— В Кроссгарде четыре постоялых двора, и этот — самый чистый, — пояснил Змееглазый.

Руагарне кивнула. Фрогги не отличались острым обонянием, так что ей было всё равно.

Энкрид, несмотря на свои обострённые чувства, тоже был готов с этим мириться. В бытность наёмником ему доводилось сутками бродить по горам, с ног до головы измазанному в крови монстров. По сравнению с теми временами это место, пусть и не тянуло на дворец, вполне годилось для ночлега. Конечно, это не означало, что здесь было хорошо. Просто он не хотел тащиться в резиденцию лорда, как предлагал чиновник.

— Дайте самую лучшую комнату.

Змееглазый всучил служащему пару медных монет и отдал распоряжение.

Первый этаж гостиницы, видимо, служил пабом, и там было довольно шумно.

Когда они вошли, несколько человек, сидевших за засаленным столом, бросили на них косые взгляды. Ни у одного из них не было ясного, осмысленного взора. Глаза были либо налиты кровью, либо затуманены, словно под кайфом. Впрочем, они быстро отвернулись и вернулись к своим делам.

Ещё даже не стемнело, а за многими столиками уже вовсю резались в карты. Всего на первом этаже было шесть столов, и за тремя из них шла картёжная игра, а за двумя — бросали кости.

Энкрид почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд, который так и не оторвался от него.

Этот человек сидел за последним, шестым столом. Перед ним в столешницу был наискось воткнут кинжал, похожий на шило, а сам он неотрывно сверлил Энкрида единственным глазом.

Обычно люди, потерявшие глаз, носят повязку, но этот выставлял своё увечье напоказ. Рана, видимо, была нанесена многократно — шрамы вокруг пустой глазницы переплетались в уродливый узор. Зрелище было не из приятных.

Сидящий рядом с ним подельник что-то зашептал Одноглазому на ухо. Голос был слишком тихим, чтобы разобрать всё, но Энкрид уловил несколько слов: «сон», «ночь», «гость».

— Культисты Священной Демонической Земли обычно выходят по ночам и похищают людей. Поэтому горожане здесь такие дёрганые, — пояснил Змееглазый, пока мальчишка-служка лет десяти побежал убирать их комнату.

Энкрид кивнул и заказал стакан рома. Он бы предпочёл чай или молоко, но здесь ему вряд ли подали бы что-то удобоваримое. Он наблюдал, как хозяин за барной стойкой наливает в жестяную кружку жидкость янтарного цвета.

Даже сама кружка не выглядела чистой.

Энкрид мысленно поморщился, но всё же взял стакан и сделал глоток. Он не был большим любителем выпить, но это пойло было отвратительным. Дешёвый, разбавленный водой ром.

— Весёлый городок, — протянула Руагарне, оглядываясь по сторонам. Вряд ли ей здесь действительно нравилось.

Атмосфера была гнетущей, суровой и безнадёжной — ею был пропитан весь город.

— Может, всё-таки передумаете и остановитесь в резиденции? — почтительно, не давя, переспросил Змееглазый. Но Энкрид покачал головой:

— И здесь сойдёт.

Им всё равно нужно было расспрашивать людей о пропавших разведчиках гильдии. Жить в резиденции и постоянно мотаться туда-сюда было бы неудобно. Гостиница — лучшее место для сбора слухов.

Как говорится, чтобы поймать гуля, нужно бродить ночью с куском кровоточащего сырого мяса. Чтобы поймать хищника, нужно залезть к нему в логово.

Тем более, есть ли здесь хоть кто-то, способный представлять для него угрозу? Вряд ли. Интуиция подсказывала ему, что всё будет в порядке.

— В таком случае, от всей души желаю вам одолеть проклятых культистов.

Змееглазый произнёс это почти шёпотом, поклонился и ушёл. Глядя ему вслед, Энкрид понял, почему глаза этого обычного чиновника напомнили ему змеиные.

Они были пустыми и безжизненными, как у куклы. Точно такими же, как у Лодочника прошлой ночью.

Разве что в Змееглазом было чуть больше человеческого.

После ухода чиновника мальчишка принёс им еду. Сморщенные яблоки, миску «вечного рагу», которое годами булькало где-то в углу кухни, и жареную свинину. Энкрид к рагу даже не притронулся, ограничившись яблоками и мясом.

От свинины несло хряком, так что есть её было тем ещё испытанием. Но он был не в том положении, чтобы воротить нос от еды, как это делал бы Рагна.

Наскоро перекусив, они поднялись в комнату. Она оказалась чище, чем Энкрид ожидал. Кровати не было — просто спальное место на полу, устеленное несколькими одеялами.

Гостиница была трёхэтажной, и их комната находилась в самом конце коридора на последнем этаже. Запах здесь стоял не из приятных, но если не будет блох, то это всё равно лучше, чем спать на голой земле, завернувшись в плащ.

— Сможешь принести воду, чтобы помыться? Было бы отлично, если бы у вас нашлась лохань или ванна.

— Да, у нас есть ванна, — тут же откликнулся мальчишка на вопрос Энкрида.

Энкрид щелчком пальца подбросил серебряную монету — дзынь — и мальчик ловко поймал сверкающий кругляш обеими руками.

— Ах…

Ребёнок явно был поражён. Для него это были огромные деньги. Бросив быстрый взгляд на лестницу, он поспешно спрятал монету в карман штанов и прошептал:

— Вы, должно быть, очень богаты.

Взволнованный щедростью гостя, мальчишка прислуживал им с удвоенным усердием. Так подошёл к концу их первый день в городе.

В последнее время в Кроссгард почти не захаживали ни путешественники, ни торговцы. Жизнь и без того была тяжёлой, а тут ещё и культисты повадились терроризировать округу. Из-за этого соседние комнаты пустовали. На всём третьем этаже, где было больше десятка комнат, судя по всему, остановились только они двое.

— Мне не понравился взгляд того типа, — сказала Руагарне. Энкрид согласно кивнул.

Она сделала пару глотков воды, которую им принесли, и поморщилась. Фрогги легко переносили жизнь в болотах и могли долго не мыться, но в одном они были привередливы — в питьевой воде. Они любили чистую, прозрачную воду. Поэтому мутная жидкость вызвала у неё явное отвращение.

— Здесь вообще хоть что-то нормальное есть? — недовольно проворчала Руагарне. Раз уж спальное место и еда её устраивали, жалоба касалась исключительно воды.

В Бордергарде, благодаря близости реки Пен-Ханил, проблем с водой не было. Да и в горах хватало чистых родников. Здесь же условия должны были быть схожими, но раз вода такая паршивая — значит, за системой водоснабжения никто не следит.

Контраст с соседним Бордергардом был разительным.

Это последствия проигранной войны? Или некомпетентность местного лорда?

Скорее всего, и то и другое.

— И не говори, — коротко отозвался Энкрид.

Обменявшись ещё парой незначительных фраз, они легли спать. Едва Энкрид закрыл глаза, как перед ним предстал Лодочник. У Энкрида возникло странное чувство, будто его туда резко выдернули, и он не ошибся.

Лодочник заговорил так, словно только этого и ждал. Он даже не открывал рта, передавая свои слова прямо в сознание Энкрида.

— И ты сравниваешь мои глаза с глазами того ничтожества?

Сегодняшний Лодочник казался каким-то более… живым. Его тон был лёгким, даже возмущённым.

Какой капризный характер.

Он явно разозлился. И несложно было догадаться, почему. Энкрид днём сравнил его глаза со змеиными глазками того чиновника. Лодочник, видимо, подслушал его мысли.

Но разве это повод так срочно выдёргивать его в сон?

— Ну, просто похожи, — пожал плечами Энкрид.

— Да как ты смеешь.

Неважно, что именно он подумал — сам факт сравнения вывел Лодочника из себя.

Он презрительно фыркнул, а затем передал следующую мысль. Суть была той же, что и вчера, но тон изменился.

— Ещё не поздно повернуть назад. Время есть.

Энкрид решил начать с того же вопроса, что и в прошлый раз.

— Приближается недоброе?

Услышав это, Лодочник хотел было что-то сказать, но осёкся. Энкрид не мог прочитать его эмоции, но по интонации казалось, что Лодочнику просто противно с ним разговаривать.

— Я не издеваюсь, — попытался оправдаться Энкрид.

— Ха-ха. Издеваешься? Ты? Да как ты смеешь? Несёшь какую-то чушь.

Лодочник рассмеялся, но его лицо оставалось неподвижным. Он лишь передал намерение смеха.

И тут Энкрида осенило. Этот способ общения — передача чистого намерения — был поразительно похож на то, как нужно управлять «Волей».

Неожиданное озарение. Пусть оно и не сделает его мгновенно сильнее, но это была та самая крупица золота, которую можно случайно найти на дороге. Настоящая удача.

Поразмыслив над своим открытием, Энкрид произнёс:

— Передавать свои намерения таким образом… Это очень похоже на то, как работает «Воля».

Лодочник в ответ лишь раздражённо фыркнул, но на этот раз он шевелил губами и говорил вслух.

— Разве я не говорил тебе с самого начала? Ты не сможешь как следует осознать наши разговоры. Знаешь почему? Потому что всё это время мы общались исключительно силой «Воли».

Но Энкрид всё помнил. Почему — он не знал, даже если бы попытался найти ответ. Да это было и не важно.

— Разговаривать с помощью «Воли». Вкладывать «Волю» в слова. Естественно и плавно, — Энкрид сосредоточился на своём открытии.

До этого Лодочник и смеялся, и злился — всё это были проявления его воли. Энкрид начал бормотать свои выводы вслух, а Лодочник даже не фыркнул, лишь пристально и долго смотрел на него.

Выдержав паузу, Лодочник снова передал мысль прямо в разум Энкрида:

— …Я же сказал: ещё не поздно. Не забывай.

И вместе с этими словами его фигура начала рассеиваться, как утренний туман.

«Что за дела? Раньше такого не было».

И тут Энкрид почувствовал едкий запах гари.

Чувствовал ли он когда-нибудь запахи во сне, находясь рядом с Лодочником? Нет.

А значит, это было не воображение. Это реагировало его физическое тело.

С ним что-то происходило в реальности.

— Иди.

Слово Лодочника совпало с озарением Энкрида. Он мгновенно распахнул глаза. В комнате стоял удушливый запах дыма. Найти его источник не составило труда.

Это была жаровня, которую им оставили, чтобы согреться, положив туда раскалённые камни и немного углей. И кто-то подкинул туда что-то ещё. Обычный человек, вдохнув этот дым, проспал бы двое суток кряду. Это был усыпляющий дым.

Энкрид вскочил и медленно открыл окно. Руагарне тоже уже не спала. Увидев, как Энкрид указывает на жаровню, она сразу всё поняла:

— Какая трогательная забота о нашем крепком сне.

С тех пор как они выяснили, что здесь орудуют культисты, фрогг то и дело надувала щёки, готовясь к бою. И сейчас она сделала то же самое.

Подбросить снотворное в первый же день? Явно их работа, чья же ещё. Руагарне задержала дыхание и подошла к окну.

Энкрид не спешил с выводами. Не факт, что это сделали они.

Вместо этого он рефлекторно проверил состояние своего тела.

«Они добавили яд?»

Вдохнув прохладный ночной воздух через окно, он понял, что яда нет. Да он и не успел надышаться дымом.

Но даже если бы успел, это усыпляющее зелье на него не подействовало бы. Его обострённые чувства среагировали мгновенно, как только запах коснулся его носа.

«Когда останавливаешься в незнакомом городе, первым делом полагайся на обоняние», — так, кажется, учил его Заксен?

Аудин тоже говорил: «Чувства — это твоя лучшая сигнальная система».

Он глубоко вдохнул ночной воздух. Лёгкие работали отлично.

«Всё в норме».

Пальцы слушаются, в голове ни малейшего тумана.

Пока они проветривали комнату, Энкрид уловил чужое присутствие.

Слух, обострённый до предела, слился с остальными пятью чувствами, и врата шестого чувства распахнулись настежь.

Ориентируясь на звуки и обострив восприятие, он смог точно определить расположение и количество врагов.

«Двое на крыше, ещё по двое в комнатах слева и справа».

Итого шестеро.

Есть ли среди них кто-то по-настоящему опасный? Судя по тому, как неумело они скрывают своё присутствие, — вряд ли.

Энкрид поднял руку. Опустив ладонь параллельно полу, он ткнул большим пальцем себе в грудь, а затем, вытянув указательный палец в потолок, указал на Руагарне.

Это означало: комнаты он берёт на себя, а верх — за Руагарне.

Руагарне, даже не кивнув, тут же ухватилась за раму окна.

Здесь не нужно было сверять часы или подгадывать момент. Разница в силе между ними и нападавшими была колоссальной.

Фрогг оттолкнулась от подоконника и бесшумно взмыла на крышу. Энкрид неспешно подошёл к двери и открыл её.

Скр-р-и-и-ип.

Ржавые петли жалобно скрипнули. Не прошло и секунды, как двери соседних комнат распахнулись.

Из комнаты слева вышел человек. Шагнув из густой тени под тусклый свет коридорной лампы, он процедил:

— Могли бы просто сдохнуть во сне. Только работу усложняете.

Судя по шрамам на лице и комплекции, это был тот самый тип с первого этажа гостиницы.

Одноглазый, не скрывающий своего уродства, и его подельники, с которыми он резался в карты.