— Тогда человек, который позаботится о Святой Деве, сам найдёт вас. Когда это случится, просто назовите ему моё имя — Аудин Фымрей — и скажите, что я прошу его о помощи.

Ребёнок с пробудившейся святой силой. Если оставить всё как есть, Церковь будет преследовать её до конца жизни.

Учитывая её выдающиеся навыки выживания, поймать её будет непросто, но вечно прятаться и убегать — не выход. Лучше всего было найти для неё надёжное укрытие.

К тому же, ей нужно было научиться управлять божественной силой, которая едва не убила её перед тем, как она потеряла сознание.

И Аудин знал идеального кандидата на эту роль.

— И кто это?

Аудин называл его «отцом», но Энкрид знал, что у того нет кровной родни, поэтому и спросил.

— Мой приёмный отец, которого все считают мёртвым.

Человек, вырастивший Аудина, когда-то достиг высшего духовного сана — он был Папой Церкви Бога Войны. За ним закрепилась слава слепого старца, способного заглядывать в будущее.

Но Аудин прекрасно знал истинное лицо своего приёмного отца.

Да, у него было настолько скверное зрение, что он мог различать лишь предметы вблизи, но слепым он точно не был.

Впрочем, он сам охотно распускал слухи о своей слепоте.

Отец объяснял это просто: когда люди думают, что ты слеп, они теряют бдительность и показывают своё истинное лицо.

А зрение он испортил ещё в детстве, потому что слишком много читал при тусклом свете свечи. По крайней мере, так он сам говорил.

Его объявили еретиком, и он инсценировал собственную смерть — якобы был забит камнями толпой.

Но местом, где его «забросали камнями», был тёмный переулок в Легионе — городе, где он родился и вырос. В городе, где родился и вырос сам Аудин.

«Неужели ты готов поднять щит Божий?»

Аудину показалось, что он слышит голос отца наяву.

Его старик наверняка жив и здоров.

После своей «смерти» он, скорее всего, живёт в своё удовольствие, используя свою проницательность, выдаваемую за предвидение, и божественную силу.

Спасает детей, от которых отвернулась Церковь, укрывает беглецов, обвинённых в ереси...

Его приёмный отец и сейчас, несомненно, любит Бога и живёт по заповедям Отца Небесного.

Это он был Отвергнутым Святым. Тем самым человеком, который бродил по континенту в лохмотьях, исцеляя нуждающихся.

«Я немного задержался, отец», — мысленно произнёс Аудин.

Когда они встретятся, он обязательно попросит прощения. Но отец не станет его ругать. Не скажет, что он опоздал.

Он был не из таких людей.

Он просто скажет:

«Подойди. Я рад снова тебя видеть».

Как бы там ни было, именно сегодня Аудин собственными руками разорвал цепи и вышел из тюрьмы своих сомнений.

В этот момент он увидел призрака Филдина, стоявшего неподалёку. Мальчик посмотрел на него исподлобья, но вскоре его взгляд смягчился.

Филдин улыбнулся.

«Давно пора было так сделать. С чего бы мне тебя винить? Я не виню. Но можно одну просьбу? Сделай так, чтобы таких, как я, больше не появлялось. Ты ведь можешь».

Были ли это слова самого Филдина или лишь иллюзия, порождённая его собственным истерзанным разумом?

А может, это сам Бог говорил с ним через это видение?

На самом деле, это не имело никакого значения. Отныне Аудин собирался поступать так же, как его командир Энкрид — следовать только зову своего сердца.

— Клянусь, так и будет, — ответил Аудин призраку.

Впервые с момента появления видений он ответил.

И хотя его тело было полностью истощено, слова, подкреплённые стальной волей, вызвали отклик: мягкий Святой Свет вновь окутал его фигуру.

Одинокий источник света во тьме.

Казалось, сам Бог поддерживает его выбор.

Истинная вера обратилась святой силой и пролилась светом.

Глядя на это, Энкрид подумал, что это весьма впечатляющее зрелище.

***

В итоге заботу о спящей Святой Деве Энкрид взял на себя.

Овердир упомянул, что в его «откровении» места для девочки нет.

В переводе с дипломатического это означало: даже если пророк заберёт её с собой, он не сможет гарантировать её безопасность внутри Церкви.

Аудин, даже толком не отдохнув, сразу же отправился в путь вместе с Овердиром.

Энкрид подхватил девочку на руки и повернулся в сторону города.

— Ей нужно хорошенько выспаться. Она проснётся нескоро, — сказал напоследок Аудин, и, судя по ровному дыханию ребёнка, он был прав.

— Как найдёте Нищего Святого — отправьте весточку в Бордергард.

Берт тоже поспешно ретировался.

Оставшиеся направились обратно в Пелхайм. Дойч Фульман, как радушный хозяин, предоставил спасителям лучшие условия.

Энкрид нежился в горячей воде, когда молоденькая служанка, краснея до корней волос, робко предложила потереть ему спину. Он уже открыл рот, чтобы вежливо отказаться, но девушка была настойчива:

— Я... я правда могу! Я бы очень хотела... это честь для меня! — лепетала она, едва не роняя губку.

В этот момент в купальню бесцеремонно вторглась Синар. Она не стала тратить время на слова, а просто отодвинула бедняжку плечом.

— Свободна. Это моя привилегия.

Служанка, издав короткий писк, испарилась так быстро, будто её и не было.

— Послушай, Синар, — Энкрид посмотрел на эльфийку. — Тебе и правда четыреста сорок восемь лет? Если так, то твой возраст...

Он не договорил. Синар обернулась и улыбнулась. Это была та самая редкая, ослепительная улыбка, от которой обычно перехватывало дыхание. Вот только в глазах эльфийки застыл такой холод, что вода в ванне едва не подёрнулась инеем.

В памяти Энкрида всплыло золотое правило: спрашивать женщину о возрасте — самый надёжный способ самоубийства.

— Ты совсем не понимаешь эльфийских шуток, да? — промурлыкала она.

— Значит, это была шутка?

— Само собой.

— Тогда сколько тебе лет на самом деле?

Энкрид не унимался. Если «четыреста сорок восемь» — шутка, то, учитывая разницу в сроках жизни рас, она всё равно годилась ему в прабабки.

— Женщина постарше всегда обладает особым магнетизмом.

Вместо ответа Синар грациозно развернулась и направилась к выходу. Самым невообразимым было то, что, произнося эту фразу, она вложила в неё «Волю». Наделить слова о прелести зрелых дам такой непоколебимой силой, чтобы они прозвучали как истина в последней инстанции?

«Потрясающий талант».

Энкрид покачал головой. В любом случае, эльфийка она была исключительная. Её манера держаться и эта запредельная уверенность в себе действительно притягивали сильнее любой магии.

С этими мыслями он окончательно расслабился и позволил горячей воде унести усталость.

Спящую Святую Деву отмыли и переодели сразу несколько служанок.

После омовения их ждал роскошный ужин: наваристый мясной бульон и свинина, которая, несмотря на быструю готовку, была нежной и сочной.

— Тает во рту, — похвалил Энкрид.

Слуга тут же побежал передать комплимент повару. В Пелхайме Энкрид был такой же знаменитостью, как и в родном Бордергарде.

— О, для меня огромная честь кормить вас! — сияя от радости, из кухни выскочил шеф-повар.

На нём был безупречно белый колпак и белоснежный китель, а на груди был повязан пурпурный платок. Наличие этого платка говорило о том, что его мастерство официально признано Гильдией Кулинаров.

То есть, повар был первоклассным.

Синар ела овощи и фрукты, но её блюдо было щедро заправлено изысканным соусом и посыпано толчёным миндалём и кешью, что выводило вкус на совершенно новый уровень.

Даже придирчивая эльфийка одобрительно кивнула.

На ночь Дойч выделил им лучшую из гостевых спален.

Хорошо выспавшись, наутро они собрались в дорогу.

— До следующей встречи! — провожал их Дойч Фульман, человек чести и долга.

— Если возникнут проблемы — присылай гонца в Бордергард. Поможем всем, чем сможем, — ответил Энкрид.

— Обязательно воспользуюсь вашим предложением.

Дойч не стал скромничать и отказываться.

Сам Рыцарь Железной Стены заявил, что у него перед городом должок! По правде говоря, одного этого обещания мэру было более чем достаточно для полного счастья.

Попрощавшись, они сели в просторную карету, заботливо подготовленную Дойчем.

— Отправляемся! — крикнул кучер.

Энкрид, Синар и всё ещё спящая девочка устроились на мягких сиденьях. Карета плавно покатила по дороге.

И когда они проезжали через бескрайнее поле, усыпанное золотисто-оранжевыми бархатцами — Цветами Святой Девы, — девочка наконец открыла глаза.

***

Овердир родился сыном лорда, владевшего фруктовыми садами, и прошёл долгий путь к вершинам церковной власти. За свою жизнь он повидал множество людей.

Среди них были и те, кем он искренне восхищался, вне зависимости от того, добрыми они были или злыми.

Но даже для искушённого Овердира человек по имени Энкрид был абсолютным феноменом.

Видел ли он храбрецов, не моргающих перед клинком? Да, и немало.

Но человека, настолько пропитанного чистым безумием, он встречал впервые.

«Орден Безумцев».

Название било точно в цель.

«Он не отступает».

Сражаясь с ним, Овердир чувствовал себя так, словно увидел Железную Стену, которая не рухнет ни при каких обстоятельствах.

Разве Овердир сдерживался? Делал скидки?

Ничуть.

Но противник даже не помышлял об отступлении. Его воля не дрогнула ни на долю секунды.

Как можно не поражаться такому?

Казалось, в его голове просто отсутствуют такие понятия, как «смерть», «поражение», «отчаяние» или «разочарование».

— Удивительный он всё-таки человек, — совершенно искренне произнёс Овердир.

Честно говоря, он так и не смог до конца понять, что движет этим юношей.

Он понял лишь одно: этот человек всегда идёт только вперёд.

Поднявшись над уровнем рыцаря, воины обычно делятся на два типа: те, кто останавливается, и те, кто продолжает идти.

Это непреложная истина, известная любому состоявшемуся мастеру клинка.

Многие воспринимают статус рыцаря как конечную точку. Они преодолели физические границы таланта, но не смогли преодолеть границы собственного разума.

И есть те, кто, взойдя на вершину, продолжает карабкаться в небеса.

Энкрид, без сомнения, относился ко вторым.

Если судить исключительно по боевому мастерству, то шагающий сейчас рядом с ним Аудин был на голову выше.

А если оценивать врождённый талант Энкрида, то вряд ли его можно назвать выдающимся или гениальным.

И всё же, именно он оставил самый неизгладимый след в памяти пророка.

Это пламя воли, пылающее в синих глазах, невозможно было забыть.

— Если вы про нашего командира, то да. Абсолютно верно, — ответил Аудин, шагая следом.

Они шли по тихой, узкой тропинке. Выйдя из гор, они спешно направлялись к своей цели.

Раны Овердира давали о себе знать, но для него такой переход был сущим пустяком, а уж про Аудина и говорить не приходилось.

Осенние листья мягко шуршали под ногами. Во время этой мерной ходьбы Овердир снова заговорил:

— И ты всё равно вернёшься к нему?

Пророк спросил об этом не просто так. Увидев Столп света, порождённый святой силой, он загорелся желанием заполучить такого человека. Ему до дрожи хотелось оставить Аудина при себе и сделать его своим преемником.

Для этого, конечно, пришлось бы проверить пару нюансов касаемо его характера и взглядов, но всё же...

Аудин кивнул так, словно его спросили, взойдёт ли завтра солнце:

— Да. Обязательно вернусь.

Для него это было аксиомой. Его путь и его воля вели именно туда, поэтому ответ был мгновенным и бескомпромиссным.

Овердир понимал, что уговаривать бессмысленно.

Использовать обман или хитрость, чтобы удержать его? Это было бы сложно, да он и не хотел этого делать. Хотя в иных обстоятельствах он бы не побрезговал никакими методами.

«Я не хочу быть по ту сторону баррикад».

Он категорически не хотел становиться врагом Энкрида.

Умные люди говорят: «Не связывайся с сумасшедшими». И Овердир чувствовал нутром: если он продолжит реформы в Церкви, их пути ещё пересекутся.

Оказаться по другую сторону от этого одержимого безумца?

Увольте.

Да, он избил Энкрида. Да, он был уверен, что сможет одолеть его и в будущем. Но Овердир совершенно искренне не хотел иметь такого врага.

Эта чистая, пронзительно-синяя воля завораживала. Если бы Энкрид состоял в Церкви, Овердир не раздумывая взял бы его в ученики и передал бы ему всё, что знал.

Как жаль, что это невозможно.

«А если бы я мог обуздать это безумие и взять его под своё начало?»

«О, это было бы потрясающе».

Но он понимал, что это задача не из лёгких.

«Может, попробовать заманить его в Церковь?»

Овердир лениво перебирал варианты. И Церковь Войны, и Церковь Изобилия поощряли браки среди жрецов.

Что, если сосватать ему самую красивую жрицу?

Он тут же вспомнил лицо Синар. Нечеловеческая красота. Истинный венец творения среди эльфов.

Жрицы, конечно, тщательно следят за собой, но тягаться с такой соперницей им будет не по силам.

Вывод напрашивался сам собой: легко перетянуть его на свою сторону не выйдет.

«Но это не значит, что выхода нет».

В политике Овердир был на голову выше и имперских свах, и южных послов. Мыслил он совершенно иными категориями.

И ответ, к которому он пришёл, лишь подтверждал его гениальность.

«Я ведь могу просто встать на его сторону».

Всё гениальное — просто. Если ты не можешь переманить союзника, иди к нему сам.

Тогда вы окажетесь на одной стороне, в одной лодке.

Разумеется, он сделает это только в том случае, если цели Энкрида чисты, а его воля непоколебима.

Сможет ли он это выяснить? Конечно. Медведеподобный гигант, шагающий рядом с ним, станет отличным индикатором.

Именно Аудин покажет, чего на самом деле стоит Энкрид, и где лежат его истинные устремления.

Придя к этому выводу, Овердир удовлетворённо кивнул.

— Превосходно.

— Чему вы так радуетесь? Если вы задумали какую-то подлость, лучше сразу забудьте об этом, брат мой. В вашем возрасте это уже называется старческим сумасбродством.

— Хо-хо, вовсе нет. Давайте просто продолжим путь.

В словах Аудина не было настоящей злобы. Овердир понимал это и лишь добродушно посмеивался.

По правде говоря, Аудину тоже не особо нравился этот старый паладин, но он уважал его цели.

Даже понимая, что может погибнуть и очернить своё имя, Овердир был готов пожертвовать всем ради очищения её рядов.

Аудин верил, что в Церкви ещё остались такие люди, и Овердир был живым символом этой надежды.

Точно так же, как Овердир пытался понять Энкрида через Аудина, Аудин пытался разглядеть остатки чистоты в её стенах.

Но Аудин был начеку: если старик окажется просто очередным властолюбцем, рвущимся на трон, он без колебаний размозжит ему голову.

К счастью, повода для кровавой разборки между ними так и не возникло.

Вскоре они приступили к реализации плана, который Овердир упорно называл «откровением», и с блеском его осуществили.

Позже на континенте это назовут Реформацией Церкви — но это случится потом.