Энкрид опустил руку, и кончик его меча упёрся в пол. Перед ним грудой безжизненного мяса валялись останки разрубленного надвое монстра.

Чёрная кровь густо залила доски, а посреди этой лужи сиротливо покоился бесформенный бурый кусок плоти — всё, что осталось от Злого Глаза.

— Ещё желающие есть? — невозмутимо поинтересовался Энкрид.

Услышав этот будничный вопрос, присутствующие наконец осмелились поднять головы.

— Пощадите… пощадите нас.

Тук.

Один из солдат выронил оружие, и его копьё с глухим стуком покатилось по полу. Энкрид даже не смотрел в его сторону.

Превращение администратора в чудовище настолько потрясло солдат и наёмников, что они застыли, словно лишившись чувств.

В иные времена стоило бы привлечь к ответственности каждого, кто бездумно выполнял преступные приказы, но сейчас был явно не тот момент.

Размышляя об этом, Энкрид повернулся к Руагарне, которая внимательно изучала труп монстра.

— Похоже, эти твари из Культа проводят здесь весьма мерзкие эксперименты, — пробормотала она.

Судя по её словам, культисты не просто тайно собирались в городе, а развернули здесь полноценную лабораторию.

И теперь всё это безумие было одним махом пресечено его клинком. По крайней мере, истинный кукловод этой бойни был мёртв.

Энкрид перевёл взгляд на назвавшегося лордом мужчину, который всё ещё стоял на коленях, низко опустив голову.

Стоит ли расспросить его обо всём подробнее и велеть наводить в городе порядок?

Плечи мужчины мелко дрожали.

Что обычно чувствует правитель, оказавшийся в подобном положении?

Было ли это дрожью облегчения? Или, быть может, его пожирало чувство собственного бессилия?

Скорее всего, именно бессилие. Всё произошло помимо его воли, без его участия, и теперь ситуация окончательно вышла из-под его контроля.

К тому же, город спас человек из Бордергарда.

Если забыть о гордости, у лорда не было ни единого повода для искренней радости.

Энкрид был не силён в политике, но в психологии людей разбирался неплохо. Даже если лорд испытывал облегчение, он не мог скрыть своего ничтожества.

Мужчина поднял голову и посмотрел на Энкрида.

Энкрид невольно отшатнулся, перенеся вес тела на опорную ногу. Руагарне, заметив это, тоже уставилась на лорда.

«Что у этого парня с глазами?»

Глаза поднявшего голову лорда сияли. Сияли невероятно ярко.

— Ваше мастерство… оно поистине запредельно, сэр, — благоговейно произнёс он.

— Сэр, вы ведь не собираетесь просто так уйти? — в его голосе сквозила отчаянная надежда.

— …Разве после уничтожения культистов мне не следует вернуться? Всё-таки Кроссгард — это территория Азпена, — ответил Энкрид.

На самом деле, уходить прямо сейчас он не планировал. В городе наверняка остались другие культисты, и их следовало зачистить. Да и Руагарне пошла с ним именно ради этого.

— Жадный у тебя взгляд, парень, — озвучила Руагарне свою оценку. Энкрид мысленно с ней согласился.

Взгляд у лорда и впрямь был странным.

Пожалуй, даже у Крайса загорелись бы так глаза при виде руин, кишащих монстрами. А этот так называемый лорд взирал на Энкрида, словно знахарь, набредший на редчайшее целебное растение.

— Что вы такое говорите, сэр! Раз уж вы здесь, умоляю, помогите нам! — с этими словами лорд рухнул на колени.

Его звали Луи. Луи прекрасно знал, что обделён талантами. Но его любовь к родному городу была искренней.

— Быстро, все на колени! Живо! — скомандовал он окружению.

Глуповатый охранник, стоявший у входа в подземелье, первым послушно опустился на колени, за ним последовали растерянные солдаты, а следом пришлось подчиниться и бывшим бандитам.

— Умоляю, помогите! Делайте как я!

Из-за лавины событий у Энкрида не было времени оценить характер лорда, но стоило наступить затишью, как натура Луи проявилась во всей красе.

Этот человек обладал феноменальной, почти животной хваткой — он не собирался упускать свой шанс. Его сияющие глаза походили на глаза купца, нашедшего бесценный артефакт, или бродяги, после долгих дней голода ухватившего краюху хлеба.

И, надо признать, это не выглядело отвратительно.

— Помогите нам!

Для Луи сейчас было много дел поважнее, чем выяснять отношения с выжившими офицерами, которые раньше прислуживали администратору.

И какое дело было самым важным?

В его город прибыл великий рыцарь, причём настроенный весьма дружелюбно. Он не требовал платы, не ставил условий и просто перебил монстров.

И что, Луи должен был просто сказать «спасибо» и отпустить его? Рыдать от счастья? Или предаваться унынию, проклиная собственную слабость, из-за которой он не мог решить проблему самостоятельно?

«Ну уж нет».

Желание лорда Луи было простым и кристально чистым.

В детстве Луи искренне верил, что станет величайшим рыцарем в истории. Месяца два он жил с этой верой, пока суровая реальность не разрушила его иллюзии.

«В мире мало проблем, которые можно решить одним лишь мечом», — утешал его отец, но Луи и сам не особо расстроился.

Что меняется от того, что ты не умеешь виртуозно махать железкой? Ничего. Позже он пытался обучиться магии, пробовал себя в других сферах. Он быстро понял, что обделён талантами, но и великих амбиций у него никогда не было.

Больше всего на свете он хотел, чтобы в его городе наконец прекратились бесконечные распри.

Ведь Кроссгард постоянно воевал с Бордергардом через реку Пен-Ханил.

«Почему люди не могут просто жить спокойно?»

Жить тихо и мирно — вот предел его мечтаний. Чтобы горожане не голодали, чтобы зимой у каждого были дрова и никто не замерзал насмерть.

Это всё, чего он желал.

Но в какой момент всё пошло наперекосяк?

Сначала в город впустили безумного чернокнижника, затем — человека, управляющего монстрами, а под конец командовать войсками прислали фанатика, который ради Азпена и город бы спалил, не поморщившись.

Беда не приходит одна. Примерно в то же время его пожилой отец скончался от старости. Из близких у Луи осталась лишь парочка родственников, и оба — дрянь. Один жаждал его титула, другой — его смерти. Третьего не дано.

Родственник, который сверг его и объявил себя новым лордом, приходился его отцу сводным братом, хотя Луи сомневался, что в их жилах течёт одна кровь.

Единственным достоинством этого узурпатора было то, что он умел махать мечом лучше самого Луи.

Но с тех самых пор и до сегодняшнего дня желание Луи оставалось неизменным: он просто хотел, чтобы его люди не страдали.

Зачем искать скрытые мотивы? Луи просто любил свой город, в котором родился и вырос.

— И в чём именно заключается ваша просьба? — спросил Энкрид, перейдя на уважительный тон.

Раз уж этот парень, пройдя через все унижения, упрямо продолжал называть себя лордом, кривляться перед ним не имело смысла. К тому же, в этой дыре не осталось ничего, ради чего стоило бы цепляться за титул из корысти.

— В городе ещё остались выжившие бандиты. Раз уж вы пустили в ход оружие, не могли бы вы помочь нам закончить дело… — Луи замялся и выдал заискивающую улыбку.

Это выглядело нагло, но Энкрид почувствовал, что за словами лорда стоит искреннее желание спасти свой народ. Даже если он ошибался — пусть так.

Прежде чем кивнуть, Энкрид мимоходом спросил:

— Зачем вы зашли так далеко? Если бы вы хотели сбежать, то давно бы уже укрылись в Бордергарде и жили припеваючи.

В Кроссгарде лорду ловить было нечего. Зачем оставаться в этом прогнившем городе? Ради призрачной власти? Или за этим стояло что-то ещё?

Луи выпрямился, и в его позе не было ни капли стыда или малодушия. Он никогда не мечтал стать героем или спасителем.

Если бы с небес внезапно спустился ангел и навёл в городе порядок — Луи был бы только рад. Но в реальности такого не происходит. Однако, если вместо ангела пришёл рыцарь со своим мечом — почему бы не использовать этот шанс?

Возможно, этот момент настал именно сейчас.

— Я просто хочу, чтобы место, где я родился и вырос, стало чуточку чище, — ответил лорд.

— Но вы могли бы просто забрать своих людей и просить убежища.

Вопрос Энкрида был вполне логичным. Если ты печёшься о своих близких, зачем рисковать жизнью ради развалин? Неужели ради славы?

— Понимаете, мир, который обретаешь, бросив родину, — это не настоящий мир. Если завтра беда повторится на новом месте, мне снова придётся бежать? Опять бросать людей? Кому понравится такая жизнь? Прежде чем стать лордом, я был и остаюсь человеком, который любит этот город. И я просто хочу, чтобы городские стены защищали моих людей, как прежде.

В его сердце жила воля. Чтобы обладать силой, не обязательно пробуждать «Волю» и виртуозно махать мечом. Если у человека есть верность своему пути и чёткая цель — он уже обладает огромной силой.

У лорда Луи не было талантов, но его любовь к городу была настоящей, и он готов был зубами цепляться за любую возможность ради его спасения.

Энкрид кивнул.

После этого лорд пустил в ход все свои ресурсы.

— Эй ты! Быстро говори, где ваша база! Живо, не то этот благородный рыцарь снесёт тебе голову! — Луи принялся нещадно прессовать выжившего бандита.

— А? Ай-ай, пощадите! Я всё покажу! Всё расскажу, только не убивайте! — запричитал тот.

Это было похоже на то, как лиса пользуется авторитетом тигра. Луи уверенно командовал пленником. Руагарне, наблюдая за этим, тихонько хмыкнула: «Забавный парень».

Они начали действовать ещё до того, как солнце успело склониться к закату.

Энкрид методично обошёл три главные базы криминальных гильдий Кроссгарда.

На одной из них…

— Ты хоть знаешь, кто я такой?! Я — Второй Палец гильдии! — завопил один из бандитов.

Выяснилось, что «Второй Палец» означает второго по силе бойца в синдикате.

— А кто первый? — спросил Энкрид.

— Наш великий лидер, Ветряной Клинок!

— А, понятно.

Этот парень был вооружён тяжёлой булавой, усеянной острыми шипами, и в плане техники был не так уж плох. Но у него была скверная привычка: всякий раз, когда он заносил булаву правой рукой, его левое плечо оставалось полностью открытым.

Энкрид просто ударил в эту брешь.

Вж-ж-жих!

— А-а-а-а!

Меч глубоко рассёк плоть, и кровь хлынула фонтаном.

— Пощадите! Умоляю!

Одного удара хватило, чтобы вся его спесь испарилась без следа.

— А ты сам когда-нибудь щадил тех, кто молил тебя о пощаде? — спросил Энкрид.

Ответа не последовало. Глаза бандита панически забегали, губы задрожали, но прежде чем он успел соврать, меч Энкрида закончил дело.

Они продолжили зачистку. Разобравшись с гильдиями, отряд подошёл к той самой роскошной усадьбе, о которой так пёкся покойный администратор.

— Ты намерен бросить вызов ночному аристократу? Твой выбор станет для тебя фатальным, — пафосно изрёк усатый мужчина, стоявший на балконе. Он оказался вампиром.

— Я так и знал, что этот ублюдок мне не родственник! — в сердцах выкрикнул лорд Луи.

Этот тип объявился незадолго до переворота, назвался его кузеном и силой вышвырнул Луи из резиденции. А обосновавшись в усадьбе, он похищал городских девушек и детей, чтобы пить их кровь. И не просто пить — у него была садистская привычка наслаждаться их криками перед смертью. В подвалах усадьбы они нашли больше десятка изуродованных трупов. Свои человеческие пороки этот монстр перенёс и в жизнь вампира.

Энкрид без лишних слов снёс ему голову.

Вампиры были редкими тварями. Разумный, говорящий вампир считался опаснейшим монстром высшего ранга, но этот конкретный экземпляр развалился надвое от одного взмаха меча Энкрида.

— Нужно сжечь его, — скомандовала опытная Руагарне.

Она лично забросила куски тела вампира в камин и подожгла их. Запах горелой плоти и копоти заполнил усадьбу.

Вдобавок на территории усадьбы обнаружились три вервольфа.

Кр-р-р-ры-ы-ы!

У этих монстров не осталось разума. Энкрид хладнокровно атаковал их. Используя непрерывные движения «паутины Акера», он зажал их в угол и поочерёдно обезглавил.

С глухим стуком головы оборотней покатились по полу.

— Но это ещё не всё. По ночам к нам наведываются и другие твари, — услужливо подсказал лорд.

И действительно, ночью в городе объявился ещё один вервольф.

Энкрид лишь удивлялся, как этот город вообще умудрялся выживать всё это время при таком уровне опасности.

Он провёл в непрерывных боях целые сутки, методично вырезая монстров.

Проходя мимо той самой гостиницы, где они остановились в первый день, он заметил мальчишку-слугу, который сонными глазами смотрел на него.

— Тебя больше никто не обидит. Иди и передай это отцу.

— Он мне дядя. Мы даже не кровные родственники. Он просто подобрал меня на улице и вырастил, — неожиданно тихо ответил мальчик. Видимо, он был слишком потрясён тем, как быстро изменился его город.

— Вот как? — коротко бросил Энкрид.

Сироты рождались повсюду. Но те, кто брал на себя смелость их вырастить, встречались гораздо реже. Особенно в таком Богом забытом городе, где каждый выживал как мог.

Энкрид обошёл весь город вдоль и поперёк: убивал скрывающихся монстров, пресекал попытки засад и разгонял тайные собрания культистов.

— Наконец-то, культисты, — Руагарне с радостью брала на себя зачистку гнёзд Культа.

То, что для криминального мира города стало непреодолимым бедствием, для лорда и тех, кто пытался сохранить человечность, обернулось благословением.

Благословением, явившимся в образе Рыцаря, чей клинок нёс смерть преступникам и разгонял тьму.

Энкрид за эти сутки увидел весь город и его жителей.

Здесь были люди, которые, даже состоя в бандах, тайно помогали беднякам.

Были взрослые, которые подбирали и воспитывали сирот, делясь последним куском хлеба.

Был там и отставной наёмник — всего лишь старый солдат удачи, — который полез защищать людей и погиб.

Был лорд, мечтающий лишь о том, чтобы его люди жили в мире и тепле.

И была женщина, которая сама едва сводила концы с концами, но продолжала варить по утрам рагу для нищих.

Цветы растут даже в грязи.

Возвращаясь на рассвете в гостиницу, Энкрид заметил то самое дерево у стены. На его ветвях распустились белые цветы.

Даже в этом полуразрушенном городе оставались те, кого стоило защитить.

Защищать не только своих людей, но и помогать тем, кто оказался в беде — в этом и заключалась его мечта о прекращении войн.

Это не было новым открытием. Он решил это ещё тогда, когда впервые взял в руки меч, наслушавшись песен странствующих бардов.

Именно ради этого он когда-то тренировался до изнеможения, проклиная отсутствие таланта, и шёл вперёд, отказываясь навсегда застрять в своём «сегодня».

Ночью во сне к нему снова явился Лодочник и прорычал:

— Ты доволен? Тем, что спас их всех? Ты горько пожалеешь об этом.

Лодочник осыпал его проклятиями, а Энкрид лишь невозмутимо передразнил:

— Недоброе? Не-е-ед-о-обро-о-ое?

Лодочник в бешенстве скривил лицо.