Если происходит нечто, выходящее за рамки обычного понимания и граничащее с чудом, на то всегда есть веская причина.

«Есть ли у Святой сообщники?»

Нет.

Тогда остаётся только один вариант: беглянка умудряется успешно скрываться в одиночку.

Но разве это возможно? Она ведь ребёнок.

Аудин говорил, что способности Святых проявляются ещё в детстве, и сомневаться в его словах не приходилось.

Энкрид попытался представить себе эту девочку. Почему-то перед глазами встал образ маленькой Энн.

Трудно было представить в роли жертвы, спасающейся бегством, кого-то из его нынешних спутниц. Эстер, Синар, Тереза — все они излучали силу и уверенность. А вот Энн вполне могла бы оказаться на её месте.

Это были лишь фантазии, конечно.

Но факт оставался фактом: некая девочка — пусть даже без копны рыжих волос — каким-то образом умудряется водить за нос лучших ищеек континента.

Гулья брехня, да и только.

И всё же это происходило на самом деле. Если это не чудо, то что?

«Может, она маг?»

Вряд ли. Сказано ведь — Святая Дева.

Значит, вывод напрашивался сам собой: девчонка обладает каким-то исключительным талантом, позволившим ей создать нынешнюю ситуацию. Вероятность того, что эта догадка ложна, была крайне мала. Иначе всё происходящее просто теряло смысл.

«В одиночку, значит».

Энкрид перебрал в уме три классических способа, которыми пользуются беглецы.

Первый: если по всему континенту у тебя есть сеть преданных людей, готовых тебя спрятать. В любом городе тебя встретят, накормят и укроют. Да, в таком случае поймать беглеца чертовски трудно.

Второй: мастерство маскировки.

«Но вряд ли ищейки из Святого Государства позволят себя так просто обмануть».

Эффективны ли эти два метода? Сомнительно.

Если только среди преследователей не собрали сплошных идиотов, способных проиграть в шахматы гулю, они наверняка умеют анализировать ситуацию. А основы поиска просты: первым делом ищейки проверяют семью, друзей, любовников и знакомых цели.

Маскировка? Ну, допустим, ты немного изменил внешность. Но можно ли стать совершенно другим человеком, просто вымазав лицо грязью или сменив одежду?

Даже если ты обладаешь выдающимся талантом к перевоплощению, сможешь ли ты скрываться так всю жизнь? Рано или поздно наступит момент, когда придётся подтверждать свою личность. Или в твоей легенде обнаружится брешь. Или кто-то просто посмотрит на тебя слишком внимательно.

Спрятаться в глухой горной деревушке, где нет монстров? Да таких мест просто не существует.

А если бы и существовали — в маленьких общинах секреты не живут долго. Если у соседей случилась семейная ссора, на следующее утро об этом знает вся округа. Деревня — худшее место, чтобы спрятаться.

Остаются города. Но в городах проверка удостоверяющих табличек поставлена на поток, даже если у тебя есть поддельная.

«В этом мире не бывает вечных секретов».

К тому же, жить в вечном страхе и подозревать каждого встречного — разве это жизнь?

И самое главное: любой мало-мальски опытный охотник за головами первым делом обращает внимание на незнакомцев, внезапно появившихся в городе. Информационные гильдии и союзы наёмников не зря едят свой хлеб.

В Бордергарде днём за порядком и подозрительными личностями следит регулярная армия, а ночью — гильдия Гилпина. В других городах всё устроено точно так же. Даже в Бордергарде уже начали обосновываться другие гильдии, пытаясь отхватить кусок пирога.

Так что беглецы обычно оседают в трущобах. И опытные ищейки, потеряв след, первым делом отправляются именно туда — рыскать по притонам и высматривать чужаков среди бродяг.

А если ты решишь пойти в приличную гостиницу, чтобы поспать в тепле и поесть… считай, ты лично вознёс молитву Небесам с просьбой: «Пожалуйста, схватите меня поскорее».

Так что полностью раствориться в городе практически невозможно. Скрыться от человеческих глаз — задача архисложная.

Конечно, находятся уникумы, способные буквально испариться, но это величайшая редкость. Энкрид был уверен: большинство тех, кто пытался затаиться в трущобах, отправились на суд Божий тихо и незаметно. Достаточно было одному медяку звякнуть в кармане, как в ночной тьме на твой кошелёк уже претендовало не меньше десятка ножей.

Оставался третий путь, самый логичный и практически осуществимый.

«Свести визиты в города к минимуму, а отдыхать и спать там, где нет крепостных стен».

Иными словами — избегать людей и двигаться через земли, кишащие монстрами. Идти не по наезженным трактам, а звериными тропами, через леса, горы и поля.

Но и тут была загвоздка. Каким бы сильным ни был воин, он всё равно человек: ему нужно есть и спать. Где брать еду? Как спать в безопасности? Одной лишь грубой силы недостаточно, чтобы стать успешным беглецом. Конечно, если ты обладаешь мощью уровня младшего рыцаря, шансы возрастают. Но даже тогда скрыться от всевидящего ока Святого Государства будет нелегко.

Так что же делать?

Нужно стать выдающимся рейнджером. Или первоклассным охотником. Если спросить, кто из людей лучше всего выживет, если его забросить в дикие земли континента, то рейнджеры и охотники будут первыми в списке. Они умеют спать на деревьях и знают, как приготовить мясо убитой твари. О вкусе они не заботятся, главное — набить живот.

Размышления Энкрида зашли в тупик.

— Прирождённый охотник… Неужели такие и впрямь существуют? — спросил он на ходу. Шёл он неспешно. Погоня за преследователями — это дело, требующее терпения; нужно подождать, пока плод созреет.

Яркое осеннее солнце и пейзажи вокруг совершенно не трогали его — он был слишком погружён в свои думы. Они как раз поднимались на пологий холм. Синар, прикрыв глаза ладонью от солнца, ответила:

— Такого не бывает.

Это сказала Синар — эльфийка, которая лично муштровала целые отряды рейнджеров. Энкрид был с ней согласен. Для охотника знание местности и повадок монстров — это база. Без обучения и опыта охота превращается в самоубийство.

Тем любопытнее была эта загадка.

«Впрочем, когда встретимся — всё прояснится. Спросим — и получим ответ».

А пока нужно было просто не терять след преследователей. Энкрид заранее продумал стратегию. Именно поэтому он отклонил предложение Дойча Фульмана, когда тот провожал их до ворот.

«Я могу выделить вам отделение солдат, которые знают каждую кочку в этих краях. С ними вы доберётесь вмиг».

«Спасибо, не стоит. Мы справимся сами».

Он вежливо отказался от помощи. Энкрид знал, что делает. Информации, которую Дойч вытряс из местного Братства, было более чем достаточно. По его словам, по следу девочки пустились больше двух десятков групп: охотники за головами, наёмники, проводники — все, кто считал себя мастером поиска.

Энкрид понятия не имел, в какой именно части восточного леса искать цель. Но он всё равно шёл вперёд. И это не было слепой надеждой на удачу.

В бытность свою следопытом и охотником за головами Энкрид побывал в обеих шкурах: и преследователя, и дичи. Каков был его шанс на успех в те времена? Вряд ли больше половины. Находить дорогу он умел, но вот в искусстве выслеживания и скрытности был далеко не безупречен.

«Будь здесь Рем, было бы попроще».

Этот сероволосый варвар в лесу чувствовал себя как рыба в воде. Он умел находить людей там, где другие видели только кусты. И нюх Дунбакел с её инстинктами сейчас бы очень пригодился. Синар, конечно, тоже была полезна. Но это не её родной лес. Разница была в том, что Рем или Дунбакел могли охотиться где угодно, а эльфы были привязаны к своей среде. На короткой дистанции Синар была великолепна, но ориентироваться на незнакомой местности ей было труднее.

Было ли это проблемой? Нет.

Нынешний Энкрид сильно отличался от того наёмника, каким он был раньше. Он прекрасно знал, что его талант следопыта весьма посредственен. Зато теперь у него были две мощные опоры, способные выдержать бесконечный поиск.

Его «Стальные ноги».

Если не видишь деталей — охвати взглядом всё сразу.

Аудин и Синар тоже не были из тех, кто устанет после полудня прогулки по лесу. Энкрид прикинул: чтобы прочесать окрестности и углубиться в восточный лес, им хватит и половины дня. В Бордергарде он столько раз оббегал горы Пен-Ханил на своих двоих, что точно знал предел своих возможностей.

Как говорила Руагарне: нет лучшей тактики, чем чёткое знание того, на что ты способен. Энкрид следовал этому правилу, и сейчас оно приносило плоды.

Он мысленно разделил видимую территорию на сектора и рассчитал время, необходимое, чтобы добраться до каждого. Это знание было прошито в его мышцах. Он не собирался тыкаться вслепую в каждое дерево. Ведь по следу шли больше двадцати специалистов. Они были для него живыми вехами, указателями, ведущими к цели. И что самое важное — их никто не преследовал, поэтому они и не думали заметать следы.

Действительно, стоило им углубиться в восточный лес, как они начали натыкаться на изувеченные туши зверей и монстров. Плотная листва деревьев с зазубренными краями закрывала обзор, а в воздухе явственно ощущался запах свежей крови.

В стороне Энкрид увидел скалу, о которую, судя по всему, с размаху размозжили какое-то чудовище. Рядом на траве валялась отрубленная голова пса с человеческим лицом. На лбу монстра виднелся глубокий, выжженный след, словно его долго и старательно пытали калёным железом.

— Это след храмовников, — произнёс Аудин, остановившись у трупа. Он опустился на одно колено, изучая останки.

— Похоже, в их отряде затесался кто-то с очень скверным характером, — добавила Синар.

Одно дело — просто убить тварь, и совсем другое — издеваться над ней перед смертью. Здесь явно работал садист.

Энкрид кивнул и посмотрел на Синар.

— Поняла, тебе нужна моя помощь. Что ж, жених мой, я с радостью избавлю тебя от хлопот.

С этими словами Синар с абсолютно бесстрастным лицом принялась изучать следы боя. Её опыт в подобных делах был куда богаче, чем у Энкрида.

Впрочем, Энкрид тоже не бездельничал. Он осматривал примятую траву и сломанные ветки. Судя по всему, некоторые из преследователей двигались очень быстро. Они буквально проламывались сквозь чащу, не заботясь о скрытности.

«А они хороши».

Судя по срезам веток, кто-то впереди неплохо владел мечом. Ветви были перерублены одним чистым ударом, а не искромсаны в щепки. Однако для уровня элитных храмовников работа казалась грубоватой — края срезов были всё же не идеально ровными.

Синар, понюхав воздух и изучив землю, подняла голову.

— Куда? — коротко спросил Энкрид.

— Туда. Они совсем близко.

Стоило ей ответить, как Энкрид сорвался с места, а Аудин тенью последовал за ним. На такой скорости даже сам Дойч Фульман не смог бы за ними угнаться, не говоря уже о его солдатах. Проводники им были просто не нужны — они бы только тормозили этот темп. Чтобы прочесать весь этот район за полдня, нужно было двигаться именно так.

Энкрид на бегу перерубал мешающие ветки своим новым коротким мечом от Эйтри. Рукоять лежала в ладони как влитая, а клинок казался продолжением руки. Поистине шедевр. Эйтри сказал, что это лишь временное оружие, но было ясно: меч выкован специально под руку Энкрида. Идеальный баланс.

«Приятная штука».

С этой мыслью он прислушался и уловил впереди обрывки человеческих голосов. «Совсем близко» в понимании Синар означало «на расстоянии слышимости».

Так оно и оказалось. Различить слова пока было невозможно, но цель была рядом.

— Прибавим ходу.

Энкрид ускорился, легко перепрыгивая через острые камни и коряги. Он не вливал «Волю» в ноги так, чтобы из-под подошв летели комья земли, но его тело неслось вперёд с поразительной быстротой. Его черная тень оставляла за собой лишь размытые контуры, напоминая сверху стремительно скользящую змею.

Идти было проще, чем тем, кто был впереди — они уже проложили путь. Аудин не отставал. Несмотря на свои габариты, он умудрялся ловко пригибаться под низкими ветвями, не теряя скорости.

О Синар и говорить нечего. В лесу она была словно рыба в воде. Она не просто бежала — она парила над землей, иногда отталкиваясь от стволов поваленных деревьев. Истинная дочь эльфийского рода.

Никто из них не выкладывался на полную, но бежали они быстрее любого лесного зверя. Троица «белок-переростков» в мгновение ока добралась до источника шума.

Впереди показались трое: двое мужчин и женщина. Они как раз прорубали себе дорогу сквозь заросли. Это была первая группа из тех двух десятков преследователей.

Энкрид и его спутники не особо заботились о тишине, поэтому троица впереди мгновенно обернулась. Увидев внезапно появившихся незнакомцев, наёмники тут же схватились за оружие, на их лицах застыла настороженность.

Энкрид, едва завидев их, решил удовлетворить своё любопытство.

— Эй, — окликнул он их. — Сколько вам отвалили за эту работу?

Ему было безумно интересно: сколько же отсыпала обычно скупая Церковь, раз сюда в кратчайшие сроки набежало столько желающих продемонстрировать свои таланты ищейки. Вопрос был пустяковый, но он не давал ему покоя всю дорогу. Уж очень хотелось узнать, насколько расщедрились эти святоши.