Джамаль рассудил, что время работает на него. А значит, не было нужды выкладываться на полную и махать мечом изо всех сил.

Его именной клинок «Грабёж» шаг за шагом выпьет из противника все соки.

Все, кто впервые сталкивался с этим, вели себя одинаково.

Сначала они ничего не замечали. «Грабёж» действовал как крыса, по крупицам отгрызающая сыр.

А потом, в один прекрасный момент, ноги вдруг подкашивались.

И вот тогда их лица синели от ужаса.

Видеть это зрелище — не то чтобы было главной радостью в жизни Джамаля. Но и плохим это чувство назвать было нельзя. В конце концов, это означало победу, поэтому чувствовать толику облегчения и радости казалось вполне естественным.

А уж если противник был настолько силён, что заставлял кровь стынуть в жилах и сердце биться чаще, то предвкушение неминуемой победы над ним доставляло истинное наслаждение.

«Ну что ж, начнём?»

Рассказывая о свойствах своего именного клинка, Джамаль заодно настраивал себя.

И неудивительно.

Узнав, что силы будут таять, любой противник выберет единственный логичный выход:

Убить врага до того, как иссякнут силы.

Более того, Джамаль был здесь не один. Вокруг стояли арбалетчики и генерал-фрогг, чья сила не уступала младшему рыцарю.

Даже если убить Джамаля, это не конец. Сама мысль об этом угнетала.

Именно поэтому Джамаль и ушёл в глухую оборону.

Он перехватил меч поудобнее, готовый в любой момент метнуть висящий на поясе короткий меч, если представится случай.

Суть тактики была проста:

Отбивать яростные атаки противника, не давая ему ни секунды передышки.

Загонять его в угол.

Чем сильнее он будет спешить, тем быстрее исчерпает лимит своей «Воли».

Он выдохнется гораздо раньше, чем сам рассчитывал.

Ведь агрессивные атаки требуют колоссальных затрат энергии.

Именно поэтому Джамаль раскрыл свой секрет. Это было частью плана.

Он отравил разум противника ядом под названием «спешка».

Джамаль крепко упёрся ногами в землю, понизил центр тяжести и выставил меч перед собой. Он даже активировал магический свиток, спрятанный за пазухой.

Размером с ладонь, свиток заключал в себе заклинание щита — оно могло поглотить один прямой удар, уже нацеленный в корпус.

Лучше перестраховаться.

Он использовал всё, что было в его распоряжении.

Так он всегда и выживал.

В своём воображении он уже видел, как на ноги противника ложатся кандалы.

С каждой секундой они будут становиться всё тяжелее, пока он не сможет даже оторвать ногу от земли.

Завершив все приготовления, Джамаль стал ждать. Но реальность преподнесла ему неприятный сюрприз.

Энкрид не бросился в яростную атаку.

Его меч двигался даже медленнее, чем раньше. Это был прямой, безыскусный рубящий удар сверху вниз. Но вместо скорости этот удар нёс в себе невыносимое, вязкое давление, которое сковывало всё тело.

«Давящий клинок».

«На что он рассчитывает?»

Зачем он тратит время на такие неспешные фокусы?

Джамаль вспышкой «Воли» стряхнул с себя гнетущее давление и попытался отвести физический удар Энкрида своим клинком.

Ти-ри-ри-рин.

Удар был отведён настолько мягко, что даже искры не посыпались.

Плавный стиль Джамаля был великолепен.

Это было его последнее оружие.

Раз за разом отводя атаки рассвирепевшего врага, он заставлял его сжигать силы впустую, пока тот не рухнет, отравленный собственной спешкой.

Идеальная тактика и абсолютное оружие.

Именно поэтому даже сам Барнас признавал его невероятно проблемным противником.

— Чтобы тебя одолеть, нужен быстрый решающий бой, чёрт.

Иначе ты просто высохнешь. А Плавный стиль Джамаля был выдающимся даже по меркам рыцарей.

Кроме того, у него были припасены и другие защитные средства.

Свиток был лишь одним из них.

При необходимости он мог пустить в ход метательные ножи или кружить вокруг цели, оттягивая время.

Двигался он очень быстро.

Навыки убийцы тоже были при нём.

Всё это должно было заставить противника паниковать и спешить.

Но что это такое?

«Да что не так с этим ублюдком?»

Внешне Джамаль оставался спокоен, но внутри его захлестнула волна растерянности.

Энкрид не спешил, не задыхался и даже не пытался паниковать.

Он просто продолжал методично махать мечом с непроницаемым лицом.

Изменилось лишь одно.

«Выражение лица?»

Это не была улыбка. Но Джамалю показалось, что противник глубоко сосредоточен и при этом… наслаждается процессом. Присмотревшись, он понял, что так оно и есть.

«Чему ты так радуешься?»

Он вёл себя как мальчишка, которому впервые дали в руки настоящий меч. Его лицо светилось искренним восторгом от самого боя.

От этого зрелища Джамаля перекосило. Его собственная радость от предвкушения победы вдруг показалась ему грязной и ничтожной.

У него гарантированный шанс на победу, а он упивается жалким чувством превосходства, в то время как враг просто живёт настоящим моментом, наслаждаясь схваткой.

Ощущение собственной ничтожности вызвало у Джамаля приступ ярости.

— Ты что, совсем рехнулся?! — взревев, Джамаль сам бросился в атаку.

Лезвие Валерианской стали Энкрида снова скрестилось с «Грабежом».

Тамм!

Звук удара прозвучал неожиданно глухо. Воздух не дрожал, ударные волны не рвали пространство.

Вместо этого клинок Энкрида, излучающий слабое голубоватое свечение, словно змея обвился вокруг «Грабежа» и вонзился Джамалю в плечо.

Осознав, что его достали, Джамаль тут же отскочил назад.

Рана была неглубокой. Меч лишь пробил часть наплечника и оцарапал кожу. Но сам факт этого заставил Джамаля испытать горечь поражения.

«Проклятье».

Джамаль осознал, что его переиграли на нервах.

Этим финтом противник перехватил инициативу, а значит, сейчас бросится в атаку, лишая возможности перевести дух. Он сам создал эту брешь в своей защите.

Пусть это лишь царапина, но в этом обмене ударами он потерпел поражение.

Теперь настала его очередь уходить в глухую оборону.

Но и этот расчёт Джамаля оказался неверным.

Энкрид не бросился вдогонку. Вместо этого он сделал пару тренировочных взмахов в воздухе, с лёгким щелчком вернул меч в ножны и выхватил другой — тонкий и острый, похожий на шило.

Сначала гладиус, затем меч из Валерианской стали, а теперь — третий. Эльфийский клинок под названием «Искра».

Энкрид поднял выхваченный меч на уровень лица и тут же совершил выпад.

Удар был молниеносен. Джамаль включил инстинкты на полную катушку.

Плевать на ничтожную гордость и злость — он всё ещё рыцарь.

Джамаль вывернул «Грабёж», чтобы заблокировать атаку.

В то же время, почувствовав недоброе, он вытащил из-за спины запасное оружие, зачарованное магией.

Это был так называемый гард-сорд — короткий оборонительный меч с широким лезвием, но этот экземпляр был шире обычного.

Он скорее напоминал сковородку с заточенными краями.

Внешний вид мог ввести в заблуждение, но смеяться над этим мог только глупец.

В руках рыцаря этот клинок с нанесённым на него защитным заклинанием становился настоящим щитом.

Джамаль решил сосредоточиться на защите и выстоять.

И его решение было верным.

«Искра», столкнувшись с «Грабежом», замелькала перед глазами, осыпая Джамаля градом колющих ударов, сливающихся в сплошные линии.

Это было даже быстрее, чем та сверхскоростная атака, которую Джамаль демонстрировал ранее.

Руки Джамаля замелькали.

Дзанг! Та-да-да-дан!

Чтобы «Грабёж» исправно вытягивал «Волю» противника, создавая иллюзию её поглощения, Джамаль должен был расходовать свою собственную силу крайне экономно.

Только так он мог заставить врага поверить, что его энергия утекает в никуда.

В этом заключалась суть его тактики, но сейчас у него просто не было времени изображать свежесть, экономя силы.

Малейшая ошибка — и клинок противника достигнет цели. Какое уж тут актёрство.

Он буквально выживал.

Та-да-да-да-да-да-да-дан!

Бой сопровождался снопом искр, высекаемых клинками, но сейчас они слились в настоящее бушующее пламя.

От эпицентра их столкновения во все стороны расходились разрывающие воздух ударные волны.

Земля вокруг них вздымалась, деревья трещали, а камни разлетались в пыль.

— Отступаем!

Генерал-фрогг приняла единственно верное решение.

Если они останутся здесь и продолжат пялиться, то просто подохнут ни за что.

Пришло время спасать собственные шкуры.

Попытка вмешаться и выстрелить из арбалета исключалась.

Во что там стрелять?

Наугад?

А если попадёшь в спину своему рыцарю?

Честно говоря, казалось, что болт вообще ни в кого не попадёт.

Пока солдаты по приказу генерала поспешно отступали, клинки бойцов продолжали яростно сталкиваться.

Сквозь звон металла прорвался оглушительный лязг, а следом и грохот, подобный взрыву.

Вместе со взрывом над головами солдат пролетел кусок брони.

И как фрогг ни присматривалась, этот кусок совершенно не походил на деталь доспехов противника.

***

Энкрид показал «Давящий клинок» с помощью гладиуса, опробовал сверхбыстрые выпады и «Сосредоточение в одной точке» с помощью «Искры», а меч из Валерианской стали пустил в ход для техник, завязанных на подавлении и давлении «Воли».

Но и это было не всё.

Он использовал неортодоксальные приёмы, перехватывая меч за лезвие и используя навершие как молот, вплетая в это элементы наёмничьего стиля Вален.

Он намеренно сбивал дыхание, пытаясь запутать врага «Обманным дыханием».

Когда он притворился запыхавшимся, глаза Джамаля на миг радостно вспыхнули.

Увидев это, Энкрид тут же восстановил нормальный ритм.

Зрачки Джамаля безумно задёргались. Взгляд, полный осознания того, что его обвели вокруг пальца, словно говорил:

«Ах ты сучёныш?»

Впрочем, руки и ноги у него были так заняты, что времени на то, чтобы открыть рот, у него не оставалось.

А Энкрид тем временем пустил в ход технику трёх мечей наёмничьего стиля Вален.

Пригрозив «Искрой», он вдруг выпустил её из рук и метнул Свистящий кинжал. Опешив, Джамаль шарахнулся, изогнувшись всем телом, словно раздавленный червяк.

Энкрид немедленно метнул второй Свистящий кинжал прямо ему в поясницу.

Смертоносная техника метания на ближней дистанции, которой его обучил Заксен, достигла цели.

Пи-и-и!

Раздался резкий свист, и в тот момент, когда кинжал должен был вонзиться в пояс, пряжка ремня ярко вспыхнула, и клинок со звоном отлетел в сторону.

Защитный свиток выполнил свою функцию.

Энкрид этого не знал. Да и знать ему было ни к чему.

Он просто наслаждался моментом.

Помимо этого, он пускал в ход «Теневой укол», «Двойное выхватывание меча» и многое другое.

Дзанг! Дзянг!

Заблокировав «Двойное выхватывание», Джамаль вдруг осознал, что в обеих руках Энкрида появились мечи.

Это была парная техника наёмничьего стиля Вален.

Два клинка двигались в совершенно разных ритмах и с разным дыханием.

В правой руке Валерианская сталь давила Тяжёлым стилем, а в левой «Искра» олицетворяла собой стремительность, нанося колющие удары.

Джамаль, затаив дыхание, отчаянно защищался своим мечом-щитом.

«Он меня теснит».

Джамаль это отчётливо понимал.

А Энкрид продолжал наслаждаться процессом.

И как тут не наслаждаться?

«Всё получается так, как я задумал».

Выпады, отточенные техники, предвидение, открывшееся благодаря Искусству Восприятия — всё работало безупречно.

Враг мог лишь отбиваться, и его реакция полностью укладывалась в расчёты Энкрида.

А значит, не было нужды сбавлять темп. Всё шло точно по плану.

Такое с ним происходило впервые.

В мире фехтования Энкрида нормой было падать, истекать кровью и отчаянно барахтаться.

И вот так — избитым, распластанным на земле, но упрямо, пусть даже ползком, продираясь вперёд, — он учился владеть мечом. Это был его стиль. Его путь.

Пробиваться силой, даже если приходится переступать через невозможное.

Но сейчас всё было иначе.

Всё, чему он учился и что оттачивал, выходило легко, одно за другим. Каждое движение с первой попытки подчинялось его воле именно так, как он задумал.

Впервые в жизни Энкрид шёл по пути, где перед ним не вставали глухие стены.

Он шёл по пути без колючих зарослей.

Где палящее солнце не выжигало кожу.

И ледяной ветер не резал до костей.

Разве могло это не радовать?

Как рыцарь, Джамаль не обладал какой-то запредельной, уникальной техникой. Иными словами, его навыкам не хватало глубины, но зато их арсенал был весьма широк. Для тренировочного противника — лучше не придумать.

И Энкрид начал раскрывать всё, что знал. В обратном порядке — с того, что он усвоил в мире сознания, созданном Акером, и заканчивая тем, что оттачивал раньше, — навыки, один за другим, оставляли кровавые отметины на теле Джамаля.

Удары, которые Джамаль не успевал отбить, крошили и срывали с него куски брони.

Под чудовищным давлением в центре их схватки эти осколки разлетались во все стороны.

Острие гард-сорда обломилось, а по «Грабежу» пошла трещина.

Это было верным признаком того, что непоколебимая вера рыцаря Джамаля дала трещину.

— Монстр… Почему ты не выдыхаешься?

Для Джамаля это было потрясением всей его жизни. В его голосе звучала откровенная обида.

«Неиссякаемая Воля?»

Разве такое бывает не только в легендах?

Противник прямо сейчас доказывал реальность этих легенд собственным телом.

Он щедро расплёскивал «Волю». «Грабёж» поглощал её. Но она не иссякала. Она была такой же, как в самом начале.

Нет, он казался даже более полным сил.

Джамаль предчувствовал свой конец.

Энкрид тоже это видел.

Их проницательность показала им одно и то же будущее, а значит, изменить его было невозможно.

В какой-то момент Энкрид закончил свой танец с двумя клинками, вернул их в ножны и оставил в руке только «Искру».

Джамаль отбросил сломанный гард-сорд и обхватил рукоять «Грабежа» обеими руками.

Энкрид сделал дерзкий шаг левой ногой, прорываясь прямо в радиус поражения противника.

Мощный толчок ногами послал его вперёд, словно выпущенную из лука стрелу.

Он модифицировал базовый выпад, превратив его в «Шаг-стрелу».

За мгновение до того, как «Грабёж» обрушился бы на макушку Энкрида рубящим ударом, клинок в руке Энкрида первым пронзил горло Джамаля.

Хрусть!

Рассекая плоть и кости, острие «Искры» раздробило шейные позвонки и вышло с обратной стороны шеи.

Затем раскалённый докрасна клинок вернулся так же стремительно, как и ударил.

Вух.

Меч Джамаля безвольно опустился вниз.

Энкрид, закончив выпад, уже уходил в сторону, развернувшись боком.

Он идеально уклонился от меча Джамаля.

Тело человека, который ещё секунду назад был рыцарем Джамалем, начало заваливаться вперёд.

Пока его медленно оседающее тело не рухнуло на землю с глухим стуком, никто из наблюдавших не осмелился издать ни звука.

Была ли это подавляющая разница в силе? Скорее, правильнее сказать, что они были категорически несовместимы.

Но кто из зрителей мог об этом знать?

Для них существовало лишь подавляющее присутствие Энкрида, чья аура сейчас тяжёлым грузом давила на всю поляну.