Слова, произнесённые князем Азпена, означали, что он принимает предложение Кранга.

Урегулирование деталей — забота чиновников, и пусть никто не знал, как эти отношения изменятся в будущем, на данный момент это было отличным началом.

Но чего никто не мог предвидеть, так это того, что Кранг с самого начала метил именно в такой исход.

Если Империя, Юг и Святое Государство-город встанут на сторону Азпена…

«Разве не проще тогда просто переманить Азпен к себе?»

Это был куда более быстрый и изящный способ, чем пытаться отбиваться от трёх мощных фракций поодиночке.

Конечно, план мог и провалиться.

Окажись князь Азпена непроходимым идиотом, с этим ничего нельзя было бы поделать.

«Но это было маловероятно».

Достаточно было проанализировать политику Азпена за последние годы.

Кранг видел, как они пытались гнуть свою линию, несмотря на колоссальное давление со всех сторон.

А поведение князя на этой встрече лишь подтвердило его догадки о том, что это за человек.

Когда князь Азпена выразил свою благодарность, Энкрид, слегка кивнув, заговорил:

— Вам не кажется, что перед вами просто пустослов и мошенник?

Это была шутка, сопровождаемая кивком в сторону Кранга. Присутствующие здесь люди из Науриллии — и даже Эндрю — знали, что Энкрид порой любит пошутить с абсолютно невозмутимым лицом.

Хотя, конечно, никто не ожидал, что он выдаст это прямо сейчас.

— Разве он не король твоего государства и твой друг? — слегка опешил князь Азпена, но тут же взял себя в руки и ответил вопросом на вопрос.

— Кажется, меня тоже провели.

— С чего бы?

— Он только и делает, что сыплет грандиозными обещаниями, а чёткого плана у него нет. Взять и просто заявить: «Я это сделаю». Разве это не безответственно?

Услышав это, Кранг, Заксен, Синар и даже Эндрю уставились на Энкрида во все глаза.

— И это говоришь мне ты? — не выдержал Кранг.

Его возмущение было вполне оправданным.

Перед ними стоял человек, который родился с ничтожным талантом, но однажды заявил, что станет рыцарем.

Разве кто-то спрашивал его, как именно он собирается это сделать?

Вместо слов он продемонстрировал свой метод на деле.

Он не выпускал меч из рук ни на секунду, тренируясь так, словно в сутках ему не хватало часов.

Если вычесть время на еду и сон, он жил как настоящий маньяк.

И этот человек говорит о «плане»?

— Тем не менее, это будет весело, — Энкрид проигнорировал возмущение Кранга и, глядя на князя Азпена, подвёл итог.

Весело.

Для князя Азпена, Аргиуса, это понятие было чем-то бесконечно далёким.

Но сейчас, услышав эти слова, он почувствовал, как его сердце забилось быстрее.

Это будет весело.

Да, именно так.

Родившись с королевской кровью, он получил титул «Избранник Богов».

Но вёл ли он себя когда-нибудь как избранный?

У него была мечта, но попытки воплотить её превратились в тяжкую обязанность. В этом не было никакой радости. Он считал, что просто делает то, что должен.

Но дерзкие амбиции молодого короля Науриллии заставили его сердце трепетать, а волоски на руках — встать дыбом.

Он чувствовал себя так, словно вернулся в юность, охваченный пылом первой любви.

А короткая фраза Энкрида расставила всё по своим местам.

Это было то самое чувство — когда в тебе закипает необузданный, первобытный энтузиазм.

— Вернувшись, я должен буду отвергнуть предложение о вассалитете и с гордостью объявить, что нам удалось закрепить за собой часть Зелёной Жемчужины. Это не ударит по вашему авторитету? — обратился Аргиус к Крангу.

Кранг одарил Энкрида полным недоумения взглядом, но тут же нацепил свою фирменную лучезарную улыбку и ответил:

— Разве я похож на человека, которым легко помыкать? С авторитетом всё будет в порядке.

Два монарха, не сговариваясь, протянули руки и скрепили уговор крепким рукопожатием.

— Если я умру, всё это потеряет смысл, — заметил князь Азпена.

— Так не умирайте. Питайтесь хорошо, берегите здоровье. А если вдруг кто-то решит вас прирезать, не стесняйтесь кричать и звать на помощь, — парировал Кранг.

Пока короли обменивались этими странными напутствиями — то ли благословениями, то ли проклятиями, — Энкрид окликнул неподвижно стоявшую фрогг.

Мужчина и женщина из свиты Азпена о чём-то нервно перешёптывались. Подавленные харизмой Кранга и общей атмосферой, они не смогли вставить ни слова и теперь чувствовали себя не в своей тарелке.

— Его зовут Абнайер? — спросил Энкрид.

— А он-то при чём?

— Его казнят за проигранную войну?

Перед отъездом Энкрид получил от Крайса чёткую инструкцию.

— Это не ваше дело… — начала было фрогг, стараясь соблюдать политес, ведь перед ним стоял человек, заслуживающий абсолютного уважения.

По правде говоря, никто из здравомыслящих людей в Азпене не посмел бы неуважительно обратиться к рыцарю, в одиночку остановившему армию.

Генеральша-фрогг, которую Энкрид отпустил, лично проследила за тем, чтобы эта история дошла до самого князя.

Забавно, но в то время как некоторые дворяне Науриллии, сидевшие в столице, всё ещё считали слухи преувеличением, в Азпене репутация Энкрида была куда более устрашающей и непререкаемой.

«Враг, познавший твою силу на собственной шкуре, ценит её выше всех остальных».

Это в полной мере касалось и того, как Энкрид воспринимал Абнайера.

— Как победитель, могу ли я попросить об одной услуге? — Энкрид посмотрел на Кранга. Кранг кивнул. Это означало, что просьба исходит с одобрения короля.

Все взгляды вновь скрестились на Энкриде.

Некоторые напряглись, гадая, какую ещё дичь он сейчас выдаст.

— Говори, — ответил князь Азпена.

— Насколько мне известно, именно этот Абнайер был главным инициатором войны. В момент, когда наши страны заключают мирное соглашение, мы не можем оставить столь опасного человека безнаказанным. Немедленно отправьте его под конвоем в Бордергард. Я должен спросить с него за это.

Слушая эту речь, Кранг отметил, что тон Энкрида стал каким-то деревянным и неестественным. Поразмыслив секунду, он понял: Энкрид просто зачитывал заученный текст.

Женщина постарше и жрец из Азпена возмущённо нахмурились.

Абнайер уже сидел в темнице, ожидая казни за провал военной кампании.

И, честно говоря, эти двое были бы только рады его смерти. Этот стратег постоянно вставал на сторону князя и путал им карты.

В прошлом им не удавалось избавиться от него из-за защиты Барнаса, но теперь-то они надеялись отсечь эту проблему на корню.

В конце концов, именно он постоянно предлагал планы, как сделать Азпен независимым.

Слова Энкрида были произнесены жёстко, но, учитывая контекст их недавней беседы, истинный мотив читался между строк.

«Вы ведь хотите сохранить ему жизнь? Отдайте его нам, мы позаботимся о нём».

Вот что он сказал на самом деле.

И среди присутствующих не было ни одного дурака, который бы этого не понял.

— Да что за вздор!

Жрец попытался вмешаться, но Аргиус жестом остановил его.

— Пусть будет так. Этот человек действительно был одним из самых радикальных ястребов, навязавших нам эту войну.

Это была ложь. Абнайер был не ястребом, а сторонником мягкой силы.

Но какое это имело значение?

Всё это было магией, которую сотворил Крайс.

«На всякий случай. Если азпенцы не нападут из засады, будут вежливы и всё такое… Попробуйте потребовать выдачи их главного стратега, оценив обстановку. Почему? Да потому что если его оставить там, он точно умрёт. Раз уж Его Величество решил перетянуть Азпен на нашу сторону, наплевав на Империю, Юг и Святое Государство, то лучше забрать этого человека к нам. Если в Азпене начнутся разборки с поиском виноватых, его казнят первым. Если же князь Азпена попытается его спасти, это подорвёт его собственный авторитет. Так что лучше нам забрать его».

Говорят, мудрец всегда узнаёт мудреца. Крайс, может, и не был мудрецом, но он прекрасно понимал: вражеский главнокомандующий — птица высокого полёта.

Он просчитал, в каком положении окажется этот человек, а если бы его расчёты оказались неверны, князь Азпена просто ответил бы отказом.

Кроме того, если Абнайера удастся перевезти в Бордергард, это даст два огромных преимущества.

Энкрид, несмотря на отсутствие политического чутья, легко понял логику Крайса.

Во-первых, лишившись своего лучшего стратега, Азпен не сможет так легко развязать новую войну. Это была идеальная страховка.

Во-вторых, если Абнайер будет жить в Бордергарде и там обоснуется, со временем это поможет сгладить вражду между двумя странами.

Нужно было просто привезти его, кормить, поить и предоставить крышу над головой.

«Удивительный тип».

Энкрид не переставал поражаться Крайсу, который, сидя в Бордергарде, умудрялся просчитывать ходы на несколько шагов вперёд.

Хотя сам Крайс, узнав о том, как Энкрид остановил армию, буквально вытаращил свои и без того огромные глаза и заикаясь спросил: «А ч-что, рыцари и т-такое умеют?».

Для Крайса Энкрид был существом куда более непостижимым.

— Решено.

На этом встреча завершилась. Стороны разошлись. Лунный свет всё так же мягко освещал землю, а звёзды мерцали в вышине.

Казалось, луна и звёзды вышли танцевать на бал, устроенный небом.

Выглянув в окно кареты, Энкрид увидел, как по небу прочертила путь падающая звезда.

— Синар Кирхайс, твоё обещание всё ещё в силе?

На обратном пути Кранг завёл разговор на тему, которую Синар явно предпочитала избегать.

Энкрид молча посмотрел на них. Лицо эльфийки оставалось непроницаемым.

— Я никогда не забывала о своём долге.

Энкрид этого не знал, но Синар была одной из тех, кто оказал Крангу огромную поддержку ещё до того, как он взошёл на трон. И между ними существовал некий договор.

Кранг спросил это не для того, чтобы уклониться от своих обязательств.

Просто, наблюдая за Синар всё это время, он начал сомневаться: а нужно ли ей всё это?

— Вот как.

— Да, именно так.

Энкрид, до этого молча слушавший их, вмешался:

— И в чём заключается этот долг?

— Жениху об этом знать не обязательно. У женщины должна быть хоть одна тайна, чтобы оставаться загадочной.

Если говорить о загадочности, то разве в Бордергарде был кто-то, кроме Эстер, кто превосходил её в этом?

Неземная красота и непроницаемое лицо превратили её в загадку: весь город пытался разгадать, что скрывается за этим безмятежным обликом.

— Это долг эльфов, — добавил Кранг.

Это ничего не объясняло, но раз они не хотели говорить, Энкрид не собирался настаивать.

Как и всегда, он просто отмахнулся от этой мысли.

Чёрная карета катилась сквозь ночь и вскоре прибыла в Бордергард. Только тогда Эндрю смог немного расслабиться.

— Фу-ух, выжил.

Каким бы могущественным лордом и влиятельным членом роялистской фракции ни был глава дома Гарднер, когда тебе приходится прислуживать безумцам, нервы сдают у любого.

А ведь тут был ещё один.

— Ты как-то задеревенел. Спарринг?

Ещё даже не рассвело. Самое время вернуться в казармы и упасть в кровать, а он предлагает помахать мечом.

— Вы нормальный? — вздохнул Эндрю. Энкрид ответил с предельной серьёзностью:

— Если спать и отдыхать, когда спят все остальные, когда же тогда тренироваться с мечом?

— Тренироваться нужно после того, как выспишься.

Даже Эндрю, который у себя в поместье считался маньяком тренировок, понимал, что всему есть предел.

Но Энкрид не стал настаивать. Раз человек не хочет — зачем заставлять? Он предложил это только потому, что Эндрю выглядел слишком зажатым, и хорошая разминка помогла бы разогнать кровь.

Ранним утром того же дня Кранг вызвал отряд из Зальтенбока, города на землях герцога Плодородных Земель, расположенного к югу от столицы, и отправился обратно.

Дорогу до места встречи с этим эскортом обеспечивала стража Бордергарда, так что Эндрю избавили от лишних хлопот.

— Увидимся во дворце.

На прощание Кранга Энкрид лишь кивнул.

Примерно через месяц, когда Бордергард закончит зализывать раны, им предстояло отправиться в столицу.

Ведь их ждала официальная церемония награждения за эту кампанию.

После отъезда короля все хлопоты легли на плечи Крайса.

— Чтобы на границе не возникало случайных стычек, нам нужно построить хотя бы подобие стены.

Сказав это, Крайс немедленно приступил к строительству. И вскоре между Бордергардом и Азпеном действительно выросла стена.

Вот только её высота едва доходила взрослому мужчине до пояса.

— И это вы называете стеной? — скептически спросил офицер Азпена, назначенный командиром пограничной стражи, бросив взгляд на преграду.

Прямо напротив него, на расстоянии вытянутой ноги, стоял офицер Науриллии. Тот пожал плечами:

— Ну, так сказали.

Ситуацию, когда все всё понимают, но делают вид, что это не так, часто описывают поговоркой: «пытаться закрыть небо ладонью». То, что происходило сейчас, было идеальной иллюстрацией.

Если другие страны начнут задавать вопросы, обе стороны ответят, что прочертили границу и теперь мирно возделывают каждый свою землю.

Но что произойдёт на самом деле, если они начнут вместе прокладывать оросительные каналы и строить новые поселения прямо у этой границы?

Конечно, знатные семьи по обе стороны будут возмущаться, но среди молодёжи наверняка найдутся те, кто влюбится друг в друга. А в тяжёлые времена люди начнут помогать соседям.

Разумеется, на всё это требовалось время, но благодаря этой встрече и Науриллия, и Азпен выиграли самое ценное — именно это время.

И пока другие ждали, что континент вспыхнет огнём новой войны, спровоцированной интригами Империи, Юга и Святого Государства, Азпен, который должен был стать их марионеткой, внезапно пожал руку Науриллии.

Конечно, найдутся те, кому этот союз придётся не по вкусу, но в данный момент открыто выступить против них никто бы не решился.

Спустя несколько дней тюремная карета пересекла границу. В ней везли Абнайера. Поскольку это был транспорт для преступников, он ехал за решёткой, но внутри нашлись и мягкие одеяла, и свежая еда. Обращались с ним отнюдь не грубо. Даже по прибытии в Бордергард положение Абнайера почти не изменилось. Ах да, кое-что всё-таки стало иным: вместо провонявшей нечистотами темницы его поселили в чистой, вполне приличной комнате. Должен ли он был радоваться спасению, вместо того чтобы расплатиться головой за проигранную войну?

«Кто же он такой?»

Абнайер восхищался дальновидностью молодого короля Науриллии, но больше всего ему хотелось взглянуть в лицо тому, кто всё это организовал.

Судя по тому, как разворачивались события, человек, вытащивший его оттуда, был стратегом невероятного калибра.

Проведя в Бордергарде два дня, Абнайер услышал, как двое суровых стражников у двери с кем-то поздоровались.

— Вы пришли?

— Он внутри?

Снаружи щёлкнула задвижка. Затем послышался приглушённый разговор.

— Зачем вы его заперли?

— Он же вражеский генерал? Сказали держать под замком.

— Оставьте. Человека, способного в одиночку выбраться отсюда, задвижкой не удержишь.

Голос был молодым и звонким.

Несмазанные петли скрипнули, и дверь открылась.

Абнайер, сидевший на диване, настолько мягком, что с него не хотелось вставать, поднял голову.

В комнату вошёл юноша с огромными глазами, который выглядел так, словно мог бы быть его младшим братом.

— Как вам здесь, удобно?

Это была первая встреча Абнайера с человеком, который раз за разом разрушал его планы.

Но вошёл он не один. Позади него стояла поразительно красивая темнокожая женщина.

— Это мой телохранитель. А то вдруг вы решите, что справитесь со мной в рукопашную, и возьмёте меня в заложники. Я так, перестраховался.

Большеглазый юноша сыпал словами, и Абнайер до последнего не мог поверить, что перед ним тот самый стратег Бордергарда.

Но когда до него наконец дошло, его глаза расширились от шока. Он не смог скрыть своих эмоций.

— Так это вы тот самый стратег?

— А, да ничего особенного. Просто я немного параноик, вот и перестраховываюсь, а оно как-то само так получается.

Разговор вышел коротким, но интонации Крайса оставались неизменно дружелюбными.

Крайс, который, по его собственным словам, «зашёл просто поздороваться», уже собирался уходить. Взявшись за ручку двери, он обернулся и спросил:

— Вы случайно не планируете сбежать?

— …Мне некуда бежать.

Абнайер сразу понял, что этот неожиданный вопрос был брошен с одной целью: прощупать его психологическое состояние.

Этот юнец и впрямь был опасным противником.

Они встретились взглядами и обменялись ничего не значащими улыбками. Абнайер решил, что между ними установилось некое подобие доверия или хотя бы симпатии.

Да ему и правда было некуда идти. Вернись он на родину — его ждёт эшафот.

Выйдя в коридор, Крайс тут же распорядился удвоить охрану.

— Он же сказал, что не сбежит? — удивилась Нурат.

— Ну да, сказал. Но кто знает, что у него на уме?

Крайс, параноик до мозга костей, рассуждал просто: есть свободные солдаты — зачем рисковать и верить пленнику на слово?

На следующий день, увидев, что количество охранников увеличилось, Абнайер почувствовал лёгкое смятение.

Разве вчерашний разговор не означал: «Я верю, что ты не сбежишь»?

Но ничего не поделаешь. Таким уж человеком был Крайс.

Как можно просто взять и поверить одному из лидеров вражеского государства?

Даже несмотря на то, что всё складывалось в их пользу, Крайсу было спокойнее, когда пленник сидел под надёжным замком.

Можно было бы надеть на него кандалы, чтобы избавиться от тревоги окончательно, но до этого Крайс всё же не опустился.

В конце концов, нужно было учитывать слова Кранга и не ронять престиж своего короля.

Относиться к нему как к обычному заключенному было бы неправильно.

Абнайера привезли сюда ради улучшения отношений между странами, но Крайс всё равно организовал за ним круглосуточную слежку. Абнайеру оставалось лишь смириться.

Что он мог сделать в своём положении? Ровным счётом ничего.