Рыцарь Джамаль влил «Волю» в меч, который держал в правой руке, заставив лезвие застонать.

Ву-у-у-ун!

Клинок снова мелко завибрировал.

Энкрид смотрел, как дрожащая сталь оставляет за собой шлейф остаточных образов.

Из-за высокой частоты вибраций казалось, будто клинок размножился, превратившись в десятки, а то и сотни лезвий. Зрелище напоминало трепещущие крылья пчелы.

Если только этот меч не самый большой болтун во всём Азпене, значит, это и есть фирменный стиль рыцаря Джамаля.

— Попробуй отбить, — бросил Джамаль и взмахнул мечом.

Не было ни звука отталкивающихся от земли ног, ни свиста рассекаемого воздуха.

Когда мастер уровня рыцаря наносит удар всерьёз, его движения выходят за рамки восприятия обычного человека.

Скорость, превышающая пределы человеческих возможностей, убивает все звуки.

Барды, описывая этот уровень мастерства, окрестили его «Моментом мёртвого звука».

На самом деле всё было проще: движение меча просто обгоняло звук в восприятии наблюдателя. Глазу обычного человека казалось, что звук не поспевает за движением.

Но для тех, кто сам обитал в этом пространстве мёртвого звука, всё было иначе.

Энкрид, используя «Предвидение», на шаг опередил атаку противника, но при этом понял, что уклониться от неё будет крайне сложно.

Траектория была слишком коварной. Точнее, это был удар, созданный именно для того, чтобы его блокировали.

За ним не последовала бы связка — казалось, Джамаль решил вложить всё в один-единственный, решающий удар.

Если уклониться — инициатива полностью перейдёт к врагу.

Энкрид нанёс встречный удар снизу вверх по траектории меча Джамаля, вложив в него всю свою мощь.

«Отобью!»

В тот момент, когда это намерение оформилось, оно превратилось в «Волю» — тяжёлый, плотный сгусток силы, который наполнил ноги, низ живота и правую руку. Естественно, сработало и «Сердце чудовищной силы».

БА-БАХ!

Два клинка столкнулись, породив оглушительный взрыв. На этот раз бойцы не поменялись местами.

Они обменялись ударами и синхронно отступили на два шага назад.

— Ну и невежа, — бросил Джамаль.

Энкрид лишь дёрнул подбородком, всем своим видом показывая: «Чья бы корова мычала».

Ву-у-у-ун.

Меч Джамаля продолжал вибрировать. Дрожь клинка создавала постоянную волну, а эта волна превращалась в сокрушительную ударную мощь, усиливающую клинок.

Рыцари — это те, кто использует «Волю», чтобы преодолеть физические пределы мышечной силы.

И когда к этой мощи добавлялся Волновой меч, клинок мог с лёгкостью разрубать даже закалённую сталь.

Такова была природа разрушительной силы, скрытой в клинке Джамаля.

Энкрид же просто подавил эту силу своей.

«Техника Изоляции» выковала его тело до небывалой прочности, а «Сердце чудовищной силы» многократно приумножило скрытую в нём мощь. Именно поэтому сила их встречных ударов оказалась равной.

Вот почему Джамаль назвал его «невежей». Сам он использовал отточенную технику, тогда как его противник, казалось, просто бросил на амбразуру грубый, неотёсанный сгусток «Воли».

Он что, просто бездумно транжирит силу? Или от природы такой монстр?

«Сдержал Волновой меч чистой силой?»

Джамаль увидел, как Энкрид переложил меч в другую руку, а правую встряхнул, чтобы сбросить напряжение от удара.

Ничуть не меняясь в лице, он обрушил на Энкрида молниеносный, как луч света, колющий выпад, целясь прямо в сердце.

Допустим, рубящий удар ты смог заблокировать силой. А что ты будешь делать с колющим?

Энкрид, держа меч в левой руке, не стал блокировать выпад в лоб — он принял его по касательной, отводя в сторону. Но он не ограничился простым отведением.

Меч Энкрида, словно живая змея, изогнулся и, описав смертоносную петлю, скользнул прямо к горлу Джамаля.

Джамаль напряг мышцы спины и, резко дёрнув свой клинок на себя, откинулся назад.

Вжих.

Лезвие едва не задело подбородок.

Даже капле крови не хватило времени упасть. Отведённый клинок мгновенно сменил траекторию и рухнул сверху вниз, метя в живот. Джамалю, почти лежавшему на спине, пришлось дёрнуть свой меч с ещё большей силой.

Его оружие было длиннее. А значит, вместо того чтобы уворачиваться, было выгоднее нанести рубящий контрудар.

Это было спонтанное, но математически верное решение, поэтому Энкриду пришлось отпрыгнуть в сторону.

Рисковать собственной шеей ради удара в живот было неразумно.

Шу-у-ух.

Меч Джамаля распорол пустоту. Энкрид, который мгновение назад стоял на этом месте, уже находился в полутора шагах в стороне.

— Выходит, ты силён не только физически? — с улыбкой произнёс Джамаль, быстро восстановив стойку.

Техника парня тоже оказалась на высоте.

На долю секунды Джамаль даже испытал укол зависти.

Только посмотрите на это.

Сколько лет прошло с тех пор, как он сам стал рыцарем?

А этот парень, который выжил после его удара, пусть и достиг уровня рыцаря, но ведь это случилось от силы пару лет назад, не так ли?

И при этом он ни в силе, ни в технике не уступает ему, ветерану.

«Увидел бы это Ковин — наверное, впал бы в депрессию».

Этот щенок с детства упивался собственным гением. Впрочем, наслаждаться своим талантом и самоуверенностью — это тоже своего рода талант. Но если говорить о врождённых способностях, парень перед ним казался ничуть не хуже.

Отточенный клинок. Этот мужчина выглядел как сталь, которую тысячи раз ковали, били и закаляли под молотом.

«Не довольствуясь одним лишь талантом, он проложил себе путь потом и кровью».

Так думал Джамаль — и в этом не было его вины. Подобное заблуждение могло возникнуть у кого угодно. Энкрид добился успеха не благодаря врождённому таланту, а лишь ценой невероятных усилий. Джамаль же не мог знать, какой ценой ему далась эта сила.

В конце концов, Энкрид уже достиг уровня рыцаря. Кто в здравом уме, глядя на него сейчас, стал бы рассуждать о нехватке таланта?

Но, как бы там ни было, суть оставалась прежней. Джамаль, глядя на противника, поднял меч.

«Значит, Волновой меч не работает».

Тогда что дальше?

Джамаль перешёл к следующему этапу. Вибрация была хорошим приёмом, но не его коронным номером.

Джамаль никогда не бросался в бой, выкладывая все карты на стол. Ему нравилось раскрывать свой арсенал постепенно. Барнас терпеть не мог эту черту его характера, но именно такой стиль идеально подходил к уникальным способностям Джамаля.

Так что это и был его лучший метод.

В любом случае, следующим в ход пошёл Классический стиль.

В рыцарском ордене Азпена служил Ковин — гений, обладающий даром «Предвидения». Из-за этого Джамалю приходилось до седьмого пота оттачивать Классический стиль.

Чтобы твоя атака достигла того, кто читает каждый твой шаг, нужно было скрывать свои истинные намерения, запутывая и обманывая противника снова и снова.

Он применил тот же самый подход и сейчас. Но…

БЭМ, БАМ, ДЗЯНГ!

Джамаль сделал широкий замах, целясь в макушку, но Энкрид, перехватив меч, нанёс сокрушительный контрудар.

Это был тот самый клинок из Валерианской стали, отливающий синевой.

Обычно, если противник отводил или блокировал удар сверху, следовало резко шагнуть правой ногой и направить клинок вниз, срывая его тайминги и маскируя траекторию атаки. Но этот манёвр был пресечён в зародыше.

Нет, на этом всё не закончилось.

Вслед за этим Энкрид провёл косой выпад, а затем, схватившись за рикассо, в технике полумеча пошёл в ближний бой и без малейших колебаний врезал Джамалю лбом в лицо.

Классический стиль Джамаля строился на постоянном обмане: его шаги и движения меча должны были вводить противника в ступор.

Главное оружие этого стиля — непредсказуемость.

Решив закрепить успех, Джамаль сделал ложный выпад мечом, а сам резко выбросил ногу, метя в голень Энкрида.

Это был один из грязных приёмов, характерных для наёмничьего стиля.

Но когда такой трюк исполняет рыцарь, он становится смертельно опасным.

Как и сейчас.

Однако Энкрид раз за разом обрывал все его уловки, пресекая каждый непредсказуемый первый шаг в самой основе.

«Он всё читает?»

Или просто реагирует на голых инстинктах?

Джамаль не мог этого знать, но благодаря фантому Акера Энкрид стёр руки в кровь, оттачивая Классический стиль — знаменитую «Паутину Акера».

Честно говоря, попытки Джамаля запутать его выглядели просто жалко.

При жизни Акер был абсолютным мастером подобных тактических головоломок, бившимся с рыцарями своей эпохи до безумия.

Если игра умов, которой Энкрид научился у демонического меча Тьютор, была словно детская деревянная сабля, то искусство обмана Акера — бритвенно-острым клинком мастера, способным разрезать даже лёгким касанием.

Пытаясь навязать Энкриду свои хитрости, Джамаль вдруг почувствовал нарастающее давление. Если Джамаль пытался запутать мозг противника сложными движениями, то Энкрид воздействовал напрямую, обволакивая свои намерения «Волей».

На долю секунды Джамаль увидел, как меч Энкрида одновременно целится ему в голову, грудь, ноги, руки, шею и снова в плечо.

Это было будущее, показанное ему его интуицией. И в то же время — абсолютно невозможное будущее.

Как один меч мог одновременно разрезать его на куски?

Всё это было иллюзией, созданной «Волей» Энкрида.

Плоды тренировок с Акером наконец-то дали о себе знать.

— Занятные приёмы у тебя.

Понимая, что если он останется на месте, то в лучшем случае отделается порезом на подбородке, а в худшем — получит пару лишних отверстий в теле, Джамаль резко отпрыгнул назад.

Именно это движение и выдавало в нём опытного ветерана.

В такой ситуации разорвать дистанцию было невероятно сложным решением.

Ведь если ты видишь будущее, в котором тебя рубят на куски, инстинкт заставляет тебя блокировать надвигающуюся атаку.

Но стоило ему отпрыгнуть, как бесформенная атака, сотканная из «Воли», потеряла смысл.

А если противник решит развить успех и ударит снова, усилив напор? Что ж, если он смог разорвать дистанцию один раз, сможет и второй.

Если только они не собирались играть в догонялки, продолжать эти фокусы было бессмысленно.

Только отступив, Джамаль понял, в чём заключался трюк противника.

«Воля?»

Джамаль тоже был одарённым человеком, иначе не стоял бы сейчас здесь. И у него был талант с ходу разгадывать приёмы врагов.

Пусть он и не мог вот так с наскока скопировать технику Энкрида, но общие принципы уловил.

Впрочем, это не означало, что он больше не попадётся на эту уловку.

«Коварный тип».

И что теперь делать?

Любого другого эта ситуация заставила бы покрыться холодным потом.

Но Джамаль испытывал лишь чистый восторг.

Когда он в последний раз чувствовал нечто подобное?

С тех пор как он взял в руки меч, вокруг почти не осталось тех, кто мог бы бросить ему вызов.

Впервые он почувствовал дыхание смерти, когда сразился с тем монстром, Барнасом Хьюри.

Этот зверолюд был настоящим чудовищем.

А кроме него, было не так уж много людей, способных заставить Джамаля напрячься.

Особенно в последнее время.

Рыцари не расхаживают по улицам просто так, поэтому шансов сойтись в бою с достойным противником было ничтожно мало.

А уж тем более испытать такое напряжение от боя с другим рыцарем.

Джамаль даже не пытался скрыть свою радость, но лицо Энкрида, подарившего ему это чувство, оставалось абсолютно спокойным.

— Теперь — по-настоящему, — произнёс Джамаль и снова взмахнул мечом.

Он отбросил жалкие попытки играть в Классический стиль и перешёл к простым, но честным атакам.

Его скорость не оставляла времени на раздумья.

Быстрый, невероятно быстрый меч.

В тот момент, когда Энкрид осознавал движение меча Джамаля, ему нужно было реагировать.

Клинок, уподобившийся трепещущим крыльям колибри, отбросил вибрацию и сосредоточился исключительно на скорости. Это был поистине разящий свет.

Энкрид реагировал. Иначе и быть не могло — не успеешь, умрёшь.

Увидев, как меч Джамаля взмывает вертикально вверх, чтобы обрушиться вниз, Энкрид шагнул вперёд, обводя его клинок и готовясь нанести колющий удар, но Джамаль увернулся и рубанул наотмашь.

ДЗЯНГ! ТИНГ! ТА-ДА-ДАНГ!

Между ними непрерывным снопом сыпались искры.

Если бы за этим боем наблюдал мастер, он бы не решился с уверенностью сказать, кто одерживает верх.

Казалось, Джамаль отступает, но в последний момент его меч неизменно находил цель. Он колол, рубил и каким-то чудом всегда успевал заблокировать встречный удар.

Судя по одной лишь непредсказуемой траектории и скорости, меч Джамаля был куда опаснее того гуля, с которым Энкрид сражался в пепельном лесу.

Не достигнув уровня рыцаря, от таких ударов было просто не уклониться.

И этот град клинков обрушивался на Энкрида без остановки. А Энкрид принимал каждую каплю этого стального ливня.

— Позволь, я расскажу тебе о своём козыре, — заговорил Джамаль в тот момент, когда Энкрид начал привыкать к скорости противника и добавил к защите контратаки. Выровняв дыхание, он продолжил: — Уж лучше умереть, зная правду, чем с обидой в глазах гадать, что же произошло.

КЛАНГ!

Их мечи снова скрестились, высекая сноп искр.

Синие и красные сполохи то и дело вспыхивали между ними.

Жар битвы вытеснял тепло солнечных лучей.

В этом эпицентре кипящая «Воля» превратилась в невидимый пресс, отталкивающий всё живое.

Солдаты, наблюдавшие за этим, стояли с открытыми ртами, совершенно забыв обо всём.

Кто-то вскрикнул, получив по лбу отлетевшим от удара камнем.

Со стороны это выглядело как бушующий ураган.

Наблюдатели даже не могли уловить, как и по каким траекториям двигаются клинки — настолько запредельной была скорость.

И сквозь этот рёв бури пробился голос.

— Мой меч называется «Грабёж».

Именной клинок Джамаля не отличался ни прочностью меча Оары, ни поразительной лёгкостью других легендарных клинков. Это был самый обычный длинный меч.

Но «Воля», заложенная в этот меч, высасывала и рассеивала «Волю» противника.

Иначе говоря…

— Благодаря «Грабежу» я не знаю усталости.

Достигнув уровня рыцаря и познав «Волю», первое, с чем сталкивается воин — это её предел.

Джамаль, поняв и осознав этот предел, однажды подумал:

«А что, если просто отбирать её у других?»

Почему у него проявилась именно такая способность? Возможно, потому, что с самого детства его жизнь состояла из того, чтобы забирать чужое.

Джамаль отнял место своего брата, отнял титул у отца. Он был рождён бастардом, но теперь стал главой семьи.

Сделай он один неверный шаг, и стал бы просто талантливым разбойником с большой дороги.

Рыцарь, привыкший жить грабежом — вот кем был Джамаль.

Если углубляться в детали, оружие «Грабёж», по сути, просто рассеивало «Волю» врага. Вся отобранная сила не перетекала напрямую к Джамалю.

«Воля» — это не та энергия, которую можно перекачивать как воду.

Но он мог заставить противника поверить в обратное.

Волновой меч, Классический стиль, быстрый меч — всё это было лишь подготовкой, чтобы загнать врага в эту ловушку.

Столкновение клинков высасывало силы. Если изначально в меч была вложена одна единица «Воли», то для противостояния Джамалю противнику приходилось тратить три.

«Ну и на сколько тебя хватит?»

Джамаль уверенно усмехнулся.

Но Энкрид уже давно перестал его слушать.

Всё то, что он познал в ментальном мире Акера, он закрепил на уровне рефлексов благодаря упорным тренировкам.

А теперь он просто раз за разом применял всё это в реальном бою.

Зачем?

«Я сейчас с ума сойду».

Потому что это было невероятно весело.

Можно сказать, что Энкрид впервые в жизни испытывал удовольствие такого рода.

И эта пьянящая радость разжигала его кровь всё сильнее.