя на мысли о «неопределённом будущем», которое теперь зависело от шагов этого человека.

«Неужели я чего-то от него… жду?»

Может, потому, что этот паршивец уже столько раз совершал невозможное? Не исключено.

И всё же Лодочник был уверен, что конец Энкрида окажется плачевным. А как иначе? На своём веку он повидал бесчисленное множество героев и великих людей. Среди них были и те, кто зашёл куда дальше, чем нынешний Энкрид.

Но каков был их конец?

Лодочник попытался заговорить с теми, кто обитал внутри него. Их ответы мало отличались друг от друга:

— Он всё равно станет одним из нас.

— Жду? Чего это я жду? Глупости.

— Он всё ещё трепыхается?

— Перестань твердить про повторяющийся день. Называй это вечной жизнью — так его проще убедить.

И лишь ничтожно малая часть голосов отозвалась иначе:

— Хочу поглядеть, как он будет корчиться от мук. Будет забавно.

— Интересно, как он выдержит на этот раз?

И это было самое настоящее ожидание. Вместо привычного уныния и отчаяния — вот такой, пусть и прохладный, но живой интерес.

Лодочник никогда не был единой сущностью.

Он состоял из множества. Именно поэтому Энкрид каждый раз подмечал, что «сегодняшний» Лодочник чем-то отличается от вчерашнего.

Разногласия среди них были естественны. Но при этом они всегда оставались единым целым.

Главной целью этого единого «Лодочника» всегда был поиск нового компаньона для вечности.

И вот сейчас в этом абсолютном единстве появилась трещина.

Трещина, пробитая чудовищным безумием и одержимостью одного-единственного человека.

— Что ты задумал? Чего ты от него ждёшь? — спросил один из голосов внутри него.

Сущность, которая сейчас управляла телом Лодочника, вместо ответа лишь улыбнулась.

На серой, как пыль, коже губы изогнулись, создав гротескную гримасу.

Если бы Энкрид увидел сейчас его лицо, он бы точно сказал, что эта улыбка — самое недоброе, что он видел в своей жизни.

***

Даже после убийства Злого Глаза работа Энкрида не закончилась.

За одно утро он раздавил три криминальные гильдии, уничтожил кукловода-администратора (который оказался монстром-экспериментом культистов), снёс голову вампиру-садисту, игравшему в лорда, и перебил трёх его цепных псов-вервольфов. Но копоть в городе всё ещё оставалась.

— Умри!

Из тени выскочила группа начинающих ассасинов.

Они двигались втроём, как единое целое, но их техника маскировки оставляла желать лучшего. А тот факт, что убийцы бросились в атаку с громким боевым кличем, красноречиво говорил об их уровне подготовки.

Дилетанты.

Как такие вообще могли здесь выжить? Ответ кроется в Злом Глазе. Захватив власть, этот монстр превратил город в площадку для своих игр.

Бандиты-недоучки, дилетанты-убийцы — все они уцелели лишь потому, что были пешками в его извращённой забаве. Зачем Злой Глаз устроил всё это? Ради удовольствия. Похоже, ему просто было скучно.

Глядя на этих горе-ассасинов, Энкрид мысленно покачал головой.

«Заксен бы при виде такого просто тяжело вздохнул».

Энкрид обнажил меч.

Дзынь.

Клинок поймал солнечный луч, и в ту же секунду трое убийц были разрублены пополам.

Дальше всё шло по похожему сценарию.

— О великий Бог-Демон!

Они ворвались на тайное собрание. Культисты, вонзая ритуальные кинжалы себе в сердца, пытались призвать демона.

Естественно, демон не явился. С какой стати высшим сущностям из Скверны откликаться на зов такой дешёвки?

Вместо демона, питаясь волей умирающих, зародился злой дух. Культист, пронзивший своё сердце, рухнул, а над ним возникло чёрное марево.

Проявление злого духа. Пусть он и не дотягивал до Злого Глаза, но для обычных людей эта бесформенная тварь представляла огромную угрозу.

Руагарне, увидев это, надула щёки.

— Вот дерьмо, — процедила она и взмахнула кнутом.

Одним ударом дух был развеян.

ШШШШ-А-А-А-А!

Злой дух издал истошный вопль, в котором скрывалось проклятие, но оно, естественно, ни на кого не подействовало.

Энкрид заметил, что там, где прошёлся кнут, в воздухе остался голубоватый след.

— Магическое оружие? — спросил он.

Руагарне кивнула.

— Завидуешь?

— Ни капли.

Ответ Энкрида был мгновенным и честным. Раньше он бы сглотнул слюну, глядя на такую редкость, но сейчас в этом не было нужды.

Вскоре они наткнулись на ещё одну группу, проводившую похожий ритуал. В этот раз Энкрид разрубил призванного духа своим мечом, доказав, что его оружие ничем не уступает.

Его длинный меч из Тёмного золота, собственноручно зачарованный Эстер, по праву считался магическим клинком.

ГЯ-А-А-А-А!

Очередной злой дух с воплем испарился, превратившись в дым.

— Говорю же, не завидую, — повторил Энкрид.

Он вспомнил, как впервые увидел Свистящий кинжал. Тогда ему хотелось забрать всё, что попадалось на глаза. Да уж, были времена.

Прочёсывая трущобы, Энкрид услышал до боли знакомое имя.

— О, Бог-Демон Битв, Великий Балрог! Услышь нас и снизойди в это место!

Один из культистов в экстазе размахивал ржавым мечом. Он выкрикивал слова заклинания, призывая имя Балрога, и с каждым словом его глаза всё сильнее наливались потусторонним светом, а рука вспыхнула пламенем, вытягиваясь в длинный огненный хлыст.

Иногда Балрог снисходил до того, чтобы использовать человеческое тело как временный сосуд, но это был не тот случай. Это была лишь жалкая имитация — культист одолжил ничтожную крупицу силы. До настоящего «Пришествия» здесь было как до луны.

И тем не менее, от одного вида этого зрелища в груди Энкрида закипела ярость.

— Надеюсь, он меня слышит. Передай ему: пусть ждёт, я скоро за ним приду, — процедил Энкрид, не скрывая клокочущих эмоций. Он не шутил. Знай он, где находится Балрог, он бы уже бежал туда со всех ног.

Культист, чей рассудок уже сгорел, а из глаз, носа и рта вырывалось пламя, недоумённо склонил голову.

Раз это не сам Осколок Балрога, а лишь крупица его силы, хватит и одного удара.

Энкрид отставил правую ногу назад и мгновенно выхватил меч. Лезвие, со скрежетом вырвавшись из ножен, сверкнуло как молния, прочертив смертоносную дугу.

Вжих. Шмяк.

Голова культиста слетела с плеч. Его аура угасла, а вместе с ней развеялась и сила Балрога.

Так они занимались «уборкой» два дня, прочёсывая каждый закоулок города.

Лорд Луи, тенью следовавший за ними, с каждым часом всё больше поражался величию Энкрида.

«Он другой».

И дело было не в мастерстве фехтования, рефлексах или чудовищной силе. Этот уровень лорд всё равно не мог осознать.

Больше всего Луи поражали его рассудительность и скорость действий.

То, на что у другого ушли бы дни раздумий, Энкрид решал и исполнял мгновенно.

Откуда это бралось? От разницы в масштабе личности?

Или просто потому, что его тело было способно воплотить любую мысль?

Лорд склонялся к первому варианту. Этот человек был другого масштаба. Он не колебался между оценкой ситуации и принятием решения. Луи не переставал удивляться, как в одном человеке может сочетаться столько качеств.

И при этом, совершая всё это, Энкрид ни разу не спросил о будущем города.

Это тоже удивляло. Неужели у него нет амбиций? Скажи он сейчас одно слово — и лорд без малейших возражений принёс бы ему клятву верности, встав на колени.

Конечно, попытка проглотить чужой город принесла бы кучу проблем, но ведь человеческая жадность обычно заставляет закрывать глаза на такие мелочи. Это называют «слепотой амбиций».

Но этот человек действительно просто «вырезал» проблемы города. И больше ничего.

Кто он такой? Луи не мог постичь масштаб этой личности. И оттого его уважение к рыцарю росло с каждой минутой.

Поэтому лорд поспешил сказать то, что должен был, пока не стало слишком поздно.

— Меня зовут Луи. Звучит, наверное, банально, но… спасибо вам.

— Не за что.

Это была не скромность, а искренний ответ. Для самого Энкрида все эти события были просто затянувшейся ночной разминкой.

Но для других всё выглядело иначе.

Особенно для Луи — человека, который наконец-то вернул себе свои права и обязанности лорда. Отбросив заискивающую хватку загнанного зверя, он проявлял к Энкриду лишь глубочайшее почтение.

И такое отношение не могло быть неприятным.

Тем более, что манеры и мировоззрение лорда оказались Энкриду вполне по душе.

Даже если он лорд вражеского государства, Энкрид не видел причин его отталкивать.

Работа есть работа. Энкрид взял задачу в широком смысле: раз уж решили избавиться от культистов, значит, нужно выжечь их под корень.

Гнилые корни глубоко пронзили почву этого города. В обычных условиях их было бы не вырвать, но за дело взялся рыцарь, которого называли ходячей катастрофой. Да ещё и обладающий неиссякаемым источником «Воли» и чудовищной выносливостью.

Шёл четвёртый день пребывания Энкрида в Кроссгарде. Атмосфера в городе изменилась до неузнаваемости по сравнению с днём их прибытия. Это походило на магию.

За это время Энкрид успел завести и новые знакомства.

— Тебя как зовут?

Вопрос был адресован мальчику из гостиницы. Во время перерывов он то и дело крутился рядом.

— Дельма, сэр.

— Кем хочешь стать, когда вырастешь?

— Хочу унаследовать гостиницу дяди.

Мальчик говорил абсолютно серьёзно. В его словах не было жадности до чужого добра — он искренне хотел продолжить дело человека, который его вырастил. Его дядя, стоявший рядом, глубоко поклонился:

— Я и не думал, что доживу до такого дня.

Взрослый человек, спасающий сироту в этом аду, в городе без правил и законов.

Человек, который был вынужден закрывать глаза на опасности, подстерегающие Энкрида, пытаясь защитить свою жизнь и жизнь ребёнка от бандитов.

«Стоит ли его за это винить?»

Энкриду этого не хотелось. Да, этот человек отводил взгляд, когда банда творила свои дела, но в то же время он старался защитить мальчика и пытался подавать сигналы, принося отравленную еду.

Энкрид не хотел его судить. Невозможно требовать от каждого человека всегда поступать правильно. Это не значило, что он готов прощать любую мерзость, но и рубить с плеча здесь было не за что.

— Больше никаких преступлений!

А это был голос того самого бандита-балбеса.

Будь то бывшие члены гильдий или кто другой — тех, в ком ещё осталась капля совести, лорд забирал к себе, чтобы сделать из них городских стражников.

Но этот балбес и его друзья отказались, заявив, что сыты драками по горло.

— Когда всё утрясётся, мы хотим наладить торговлю с Бордергардом. Думаем построить паром. Будем возить людей и товары через реку Пен-Ханил.

Один из этой пятёрки, как выяснилось, обладал талантом плотника. Зачем он рассказывал об этом Энкриду — загадка.

— Мы просто хотели сказать спасибо, — добавил балбес.

Энкрид кивнул.

Как он узнал позже, эти ребята, даже состоя в банде, старались по мере сил помогать горожанам. Поплатившись за это отрезанными пальцами, они вряд ли заслуживали звания отпетых негодяев.

И таких людей здесь было немало.

— Угощайтесь, господин!

Энкрид, занимавшийся чисткой города последние несколько дней, стал здесь узнаваемой фигурой. Старик бросил ему сморщенное яблоко.

Энкрид откусил кусок — терпкая горечь смешалась со сладостью. Даже из вежливости это нельзя было назвать вкусным.

— Это моё последнее яблоко, — с беззубой улыбкой произнёс торговец фруктами.

И эта улыбка была для него лучшим деликатесом.

Вряд ли этот город преобразится за одну ночь. Лорду придётся рвать жилы, чтобы сделать его пригодным для жизни, а по тёмным углам всё ещё будут прятаться недобитые подонки.

Даже Энкрид не мог выследить и убить каждого мерзавца.

Отделить зёрна от плевел — та ещё задача, и одной интуиции тут недостаточно.

Поэтому Энкрид решил остановиться. Дальше — дело тех, кто здесь останется.

Они будут бороться, выживать, плакать, злиться и радоваться.

В этом и есть суть жизни. И это ответственность тех, кто готов защищать свой дом.

— Выдвигаемся завтра? — спросил Энкрид Руагарне, которая весь день носилась по городу.

— Да.

Ответив, Энкрид завершил свой день.

Тот смутный, давящий взгляд, оставлявший неприятный осадок, исчез. Судя по всему, это Злой Глаз шпионил за ним с помощью какой-то магии.

Проснувшись утром, отлично выспавшийся Энкрид потрепал Дельму по голове, провёл свою обычную разминку и, взглянув на небо, прислонился спиной к дереву у гостиницы.

Прохладный ветер ранней зимы сушил пот. Подняв голову, Энкрид увидел безупречно синее, безоблачное небо.

— А-ха-ха-ха!

Издалека доносился смех играющих детей.

«Если уснуть сейчас, можно и простудиться». Пожалуй, так оно и есть. Но Энкриду хотелось насладиться этим моментом, и он прикрыл глаза. Накатила приятная дремота.

Детский смех, синее небо, прохладный ветер — всё это сливалось в идеальную симфонию покоя.

Именно тогда его посетила мысль: «Может быть, ради таких дней я и взял в руки меч?»

Было ещё раннее утро, даже не полдень, но город уже наполнялся привычными заботами.

И даже этот уличный гомон звучал как колыбельная.

Потому что в городе подул ветер надежды.

И из-за горизонта, сквозь этот умиротворяющий ветер, в город вошло нечто, готовое обратить всё в пепел.