— …Убить тебя или пощадить, вот в чём вопрос.

Мужчина на мгновение опешил, но продолжил вещать всё тем же пафосным тоном.

Этот рыцарь Азпена обладал густыми тёмно-синими кудрями, высокой переносицей и глубоко посаженными глазами, утопающими в тени надбровных дуг. В целом, его лицо можно было назвать весьма привлекательным.

Хотя, конечно, до красавцев уровня Энкрида или Крайса ему было далеко.

Но Рему было плевать на его внешность. Он твёрдо решил издеваться над этим придурком до последнего.

— А? Что ты сказал? Что-то я плохо слышу бормотание извращенца, который совокупляется с гулями!

Слово «совокупляться» обычно используют для обозначения спаривания животных.

Учитывая, что у гулей вообще нет половых органов, это действие физически невозможно. Но даже если бы они у них были, представить человека, способного на такое, было выше всяких сил. Так что это оскорбление било куда больнее, чем банальное «твоя мать — гуль».

— Что?!

— Ублюдок, ну и специфические же у тебя вкусы.

— Что ты несёшь?!

— А? Не слышишь? Со слухом беда? Со-во-куп-ля-ю-щий-ся с гу-ля-ми уб-лю-док.

Рем любезно проговорил это по слогам, и мужчина, ошарашенный такой наглостью, молча выслушал всё до конца.

«Что этот поехавший варвар только что сказал?»

Слова быстро миновали уши и достигли зоны понимания в мозгу.

Он всегда гордился своей внешностью, меланхоличным взглядом и талантом читать стихи.

Всё это было лишь показухой.

Услышав слова Рема, рыцарь Ордена Князя Азпен, мечтавший прославиться как «Рыцарь-поэт», почувствовал, как на его лбу вздулась вена.

Вена пульсировала так сильно, что казалось, вот-вот лопнет с громким треском. Поскольку он был без шлема, это было отлично видно.

— Не поддавайтесь на провокации сумасшедшего.

Сказал обладатель красных глаз, стоявший позади него.

— Бе-бе-бе, с гулями кувыркался! Кувыркался с гулями!

Рем вел себя как обиженный ребёнок. Высунул язык и нёс всякую околесицу. Рыцарь Азпена прекрасно понимал, что это ребячество. Понимал он и то, что это нужно игнорировать. Проблема заключалась в том, что присутствие этого варвара подавляло, а его расслабленность была абсолютно искренней.

Он стоял в окружении ассасинов из «Болота Монтерры», перед ним был рыцарь, а он вообще не напрягался. При этом он не забывал ковырять в носу.

Всё в нём — слова, манеры, внешность — бесило до дрожи.

— Нравится? — усмехнулся Рем.

Темноволосый рыцарь решил, что лично порвёт этот грязный рот.

— Ты ответишь за свой поганый язык, варвар.

Смел ли кто-нибудь раньше так его оскорблять?

Насчёт пренебрежения он не помнил, но таких грязных оскорблений он точно не слышал за всю свою жизнь.

«Его насмешки пробудили демона, спящего внутри меня», — подумал рыцарь.

Новоиспечённый рыцарь Азпена явно не отличался глубоким самоконтролем.

Впрочем, это было неудивительно: с самого рождения он никогда не знал горечи поражений и никому не уступал.

Он родился гением, приложил к этому усилия, а окружение лишь лелеяло его талант.

Его звали Ковин Экинс — гений, рождённый в семье Экинс.

Он положил руку на рукоять меча. Лезвие с лязгом покинуло ножны, отразив свет.

Ковин назвал свой меч «Фейт».

Если перевести — «Предрешённая Судьба».

— Варвар, в тебе нет ни ритма, ни романтики. Я оборву твою жизнь.

Будучи гением с рождения, Ковин рано пробудил в себе «Предвидение» — способность читать траектории атак и предсказывать следующие действия врага.

Именно поэтому он и назвал свой меч «Судьба» — мечом, который решает судьбу противника.

Поскольку он ни разу не проигрывал в боях насмерть, Ковин был абсолютно уверен в своём мече и своём мастерстве.

Пока Ковин снова заговорил стихами, Рем, продолжая ковыряться в ухе, парировал:

— Давай, ублюдок со специфическими вкусами. Покажи, как ты любишь своих гулей.

— …Говорил же, не слушайте его, — вставил красноглазый позади Ковина.

Словесную дуэль Рем выиграл всухую.

Вена на лбу Ковина вздулась ещё сильнее, кончик его меча указал на Рема, источая мощное давление. Рем лишь пожал плечами, стряхивая эту ауру. В этот момент красноглазый, стоявший в двух шагах позади Ковина, вонзил носок сапога глубоко в землю и с силой пнул её вперёд.

БАХ!

С громким хлопком комья земли и пыли полетели прямо в Рема.

Рем опустил подбородок и вскинул обе руки, прикрываясь от земли.

Всё это произошло на одном дыхании, за долю секунды. И в этот краткий миг один из ассасинов «Болота Монтерры» резко выдохнул в духовую трубку: Хук!

Это была заранее отработанная комбинация.

Шум взрытой земли, отвлечение внимания на ауру рыцаря, и под прикрытием этого — абсолютно бесшумный вылет иглы. Но Рем, даже не меняя позы, просто взмахнул левой рукой, которая только что закрывала лицо.

Два быстрых взмаха вверх-вниз, таких стремительных, что обычный человек их бы даже не заметил.

ВЖУХ!

Движение руки создало резкий порыв ветра, который сбил иглу с курса, и та безвредно упала на землю.

Одновременно с этим над головой Рема с характерным звуком развернулась сеть с грузилами, а из земли под ногами выскочило скрытое лезвие.

Ассасины Монтерры атаковали его в слепые зоны.

Естественно, они специально вынудили его открыться.

Рем, казалось, замер на мгновение, а в следующую секунду в его руке уже оказался топор, и он широко оскалился.

Глаза Ковина Экинса, работающие на сверхскорости, фиксировали каждое его движение как в замедленной съёмке.

БУМ!

Топор пришел в движение.

БА-БА-БА-БАХ!

Двигаясь без остановки, топор блестяще продемонстрировал, для чего он был выкован.

Его взмахи прочертили в воздухе кровавые линии.

Звук был такой, словно чья-то грубая рука раздавила переспелый фрукт. Рем даже не рубил лезвием, он просто с размаху бил плоской стороной топора.

Головы семерых бросившихся на него ассасинов треснули, раскололись и превратились в месиво. Сеть, летевшая сверху, была разрублена на шесть кусков и разлетелась в стороны.

И всё это произошло за один-единственный вдох.

— …Молю, пусть твоя воля пребудет во мне.

Увидев движения Рема, красноглазый начал читать шаманское заклинание. Это было «Нисхождение». Иное существо завладело его телом.

Красноглазый задрожал всем телом, закрыл глаза, и изо рта у него потекла слюна.

А когда он снова открыл глаза, его аура кардинально изменилась, обрушивая на окружающих подавляющее присутствие.

Это было тайное искусство вселения души «маина» — существа, которого среди монстров называли аристократом.

Таким образом он преодолел барьер и приблизился к уровню рыцаря куда более изящным способом, чем граф Мольсен.

Рем, одним махом сметя группу ассасинов, оперся левой рукой о ствол дерева и заговорил:

— Знаешь, пока мы сюда шли, тот большеглазый парень, что придумал весь этот план, трясся от страха. И я всё гадал, чего это он так дрейфит? Почему? Да потому что мне этот бой казался абсолютно лёгким.

Пока он говорил, трое других ассасинов, увидев брешь в его защите точно так же, как и предыдущие, бросились в атаку.

Сверху посыпался град игл и дротиков. В воздухе распылили ядовитый песок.

Рем оттолкнулся от земли и сменил позицию.

Дерево, на которое он только что опирался, оказалось срублено и, накренившись, начало заваливаться.

Ассасины, прятавшиеся за ним и на его ветвях, разбежались в разные стороны, словно муравьи, на которых плеснули кипятком.

Рем равнодушно скользнул по ним взглядом, подцепил носком сапога валявшийся на земле камень, подкинул его в воздух и ударил по нему плоской стороной топора.

БЭМ!

Он вложил в удар равномерную силу, а в тот момент, когда камень коснулся топора, придал ему дополнительное ускорение. Камень не раскололся, а вылетел вперёд быстрее стрелы. Просвистев в воздухе, он снёс голову одному из ассасинов.

ХРЯСЬ!

Кровь и мозги разлетелись во все стороны, оросив землю.

Рем, закинув топор на плечо, как ни в чём не бывало продолжил:

— А командир? Заявил, что не потерпит ни одной жертвы среди наших. Ну, не потерпит и не потерпит, дело его. Не понимаю только, к чему все эти разговоры. Те, кто лезет в драку, просто должны сдохнуть, вот и всё. Разве нет? Ублюдки, вы же такие лёгкие.

Это была не дешевая провокация, а честная констатация факта. Оба рыцаря Азпена переглянулись и разорвали дистанцию.

Они сражались в совершенно разных стилях.

Однако «Судьба» Ковина Экинса позволяла ему видеть будущее. Благодаря этому он мог идеально координировать свои действия с напарником.

И пусть Ковина это дико раздражало, сейчас было не до личных предпочтений.

Рем наблюдал, как они занимают позиции спереди и сзади.

Тело красноглазого на секунду обратилось в красный туман и снова обрело плотность.

Он вселил в себя дух высшего маина — вампира, пьющего кровь, и теперь мог использовать часть их магии.

Но Рему было на это абсолютно наплевать. Не снимая топора с плеча, он пробормотал:

— Говоришь, у тебя сегодня отличное настроение?

Это было сказано не врагам.

Он переспрашивал свой собственный топор, который передавал ему эмоции.

Его Одушевлённое оружие сообщило, что сегодня оно в отличной форме и готово как следует повеселиться.

Оставшиеся ассасины перестроились и взяли его в кольцо.

Но Рем уже имел дело с Заксеном, так что вся эта шушера из «Болота Монтерры» даже не воспринималась им как угроза.

Как, впрочем, и эти двое.

Жалкие недоумки.

Как и говорил Барнас Хьюри, рыцарь рыцарю рознь.

— Вы когда-нибудь играли с человеком, у которого «Воля» хлещет, как из бездонной бочки?

Если Пела вид Энкрида, пробивающего стену невозможного, подтолкнул к прорыву, а Заксен получил от этого мощнейший мотивационный заряд…

То и Рем не был исключением.

Рыцарь — это не предел.

Энкрид доказал это своим телом и своими действиями, и это послание навсегда отпечаталось в душе Рема.

«Вы хоть понимаете, что из-за этого маньяка мне пришлось снова пахать до седьмого пота, тренируясь как проклятому?»

Сказав это, Рем опустил левую руку. Пришло время показать настоящую битву, которую он не демонстрировал даже своим союзникам.

Он пошарил на поясе, и вскоре в его левой руке оказалась плотная кожаная петля.

К длинному ремню был прикреплён небольшой кожаный кармашек, идеально подходящий для того, чтобы вложить в него снаряд — это была праща.

Ремень был сплетён из сухожилий тигра-монстра и кожи совомедведя, и Рем смастерил её сам.

Когда он распорол броню из чешуи дрейка, чтобы вырезать кусок для кармашка пращи, Крайс чуть волосы на себе не рвал:

— Ты хоть представляешь, сколько это стоит?!

— А мне какое дело?

— Да уж никакого… Просто живи и дальше в неведении.

Крайс даже не пытался его отговорить. Он высказался просто потому, что не мог молча смотреть на такое кощунство.

Даже если бы его избили или угрожали смертью, он не смог бы сдержать этот крик души.

Это сродни тому, как Энкрид просто не мог уснуть, если за день ни разу не взял в руки меч.

Рем собрал на берегах рек десятки гладких камней, обточил их для этой пращи, а заодно заказал в кузнице металлические снаряды аналогичной формы.

Длинная праща с глухим звуком упала на землю, волочась у его ног. Для обычного человека она была бы слишком длинной, но для Рема — в самый раз.

В правой руке — топор. В левой — праща.

Это была финальная, истинная боевая форма Рема. В точности такая же, какую он принял, когда убивал вождя людоедов.

— Эх, давненько я её не доставал. Считайте за честь, любовнички гулей, — произнёс Рем, завершая свои издёвки.

Ковин больше не реагировал на оскорбления.

Он отбросил свою показную спесь. Он был рыцарем Азпена, доказавшим своё право на жизнь в бесчисленных боях.

И сейчас его инстинкты вопили:

Этот сероволосый зверь перед ним — самая смертоносная угроза, которую он когда-либо встречал.

На секунду Ковину даже показалось, что этот дикарь больше и страшнее его наставника, Барнаса Хьюри.

«Бред».

Он тут же отогнал эту мысль. Если впустить страх в своё сердце до начала битвы — ты уже проиграл.

Рыцарь обязан держать клинок своей воли острым.

«Я одержу победу».

Ковин вновь разжёг свою боевую ауру.

С другой стороны красноглазый оценивал ситуацию ещё более хладнокровно. Он понимал, что сейчас необходимо укрепить дух.

И он сделал это.

Он достиг уровня рыцаря, впустив в своё тело чужую душу. Это был нестандартный путь, но в нём не было ничего постыдного.

Сам Барнас Хьюри признал его силу.

— А? Ого, интересная техника. И что с того, что другие её презирают? Какая разница? Главное, чтобы ты сам был уверен в себе. В конце концов, все пути ведут к одной вершине. Разница лишь в способе.

Так сказал сильнейший рыцарь Азпена.

«Ради господина Барнаса».

Красноглазый мысленно обратился к человеку, в которого верил, укрепляя свой дух.

А Рем…

Вух, вух, вух.

Он начал раскручивать пращу. Вскоре над его головой образовался сплошной размытый круг.

ВИ-И-И-И-ИУ!

Звук, который она издавала, сам по себе вселял животный ужас.

Рем не стал тянуть. Он резко выбросил левую руку вперёд, и то, на что была способна эта праща, доказало: звук был далеко не самой страшной её частью.

БА-БАХ!

Если камень, отбитый лезвием топора, проламывал череп ассасина, разбрызгивая кровь и мозги во все стороны…

То выпущенный из пращи снаряд, попав в голову, размазал кровь и мозги по стволу огромного дерева, оставив след, словно в него швырнули переспелый помидор.

А ведь убитый ассасин находился в добром десятке шагов от этого дерева.

Вшух, вух-вух, ви-и-и-иу!

Сделав один выстрел, Рем тут же начал раскручивать пращу для второго.

— А теперь следующий.

Ковин мгновенно активировал «Предвидение», понимая, что скорость этого снаряда превосходит его реакцию.

Око предвидения показывало варианты будущего.

Понимая, что если он останется на месте, то умрёт, Ковин взмахнул мечом. Он оттолкнулся от земли, бросился вперёд и нанёс вертикальный рубящий удар. Но в тот момент, когда его меч должен был опуститься на спину Рема, откуда ни возьмись появился топор и с лязгом отбил его атаку.

Воспользовавшись этой заминкой, красноглазый рухнул прямо на голову Рема, выпустив на обеих руках по пять алых, как кровь, когтей, готовых разорвать плоть.

Но топор Рема, только что отбивший меч Ковина, уже летел им навстречу.

КРАК-КРАК!

Посыпались искры, и температура воздуха на мгновение подскочила от трения.

ФУ-У-УХ!

Взмахнув топором, Рем одновременно крутнул пращу и, не доводя её до максимальной скорости, выпустил второй снаряд.

ВЖУХ, БУМ!

Ещё один ассасин превратился в кровавую пыль.

Из-за этого рваного, непредсказуемого темпа атак убийцы впали в ступор, но…

— Атакуйте все разом! Тот, кто дорожит своей жизнью, поплатится за это перед лицом ещё худшей кары! — взревел красноглазый.

Повинуясь приказу, ассасины снова бросились в атаку.

Но для Рема всё это по-прежнему не представляло никакой угрозы.

Да, против него было два рыцаря.

«Но это куда проще, чем драться с топографическим кретином или этим бродячим котом».

И уж точно намного легче, чем выходить на спарринг с Энкридом.

Именно так Рем оценивал ситуацию. И он был абсолютно искренен.