— Часом не недоброе приближается?

Энкрид никогда не пропускал мимо ушей предупреждения Лодочника.

Он всегда внимательно их выслушивал и никогда не игнорировал. В этом Энкрид, как и всегда, был абсолютно серьёзен.

— На этот раз и впрямь?

Два вопроса прозвучали один за другим. Лодочник молча уставился на него. Если бы он сейчас мысленно матерился, Энкрид обязательно бы это понял. Но сегодня во взгляде Лодочника не было никаких эмоций.

Цвет его кожи казался ещё более пепельно-серым, чем обычно. Лишённый эмоций, он напоминал куклу или маску, высеченную из камня.

Фиолетовый свет лампы падал снизу вверх, разрезая лицо тенями от носа до самого лба, отчего выглядело оно жутковато. Приснись такое обычным людям — проснулись бы в холодном поту.

Впрочем, вся эта ситуация сама по себе была не чем иным, как сном.

Но сон это или реальность — Энкрид никогда не тушевался только из-за чьей-то пугающей внешности.

Он просто говорил то, что должен был сказать.

Лодочник ответил на вопрос Энкрида:

— Не хочу, чтобы миг, о котором ты пожалеешь, стал твоим сегодняшним днём.

Эмоций в голосе не было, но тон казался нарочито заботливым. Это звучало так, словно ребёнок подражает взрослому, или взрослый неумело передразнивает ребёнка.

Долгое время их взгляды скрещивались в пустоте.

Энкрид сидел на краю лодки и пристально смотрел на Лодочника, но прочитать что-либо в этом взгляде было невозможно.

Поэтому он сделал то, что делал всегда: озвучил свои истинные мысли.

— Серьёзно?

Им двигало чистое любопытство. Действительно ли грядёт катастрофа, или Лодочник просто в очередной раз пытается его запугать?

Обычный Лодочник на такую неожиданную реакцию хоть немного, но дрогнул бы или проявил брешь. Но сегодня Лодочник был подобен скале.

Он изящно проигнорировал вопрос Энкрида.

— Я дам тебе два варианта на выбор.

Он говорил только то, что хотел сказать. Энкрид внимательно слушал. Умение слушать всерьёз было его сильной стороной. А то, что собеседник не отреагировал на его вопрос, Энкрида ничуть не смущало.

Лодочник поставил лампу на стол и поднял два пальца. На серых пальцах тускло блеснули мутно-молочные ногти. Свет лампы отбросил глубокую тень между ними.

Он загнул средний палец, оставив только указательный, и произнёс:

— Первый. Найди прямо сейчас любой камень, разбей об него голову и сдохни.

Что значили эти слова? То же самое, что он предлагал во время боя с Овердиром.

Остановись и наслаждайся «настоящим». Естественно, Энкрид даже не думал соглашаться на подобное, поэтому Лодочник без паузы продолжил:

— Сделав это, ты станешь бессмертным и сможешь вечно наслаждаться таким же сытым и благополучным днём, как сегодня. Ты будешь слушать похвалы от случайных путников, твоими спутниками станут солнце и ветер, ты будешь засыпать под звёздами и лунами, смеяться и шутить в компании друзей. Это будет уютно. Ты обретёшь покой.

Энкрид не стал вслух отвечать, что если бы он искал такого «сегодня», то вообще не дошёл бы до этого места.

Лодочник и сам это прекрасно знал, поэтому просто молча смотрел на него. Этот взгляд уже служил ответом. Лодочник не стал дожидаться реакции и продолжил, словно это было само собой разумеющимся:

— Второй вариант. Поверни назад. Возвращайся и готовься к встрече с новой стеной. Не сейчас. Встреть другую стену, а не эту.

Как это назвать?

Совет? Предостережение? Что-то вроде того. Лодочник говорил вдвое серьёзнее, чем когда давал подсказки по фехтованию.

Энкрид всмотрелся в бесцветные глаза Лодочника. Были ли эти чёрные провалы похожи на глаза монстров? Нет. Приглядевшись, Энкрид заметил в них оттенок.

Это был тусклый серый цвет, но когда зрачки стали различимы, Энкрид смог прочесть в них эмоцию. В них читалась тревога. Если, конечно, чувства его не обманывали.

Но это был сон. Мир иллюзий, где Лодочник мог показать лишь то, что хотел показать. Энкрид вспомнил: когда-то давно Лодочник говорил ему нечто подобное.

И ещё Лодочник говорил, что Энкрид не вспомнит ничего из того, что происходило во снах. Но Энкрид всё помнил.

Конечно, он не помнил каждое слово с их первой встречи, но общую суть не забывал никогда.

Именно поэтому он понимал, насколько сильно сегодняшний Лодочник отличается от себя обычного. Раньше Лодочник никогда не демонстрировал ни малейшего намёка на тревогу.

Только фразы, бьющие точно в цель. Сейчас же всё было иначе. Лодочник не говорил «не пытайся преодолеть стену». Он предлагал развернуться, чтобы встретить другую стену. Предлагал отложить всё до лучших времён, уверяя, что так будет правильнее и безопаснее. Он указывал ему «хороший» путь.

Было ли это плохим советом? Нет. Вполне возможно, это действительно был лучший выход.

Если путь прямо закрыт, обойти препятствие — признак ума.

— Пойдёшь дальше — пожалеешь.

Тусклые серые губы Лодочника разомкнулись.

А вот это уже звучало в его привычном стиле.

Поскольку это был мир снов, или мир подсознания, слова Лодочника не колебали воздух — их смысл передавался напрямую в разум.

Лодочник обозначил развилку. Предложил два пути и даже указал, какой из них верный.

А Энкриду было абсолютно плевать: и на тревогу Лодочника, и на то, прав он или нет.

Дело было не в гордыне и не в упрямстве.

«Завтра» всегда покрыто туманом неопределённости. Именно поэтому жизнь прекрасна и удивительна. Энкрид искренне верил в это и не считал бесконечно повторяющееся «сегодня» настоящим бессмертием.

В этом и заключалась разница между миром, который видел Лодочник, и миром Энкрида.

А значит, он не последует совету Лодочника.

Даже если этот совет дан существом, видящим будущее, Энкрид всё равно от него откажется.

Даже если предначертанное «завтра» окажется жестоким и безжалостным.

Так он жил всегда.

— Спасибо за совет.

Сказав это, Энкрид проснулся. Шёл холодный утренний дождь, барабаня по земле.

Их встретил лёгкий туман, а температура упала ещё ниже, чем вчера. Энкрид выдохнул, и изо рта вырвалось облачко белого пара.

— Тебе холодно? Обнять тебя? — спросила Руагарне, лениво раскидывая ногой отсыревшие угли костра.

Энкрид несколько раз моргнул. Прокрутив в голове её слова, он ответил:

— Вы тоже с Синар переобщались?

— Надо же. Эльфийка словно наперёд это знала. Ты действительно так ответил.

Руагарне надула щёки и рассмеялась. Кажется, она говорила, что путешествовать вдвоём будет весело?

Для короткой поездки, как эта, она была права.

Энкриду это тоже не доставляло дискомфорта. Время они проводили весьма недурно.

А слова Лодочника? Если бы Энкрид собирался жить, постоянно оглядываясь на тревоги и опасения, он бы послушал Лодочника и остановился в своём «сегодня».

Но он не собирался этого делать, поэтому просто выкинул его слова из головы и пошёл дальше.

Перекинувшись с Руагарне ещё парой фраз, Энкрид мысленно восхитился Синар. Насколько же потрясающей была эта эльфийка, раз умудрилась подколоть его даже в своё отсутствие, через чужие уста?

Вот это настоящий талант.

Не то чтобы эльфийские шутки вошли в моду или стали заразными. Просто Синар была единственной, кто так шутил. И если Эстер ещё могла подхватить её манеру, то услышать подобное от Руагарне было в новинку.

Собственно, Эстер тоже порывалась пойти с ними, но осталась в городе.

Что же касается самой Синар, то в последнее время культисты в окрестных лесах затеяли какие-то странные ритуалы, и у неё было полно работы. Это и стало причиной, по которой её здесь не было.

Она всегда отличалась высокой ответственностью. И в бытность командиром роты, и во время миссии по спасению Кранга.

Если Синар бралась за дело, она доводила его до конца.

Можно ли было на неё положиться? Безусловно. Энкрид искренне считал, что ему очень повезло. Он думал, что вокруг него собрались пусть и безумные, но очень хорошие люди.

То, что эти люди собрались вокруг него именно из-за него, Энкриду в голову не приходило. Но понять это самому было действительно сложно.

— Идём дальше, — сказал Энкрид, и они направились в сторону Кроссгарда.

Дождь вскоре прекратился. Небо очистилось, явив безупречную синеву, а к полудню солнце даже начало приятно припекать.

Энкрид невольно вспомнил Аудина. При всём уважении к нему, лучи сегодняшнего солнца грели куда приятнее, чем его Святой Свет.

Они шли без остановок и вскоре достигли Кроссгарда.

При виде парапетов и городских стен на Энкрида нахлынули воспоминания о прошлом визите.

Маг Ретша Розовый Вьюн, Пин, Торрес, стая вервольфов…

Тогда ему пришлось изрядно попотеть, чтобы преодолеть эту стену. Ему пришлось проживать один и тот же день снова и снова, чтобы проложить путь. А теперь перед ним просто распахнулись ворота.

Кр-р-р-р-р-р.

Массивные деревянные створки, обитые железом и пропитанные маслом, с лязгом разошлись в стороны. Внутри виднелись солдаты, вращающие лебёдки.

Ров вокруг города отсутствовал, но сами стены были впечатляющей толщины. Глядя на парапеты, Энкрид подумал, что с его нынешними физическими возможностями взобраться на них было бы куда проще, чем тогда. Но он заметил кое-что новое.

По верхнему краю стены теперь были густо усеяны острые стальные шипы.

Стена превратилась в ощетинившуюся лезвиями преграду.

Это было сделано уже после того, как Энкрид пересёк её в прошлый раз. Он прекрасно понимал, что это дело рук Абнайера.

— Говорят, это всё равно что ставить частокол уже после того, как гули напали на деревню. Да, звучит банально, но ведь частокол всё равно нужно ставить, даже если на тебя уже напали? Если этого не сделать, на тебя нападут во второй раз, разве нет?

Энкрид был полностью согласен с этими словами Абнайера.

Если ты понял, что облажался, но ничего не делаешь, то ничего и не изменится.

Лучше действовать поздно, чем никогда.

Энкрид прошёл через открытые ворота и окинул взглядом город.

Сразу несколько вещей привлекли его внимание. Во-первых, группы людей в глухих балахонах, бесцельно слоняющихся между беспорядочно понатыканными лачугами у самой стены.

От них исходила осязаемая настороженность.

После того как Энкрид стал рыцарем, его шестое чувство обострилось и стало бритвенно-острым.

Ему было достаточно одного взгляда, чтобы уловить их настрой.

«Настороженность».

Взгляд скользнул по людям, которые выглядели как хозяева этих лачуг. Все они были одеты в жалкие лохмотья, исхудавшие, с пустыми глазами, уставившиеся на новоприбывших.

Но за этим пустым взглядом скрывалась совершенно иная эмоция.

«Тревога».

Между лачуг мелькали и вооружённые люди. Взгляды некоторых из них недвусмысленно говорили сами за себя.

«Любопытство».

Или, скорее, жажда проверить свои силы.

К этой смеси настороженности, тревоги и жажды крови примешивался специфический запах. Город провонял дешёвым табаком.

И действительно, прямо у ворот стояли несколько человек, равнодушно смолящих самокрутки.

— Добро пожаловать.

К Энкриду шагнул человек. Мужчина с узкими, змеиными глазами. Таково было первое впечатление.

Крайс позаботился о том, чтобы слух о визите регулярных войск Бордергарда в Кроссгард для решения проблем с сектантами разошёлся как можно шире.

Это был продуманный ход, преследующий сразу несколько целей. Главной из которых было создание прецедента. Демонстрация того, что борьба с культами — проблема континентального масштаба.

Именно поэтому Бордергард мог позволить себе действовать на территории пусть и неофициального союзника, но формально всё ещё враждебного государства.

Видимо, слухи уже дошли до адресата?

Как бы то ни было, Змееглазый встречал их у ворот. Он представился как административный чиновник, работающий напрямую под началом мэра.

Его сопровождали трое наёмников в качестве охраны, но их навыки явно оставляли желать лучшего. Энкрид оценил их уровень с первого взгляда.

— Как вы узнали, что я приду, и вышли встречать? — вежливо, но холодно поинтересовался Энкрид.

Змееглазый ответил с приторной улыбочкой:

— Я приказал доложить немедленно, как только кто-то прибудет со стороны Бордергарда.

Кому приказал? Страже на стенах?

На стенах действительно виднелись лучники, но выглядели они не слишком расторопно.

Впрочем, откуда он узнал, Энкрида не особо заботило.

— Для меня огромная честь приветствовать вас лично, сэр, — продолжил Змееглазый.

Энкрид не стал называть своего имени. Слава о нём разлетелась по всему континенту, но узнать его по лицу или одежде было почти невозможно.

Характерные черты были известны многим, но никто не рисовал его портретов, да и подробных описаний внешности не гуляло по свету.

К тому же, походная жизнь, ночёвки под открытым небом — и вот уже любой, даже самый смазливый герой, выглядит как оборванец.

И Энкрид сейчас не был исключением.

Да и привычка после каждого серьёзного боя менять доспехи не добавляла узнаваемости.

В этот раз он был облачён в тёмно-синий плащ, а под ним скрывалась серая чешуйчатая броня. Наплечники он оторвал сам, так как они стесняли движения.

Из старого снаряжения на нём остались лишь кожаные перчатки.

Дублёную кожу для них он купил на рынке Бордергарда у того самого торговца-гиганта. И порвать её было практически невозможно. Эйтри, когда подгонял перчатки по руке, долго нахваливал качество материала.

— Кажется, вы знаете, кто я, — бросил Энкрид, прощупывая почву.

— Как же можно не узнать рыцаря с чёрными волосами и синими глазами? — с улыбкой ответил Змееглазый.

Энкрид лишь кивнул. Лесть Змееглазого не вызывала у него восторга, но и ругаться из-за этого он не собирался.

Нельзя же избивать людей только за то, что они тебя раздражают.

— Позвольте проводить вас в резиденцию.

— Не нужно. Нам достаточно и гостиницы, — твёрдо отказался Энкрид.

Он посмотрел на Змееглазого, и тот, понятливо кивнув, тут же согласился проводить их до постоялого двора.

Он не растерялся, не стал спрашивать почему — просто спокойно сменил направление.

Трое наёмников из эскорта повели себя точно так же. Молча развернулись и пошли следом.

Здание гостиницы, к которому они их привели, не выглядело развалюхой, но от него за версту несло застарелой сыростью и затхлостью.