Азпен издавна находился под сильным влиянием религии.

С одной стороны, это позволяло им поддерживать хорошие отношения со Святым Государством, которое было и городом, и страной одновременно, и получать от них помощь. Но с другой — из-за постоянной оглядки на Храм правителям Азпена было крайне сложно вести независимую политику.

И если бы проблема заключалась только в Святом Государстве, князь Азпена, проявив должную изворотливость, смог бы навязать свою волю.

Но религия была не единственной бедой.

Если копнуть в историю, Азпен начинал своё существование как герцогство.

Земли им пожаловала Империя, разрешив основать государство.

Если копнуть ещё глубже, то историки назвали бы это хитрым ходом Империи, чтобы привязать к земле выдающегося полководца того времени. Но это оценка с высоты прошедших веков. Для людей, живших в ту эпоху, первый правитель Азпена был героем из героев.

Основатель государства никак не мог быть заурядной личностью.

И поскольку страна начиналась именно так, то и сейчас у Азпена не было каких-то исключительно тёплых или равных отношений с Империей.

Отношения строились по принципу: «Вот вам земля, сидите тихо и не рыпайтесь».

Поэтому Азпен, хоть и назывался княжеством, по факту был самостоятельным королевством.

Вот только заявить об этом в открытую они сейчас не могли.

— Разве вы не хотите получать льготы от Империи?

Имперские посланники, приезжавшие каждый год, привозили продовольствие, которое было жизненно необходимо Азпену, чьи земли состояли в основном из бесплодных гор.

Империя не пыталась их грабить. Напротив, они торговали по вполне разумным и справедливым ценам.

Правда, чтобы расплачиваться за это продовольствие, Азпену приходилось тратить всё до копейки, лишая себя возможности создавать какие-либо резервы.

Но, как говорится, чтобы нарисовать красавицу, нужно в последнюю очередь нарисовать ей глаза. Так и с Азпеном — была ещё одна страна, которая дорисовывала картину их зависимости.

Великое южное государство Лихенштеттен.

С ними ситуация была прямо противоположной.

Они скупали в Азпене металлы и прочие товары.

То есть одни были покупателями, другие — продавцами.

Из-за необходимости угождать и тем, и другим, Азпен не мог нормально наладить торговлю даже с независимыми торговыми городами на юго-востоке континента.

«Просто отвратительное положение».

Аргиус Бона Азпен, носящий прозвище «Избранник Богов», хозяин трона, всей душой ненавидел текущее положение дел.

«Неужели нам суждено остаться страной, которая выживает лишь с протянутой рукой?»

И притом протягивать её приходилось сразу в три стороны?

Жрецы Бога Изобилия обосновались в столице и даже возвели свой храм на территории дворца.

Они твердили, что народу необходимо божественное учение для душевного спокойствия.

Голодные люди всегда мечтают об изобилии. Неудивительно, что в Азпене подавляющее большинство населения искренне верило в Бога Изобилия.

Проблема была в том, что если одни жрецы действительно молились за благополучие народа, то другие прогнили настолько, что от них несло зловонием.

Но мог ли он их прогнать?

Ни в коем случае.

Убей он хоть одного жреца, и со всех сторон тут же поднимется вой о святотатстве.

Таково было положение правителя: он не мог тронуть даже низшего служителя культа.

Это была одна из главных причин, почему Аргиус так жаждал отделить религию от государства.

Но почему народ Азпена так отчаянно верил в Бога Изобилия? Потому что их жизнь была наполнена нищетой.

«Правильно ли искать спасение в вере?»

Аргиус знал, что бегство от реальности приносит лишь временное утешение, но не мог требовать от своего народа такого же понимания.

Он хотел вырваться из этого порочного круга. И возможность была прямо перед ним.

«Зелёная Жемчужина».

Самые плодородные земли на континенте, идеальная житница, находились прямо у их границ.

Стоило лишь немного сдвинуть границу на юго-восток.

Захватив эти пахотные земли, он бы решил все свои проблемы разом.

Конечно, в жизни не всё идёт по плану, но это, безусловно, изменило бы судьбу страны.

«Нам больше не придётся просить милости у Империи. И мы не будем зависеть от продажи железа Югу. А когда желудки людей будут полны, они перестанут так отчаянно искать утешения у богов».

И тогда он сможет вышвырнуть из столицы продажных жрецов.

В итоге ему останется лишь напомнить народу, что всё это — заслуга их правителя. И религиозный фанатизм пойдёт на спад.

Аргиус лелеял эту мечту.

Мечту, зародившуюся ещё десяток лет назад.

Мечту о том, чтобы его страна перестала быть княжеством-марионеткой и стала истинным королевством.

Мечту хромого, который, опираясь на чужие плечи, мечтал однажды встать и пойти сам.

Услышав о его планах, одни называли его фантазёром, другие — шли за ним.

А в итоге всё закончилось провалом.

И вот теперь, прямо перед ним, молодой король, который был младше его на добрый десяток лет, нёс не просто фантазии, а откровенную чушь. И при этом упрямо стоял на своём.

— Почему вы считаете это невозможным?

— Уничтожить Скверну — это само по себе бред! А конец войн? Земля без сражений? Собрать все расы под одни знамена? Как ты вообще можешь считать, что всё это реально?!

Аргиус почувствовал, как у него на лбу вздулись вены. Эмоции выплеснулись наружу.

Ему хотелось закричать: «Ты хоть понимаешь, какую околесицу несёшь? Зачем ты вообще сыплешь этими бреднями?».

— Почему это невозможно?

— Задавать такой вопрос — уже само по себе глупость!

— А вы пробовали?

— …Что?

— Я спросил: вы пробовали?

Если по дороге ещё никто не ходил, значит ли это, что по ней нельзя пройти?

Когда-то Аргиус тоже задавался этим вопросом.

Ведь именно в этом и заключалась его мечта.

Мечта избавиться от чужого влияния и встать на ноги.

Все вокруг твердили, что это невозможно, что это путь в никуда.

Но Аргиус так не считал. Он думал, что это просто путь, по которому ещё никто не осмелился пройти.

— Разве земля, на которую не ступала нога человека, непригодна для жизни?

И сейчас молодой король озвучил те самые мысли, что когда-то жили в сердце Аргиуса.

Но масштаб их амбиций был разным.

Как рыцарь рыцарю рознь, так и король королю рознь.

— Собираетесь сдаться, даже не попытавшись? И это ваша мечта? Тогда зачем вы вообще пересекли границу Науриллии? Энкрид, отруби князю Азпена голову, а затем немедленно собирай армию и вырежи всех до единого на землях Азпена.

Голос Кранга не стал громче. Тон оставался спокойным, лишь слегка изменилась интонация.

Услышав это, Заксен незаметно скосил глаза на Энкрида — мол, голову-то рубить будем?

Энкрид прекрасно понимал, что Кранг говорит это не всерьёз, поэтому просто продолжал стоять молча.

Эндрю, слушавший этот разговор, чувствовал, что вот-вот сойдёт с ума.

Молодой парень, назвавшийся Иллодом, услышав приказ Кранга, мгновенно положил руку на рукоять меча.

Остальные двое из Азпена невольно отступили на шаг назад, и лишь фрогг осталась невозмутимой.

Из-за непоколебимой уверенности, с которой Кранг произнёс приказ о казни, все восприняли это как реальную угрозу.

— Вы действительно этого хотите? — спросил Кранг.

Аргиус пристально посмотрел на молодого короля. У того за спиной раскинулось ночное небо, а рядом стоял рыцарь, остановивший целую армию, способный по одному жесту оборвать жизнь Аргиуса.

Но сейчас Аргиус видел лишь глаза Кранга.

Они сияли ярче лун, затмевая свет далёких звёзд.

Ничто не может сиять ярче, чем глаза человека, одержимого мечтой.

— Почему ваша политика интеграции других рас увенчалась успехом? Не потому ли, что вы относились к ним как к равным? Поделитесь секретом, — продолжил Кранг.

Это прозвучало абсолютно искренне, без капли издевательства.

Аргиус почувствовал, что от этих нескольких фраз ему хочется тяжело задышать.

Настолько это было изматывающе.

Почему у него так вздулись вены от гнева?

Аргиус заглянул в себя.

Что именно его разозлило?

«Разница в масштабах».

Как бы ему ни не хотелось этого признавать, но человек напротив него мыслил куда глобальнее.

— Зачем вы проделали весь этот путь?

Вместо того чтобы сорваться на крик, Аргиус задал вопрос, похожий на тот, что прозвучал в самом начале.

Но если тогда он спрашивал, не собирается ли Кранг напасть с засады, то теперь он спрашивал об истинных мотивах.

— А разве это важно?

Кранг улыбнулся. Аргиус ответил ему горькой усмешкой.

Король королю рознь.

Аргиус почувствовал эту фразу каждой клеточкой своего тела.

Человек перед ним был слеплен из другого теста.

Уничтожить Скверну и положить конец континентальным войнам?

— И как вы собираетесь это сделать? — снова спросил Аргиус. Он не уточнил, что именно, но смысл был понятен.

Как закончить войны на континенте?

Как справиться со Скверной?

Как вырвать с корнем разросшиеся культы?

Всё это казалось невозможным. Озвучить даже одну из этих целей — уже само по себе было бы верхом безумия.

Аргиус должен был думать о реакции жрецов, которых привёл с собой, и учитывать присутствие женщины из семьи Экинс, находившейся под влиянием Юга. Но сейчас он обо всём этом забыл.

В его ушах звучал лишь голос человека, стоящего напротив.

Кранг снова улыбнулся. И если бы кто-то сказал, что в этой улыбке есть некая магия, Аргиус бы охотно с этим согласился.

Молодой король, обладающий этой гипнотической силой, на фоне ночного неба произнёс:

— Давайте подумаем об этом вместе.

— …Ха, ха-ха-ха!

Сначала это был нервный смешок, но затем Аргиус откинул голову и расхохотался во всё горло. Смеялся он так, что на глазах выступили слёзы.

Этот сопляк что, собирается сделать всё это, не имея даже чёткого плана? Это называется «амбиции»? Или он просто наивный глупец, не знающий жизни?

В любой другой ситуации его бы точно сочли дураком, но ведь он был королём Науриллии, унаследовавшим трон после того, как положил конец гражданской войне.

Назвать такого человека «глупым юнцом» язык не поворачивался.

«И всё же…»

Аргиус вспомнил своих вассалов, которые отговаривали его, когда он впервые заговорил о независимости.

«Они называли меня фантазёром».

По сравнению с ним, этот парень с широко открытыми глазами спал наяву. Настоящий сумасшедший.

И тем не менее.

«Я проиграл».

Ни один из ожидаемых Аргиусом упрёков так и не прозвучал. Король Науриллии не стал цепляться за мелочи, которые так беспокоили князя. Он лишь продемонстрировал масштаб своих амбиций.

— Вам нужны пахотные земли. Вы хотите вырваться из-под влияния Империи и Юга, и у вас есть проблемы с религией, — спокойно перечислял Кранг.

«А он ещё и чертовски умён».

Аргиус молча слушал.

— Я не могу отдать вам все земли. Но давайте сделаем так: мы соединим наши границы здесь. Таким образом, вы получите доступ к сельскохозяйственным угодьям, — предложил Кранг, сводя вместе две ладони.

«Это тоже можно назвать бредом сумасшедшего».

Подумал Аргиус.

Кранг только что предложил объединить границы.

То есть, вообще не воевать, а просто разделить спорные земли и совместно их обрабатывать.

На словах всё звучит красиво. Тем более что Зелёная Жемчужина с самого начала служила границей между двумя странами.

Но на деле?

А как же бесчисленные битвы, вошедшие в историю? А накопленная за это время вражда? Ладно, допустим.

Войны, в которой бы полностью вырезали целый город, между ними не было, так что на это можно закрыть глаза.

«Но разве Империя и Юг будут молча на это смотреть?»

Словно предвосхищая этот вопрос, Кранг продолжил:

— А если кто-то начнёт возмущаться, м-м-м… просто свалите всё на этого парня. Скажите им: «У них там рыцарь, способный в одиночку стереть в порошок целый город. Мы не можем с ними воевать, под угрозой меча».

Сказав это, Кранг ткнул большим пальцем себе за спину. Естественно, он указывал на Энкрида.

Энкриду было всё равно, поэтому он просто равнодушно кивнул.

— Ваш вассал?

— Мой друг.

Услышать, как король называет кого-то своим другом перед другим монархом… И Энкрид при этом даже глазом не моргнул.

Наблюдая за ними, Аргиус невольно задался вопросом об истинной природе их отношений.

Впрочем, сейчас это было не главное.

— И вы думаете, это сработает? Мы в состоянии войны с Югом, они этого так не оставят.

— Воевать буду не я, но да. Те, кто защищает мою страну, те, кто разделяет мою мечту, — они будут защищать её вместе со мной.

— Вот как…

В голосе Аргиуса послышалась усталость.

Но в его глазах вдруг вспыхнул новый свет.

Это уже не был тот защитный, затравленный взгляд, с которым он пришёл сюда. И это не был взгляд человека, рассуждающего о крахе и безысходности.

Следующие слова Кранга окончательно прояснили ситуацию в его голове:

— Вы можете сказать им: мы не могли сражаться из-за угрозы, но в качестве жеста доброй воли нам выделили пахотные земли. А раз уж Бог Изобилия не может спокойно смотреть, как пустуют свободные земли, нам пришлось их принять.

Наивный юнец?

Какая нелепость.

Кролик, живущий в норе, никогда не поймёт своего сородича, живущего снаружи.

Зачем жить в опасном мире? Разве нельзя питаться травкой, что растёт прямо у входа в пещеру?

Просто один из них никогда не видел мира за пределами своей норы.

Парень перед ним не просто предлагал дружбу или участие в своих мечтах.

У него отлично варил котелок. Он ясно видел, в каком положении находится Азпен, и сразу нашёл слабое место.

А его пламенная речь, способная вести за собой людей, заставила замолчать даже тех, кто стоял за спиной князя, готовый в любой момент начать спорить.

У каждого человека бывает момент, который меняет его жизнь.

Для Энкрида это были слова третьесортного наёмника.

«Ты гений».

И строчка из песни бродячего барда.

«Рыцарь Конца Войны».

Сейчас князь Азпена переживал нечто подобное.

Кранг рассмеялся и снова заговорил:

— Чего вы боитесь? Смерти? Неудачи? А если нет — почему бы нам не помечтать вместе?

Есть ли у него план? Нет.

Есть ли альтернативы? Нет.

Но у него была мечта.

Кранг был мечтателем, но Аргиусу отчаянно хотелось протянуть руку к этой мечте.

Что для этого нужно сделать в первую очередь?

Он был опьянён словами молодого короля, но прежде всего он должен был посмотреть на человека, который позволил этим словам прозвучать.

На того, кто стоял абсолютно невозмутимо, пока все остальные пребывали в шоке или поддавались очарованию речей Кранга.

Его имя — Энкрид, Рыцарь Железной Стены.

Человек, благодаря которому эта встреча вообще состоялась.

То, что сделал Иллод Хьюри, выразив ему благодарность — это было то, что должен был сделать сам князь.

Иллод лишь взял это на себя, чтобы спасти гордость князя и сохранить хоть крупицу чести Азпена.

Кранг не просто так попросил Энкрида сопровождать его на эти переговоры.

И теперь, когда пелена спала с его глаз…

Разве не должен он поблагодарить того, кто сберёг кровь его народа и его армии?

Князь Азпена, пробудившись от своих заблуждений, громко рассмеялся и встал со стула.

— Как я могу к тебе обращаться?

— Кранг.

— Я — Аргиус. Прежде чем станет слишком поздно, я хотел бы сделать то, что действительно хочу. Ты не против?

Не то, что «должен», а то, что «хочет». Этот князь прекрасно понимал разницу в значении этих слов. Он принял правильное решение.

— Как пожелаете.

Услышав ответ Кранга, князь Азпена повернулся к Энкриду.

— Мои приветствия запоздали. Рыцарь Железной Стены, сир Энкрид. Благодаря вашим действиям, жёны не прольют слёз этой ночью, а дети, едва не ставшие сиротами, снова улыбнутся. Старики, отправившие сыновей на бой, смогут вздохнуть с облегчением. За это я приношу вам свою глубочайшую благодарность.

Князь почтительно склонил голову.

В конце концов, это была дань уважения небывалому герою, остановившему армию, без которого эта встреча никогда бы не состоялась.