Пин обнаружила следы противника и поняла, что враг разделился на три группы.

После этого она повела свой отряд по следу самой крупной, судя по признакам, группы.

От основных сил Отряда Безумцев под командованием Энкрида её отделяло больше полудня пути.

С одной стороны — много, с другой — вполне достаточно для разведки.

Если бы она рванула изо всех сил, то это расстояние можно было бы сократить в разы.

Если бы только это не были горы Пен-Ханил.

Эти горы ничем не уступали Скверне — настоящая колыбель монстров.

Если ты не обладаешь способностью скрывать своё присутствие, как призрак, и при этом бежать на максимальной скорости, то полдня пути так и останутся половиной дня.

«Плохо. Совсем плохо».

Удача отвернулась от неё? Или она расслабилась?

Скорее всего, и то, и другое.

Если бы командир Синар увидела её сейчас, наверняка бы сказала: «Иди и убейся».

Но у Пин не было выбора.

Обнаружив следы, она была обязана пойти по ним и наблюдать.

Нельзя было допустить, чтобы враг сменил маршрут и разминулся с их основными силами.

Свести врага с союзниками — вот в чём заключалась задача Пин. И она честно её выполняла.

И вот, что из этого вышло. Анализируя ситуацию, она пришла к одному неприятному выводу: враг оставил следы намеренно, чтобы его обнаружили.

«Меня переиграли».

Ей не хотелось в это верить, но факты говорили сами за себя.

Противник оставил ровно столько следов, чтобы их можно было заметить, и Пин решила, что сможет ускользнуть незамеченной от вражеских дозорных.

«А чего вы хотели? Нас тренировала сама эльфийка!»

И это были адские тренировки. Эльфийка без тени улыбки приказывала им бегать, прыгать и кувыркаться. Как тут не появиться уверенности в себе?

К тому же, Пин и все её разведчики успешно прошли тот самый курс базовой физической подготовки под руководством Аудина.

— Аудин.

— А-а-а-а!

Было время, когда одного упоминания этого имени хватало, чтобы они вскакивали со спальников в холодном поту.

Пережив те времена, они стали воспринимать Пен-Ханил если не как детскую площадку, то как место, где можно бегать, отделываясь лишь лёгкими травмами.

Уже то, что они выжили, было достижением.

Может, эта излишняя самоуверенность и привела к нынешней ситуации? Вполне возможно.

Но она не хотела списывать это на случайную ошибку. Просто это была её работа, и, видимо, её навыков оказалось недостаточно.

Впрочем, дело было не только в мастерстве.

Враг просто задавил их числом, а в бою, если ты не один из тех редких «избранных», численное превосходство почти всегда гарантирует победу.

Не все, кто находился рядом с Энкридом, могли так же легко преодолевать свои пределы. В этом смысле Пин была абсолютно обычным человеком.

По крайней мере, сама она считала себя таковой.

Хотя, если судить по меркам обычных солдат, она была выдающимся бойцом, отличным командиром и чертовски опасным рейнджером.

«А ведь я думала, что действую осторожно».

От досады хотелось прищёлкнуть языком.

Она знала свой предел и не совершала безумств в стиле Энкрида. Будучи обычным человеком, Пин не стала бы бросаться на врагов с одним мечом, крича, что защитит тех, кто у неё за спиной.

Позади них был пологий склон, впереди — небольшая поляна, по бокам возвышались высокие деревья, а небо закрывали кроны хвойного леса.

Среди колючих игл мелькали и широкие листья некоторых деревьев. Солнечный свет, пробиваясь сквозь них, пятнами ложился на поляну.

Было раннее утро. Предрассветные сумерки отступили, и встающее солнце осветило лес.

Как бы ни проклинали Пен-Ханил, здесь тоже кипела жизнь. Росли деревья, летали птицы, ползали насекомые.

Идя по лесу, то и дело можно было услышать стрекотание букашек или пение горных птиц.

Но в какой-то момент все звуки разом оборвались.

Именно по этой тишине Пин поняла, что дела плохи, и прижалась к земле в глубокой тени деревьев, контрастирующей с ярким солнцем.

Это была идеальная маскировка, которую невозможно заметить, если не подойти вплотную.

«Неужели это место станет моей могилой?» — подумала Пин. Она прижала подбородок к груди и начала медленно, размеренно дышать.

Поскольку они не бежали, а шли, её дыхание не сбилось. Благодаря тренировкам она интуитивно чувствовала грань, за которой быстрая ходьба сбивает дыхание.

Выдыхаемый ею воздух казался обжигающе горячим, но если среди врагов не было эльфов с врождённым инфракрасным зрением, её укрытие не должны были обнаружить.

Сапоги с мягкой подошвой почти не издавали шума.

Разведчиков было немного, так что лишней суеты тоже не предвиделось.

Всего десять человек. Троих она оставила далеко позади.

Трое в авангарде, четверо в центре, и трое в арьергарде.

Колонна растянулась, так что впереди, по сути, находились только трое.

Пин, шедшая в авангарде, подняла кулак. Двое её подчинённых, заметив сигнал, синхронно остановились и затаили дыхание.

Это было пару мгновений назад. Теперь же, остановив своих людей, Пин напряжённо размышляла.

Она рассматривала два варианта развития событий.

Первый: они так и просидят в засаде, пока враг не уйдёт.

Если противник не хочет поднимать шум и привлекать внимание основных сил Бордергарда, он может просто пройти мимо.

Второй: начнётся бойня.

Никто не ожидал встретиться здесь, но раз уж столкнулись — кто-то может не выдержать напряжения и броситься в атаку.

Но оба предположения Пин оказались неверными.

Враг был готов.

Абнайер отправил сюда не только рыцарей. Политика интеграции рас принесла Азпену не только гениального генерала-зверолюда.

Крайс предвидел многое, но он не был богом. Как он мог предсказать появление отряда, о существовании которого вообще никто не знал?

На войне невозможно предугадать всё.

В таких случаях приходится импровизировать на месте.

Шу-у-ух.

Высокая трава, окаймлявшая поляну и скрывавшая до этого бойцов Пин, вдруг зашелестела.

Ещё секунду назад она была их укрытием, а теперь превратилась в тропу для наступающего врага.

Шелест травы мог бы свести с ума кого угодно.

«Их много».

Точное количество определить было сложно. Но их было больше, чем она рассчитывала.

«Нас окружают».

Нужно было срочно принимать решение.

Если она потянет время, семеро её людей, оставшихся позади, выживут.

Но сама она умрёт. Это точно. А если они нападут первыми? Погибнут все вместе. Пин была солдатом, она зарабатывала на жизнь мечом.

Она сотни раз готовилась к подобной смерти.

Разве во время осады Кросс-Гарда, когда она командовала разведкой, никто не погиб?

Погибали. И не раз.

Просто теперь настал её черёд.

Пин подала сигнал рукой: «Я задержу их. Отступайте».

В любой армии беспрекословное подчинение приказам — это высшая добродетель.

По крайней мере, так думала Пин.

Фью-и-и-ить.

Но внезапно раздался сигнал со стороны её людей. Свист, в точности подражающий крику горной птицы.

Её заместитель умел так свистеть, сложив ладони. Звук был настолько естественным, что даже птицы откликались на него.

Словно в ответ на свист заместителя, далеко позади раздался резкий звук сигнального рожка.

— Вы что, рехнулись? — выплюнула Пин. Рожок уже прозвучал, так что скрывать голос не было смысла.

Враг точно определил их позицию.

Шур-р-р.

Силуэты, приближавшиеся сквозь траву, подняли головы.

Пин нахмурилась, но тут же расслабила лицо.

Ей вспомнились слова Синар:

«Сражаться можно с кем угодно. Но если встретишь в лесу группу эльфов — беги. Драться с ними — это верная смерть».

Как в воду глядела.

То-то она думала, что эти ребята слишком уж хорошо скрывают своё присутствие.

— Верная смерть, говоришь? — Пин начала лихорадочно озираться по сторонам, оценивая численность врага. Не меньше двадцати. Может, двадцать пять?

— А что нам оставалось делать? — отозвался заместитель, сидевший позади неё. Мол, как мы могли бросить командира?

— Заткнись. Неподчинение приказу карается казнью на месте.

— Нас всё равно убьют.

У этих двоих подчинённых, сидевших рядом, нервы были железные. Впрочем, за словом в карман они никогда не лезли.

— Дёшево мы свои жизни не отдадим, — процедила Пин и опустила левую руку. Остальные разведчики, уже стянувшиеся к ней, синхронно повторили её движение.

«Раз уж враг бросил на нас все силы, мы ответим тем же».

Почему она не взяла с собой всех десятерых, а растянула их в цепь?

Эта запоздалая мысль мелькнула в голове, но тут же исчезла. Мёртвые хлеб не едят. Что сделано, то сделано.

Глупо сидеть в воде и жалеть о том, что на тебя надвигается волна.

Среди высокой травы начали подниматься эльфы. Кожа у них была синеватого оттенка, а волосы отливали синевой.

Как и у людей бывают разные оттенки кожи, так и эльфы делились на разные племена.

Эти были эльфами лунного света.

— С ними можно договориться?

— Вряд ли.

Голос раздался откуда-то сверху. Пин чуть приподняла взгляд и увидела человека. На толстой ветке сидела женщина с кожаным колчаном за спиной.

У неё было такое невероятное чувство баланса, что казалось, она сидит на твёрдой земле, а не балансирует на ветке.

Миниатюрная фигурка, несоразмерно длинный лук в руках — сразу видно, что с ней шутки плохи.

Пока они перебрасывались парой слов, лунные эльфы, вооружённые изогнутыми клинками в форме полумесяца, начали подниматься и бесшумно наступать.

Пин и её люди могли с улыбкой крошить гулей, но это зрелище пробирало до костей.

Глаза эльфов были пустыми, а шаги — абсолютно беззвучными. Казалось, к ним приближаются настоящие призраки.

Никто из разведчиков не показал страха — умирать, дрожа от ужаса, в их планы не входило, но Пин всё же почувствовала, как по спине пробежал холодок.

«Метки я оставила».

Значит, свою задачу она выполнила.

Даже если она погибнет, основные силы будут знать, где находится враг.

Она мысленно выдохнула.

Пин прекрасно понимала ценность первого удара.

Неважно, кто перед тобой — призраки или монстры. Тот, кто бьёт первым, получает преимущество. Это древняя, как мир, истина.

— С нами точно не договоришься, — сказала Пин, вытягивая левую руку вперёд.

Повинуясь её сигналу, разведчики выстроились в линию по обе стороны от неё и тоже вытянули левые руки.

— Вы подошли слишком близко.

Едва она произнесла это, как из-под броневой пластины на её левом запястье раздался щелчок спущенной тетивы.

ВЖУ-У-У-Х!

Это было стандартное вооружение разведчиков Бордергарда.

Крайс модернизировал оружие, однажды найденное у разбойников.

Крошечный наручный арбалет.

Десять коротких арбалетных болтов, длиной с ладонь, со свистом разрезали воздух и вонзились в шестерых эльфов, изображавших из себя призраков.

Стреляли вдесятером, но так как цели заранее не распределяли, некоторые болты попали в одних и тех же эльфов.

Эльфы падали без криков. Лишь тихий хрип — и всё. Это тоже было жутко, но битва уже началась.

— Жалкие потуги.

Едва эти слова слетели с губ женщины на дереве, эльфы сорвались с места.

Вшух! Вшух! — засвистел воздух.

Синие призраки взмахнули мечами. Сверкающие полумесяцы превратились в полные луны, обрушиваясь на врагов. Изогнутый клинок, словно падающий метеорит, нацелился прямо в голову Пин.

Её шлем открывал уши, чтобы лучше слышать. И Пин не собиралась проверять, что крепче — сталь шлема или клинок эльфа.

Она откинулась назад и перекатилась.

— Каждый выживает сам! Цель — вернуться!

— Есть!

Разведчики ответили заученным на тренировках криком.

В завязавшейся мясорубке Пин не щадила себя. Хоть она и приказала всем спасаться, стоило кому-то из её людей оказаться в опасности, она тут же бросалась на помощь.

«Я же просто обычный человек!»

Это безумие.

«Я вам не Энкрид!»

Но её тело двигалось само по себе.

КЛАНГ!

Она отбила эльфийский клинок своим коротким мечом и с силой оттолкнула его. В физической силе Пин превосходила противника. Но эти чёртовы изогнутые мечи были настоящей проблемой.

Они были созданы так, чтобы принимать и отводить удары, гася их силу.

Да, где-то далеко шёл Энкрид, но их разделяло полдня пути. Даже если он сорвётся на помощь прямо сейчас, он не успеет.

Это Пен-Ханил. Даже Синар не смогла бы мгновенно преодолеть такое расстояние.

Если бы она отступила, оставив всех позади, её люди остались бы живы.

«Сдаёшься?»

Голос Энкрида словно прозвучал у неё в голове.

«Хрен там плавал», — мысленно огрызнулась Пин. Уклонившись от клинка, чиркнувшего её по плечу, она сократила дистанцию, вонзила меч в живот эльфа и тут же выдернула его.

ХРЯСЬ.

Хотя лица эльфов немного различались, все они носили броню из дерева. Броня была твёрдой, и клинок вошёл и вышел с заметным сопротивлением.

Но она пробила эльфу живот. Рана была смертельной.

Кровь густыми толчками хлынула из раны, и в глазах эльфа померк свет. Он рухнул лицом в траву, как подкошенный сноп. Пин снова вскинула меч.

За убийство одного эльфа она поплатилась половиной наплечника и жгучей болью в плече.

«Рана глубокая?»

Она пошевелила левой рукой. Острая боль пронзила мышцы, но рука слушалась.

«Жить буду».

Она снова приняла боевую стойку. Её меч — гард-сорд — отличался широким лезвием и был немного короче обычного меча.

В ближнем бою она убила только одного. И все её противники были смертельно опасны.

— Ну давай! Подходи!

Пин осторожно сделала два шага назад, пытаясь прижаться спиной к дереву, но внезапно почувствовала спиной обжигающую жажду крови. Она мгновенно перекатилась вперёд.

ВЖУХ!

Чёртовы эльфийские суки!

Среди деревьев мелькали синие тени. В открытом бою шансы Пин были невелики, а теперь эльфы начали использовать свою главную фишку — сливаться с лесом, словно настоящие призраки.

Упустишь их из виду на секунду — и клинок вылетит прямо из пустоты.

— Я же говорила — это бесполезно.

Женщина на дереве смерила её холодным взглядом.

— Ты просто жди. С этими разберусь — и до тебя доберусь, — дерзко бросила Пин.

Здесь не было никого, кто поверил бы её словам.

— Ну-ну, удачи, — усмехнулась женщина.

Снова посыпались удары, эльфы нападали из засад, Пин отбивалась, её люди тоже из последних сил отражали атаки.

КЛАНГ!

Взмах меча, блок, быстрый бросок кинжала в открывшегося противника.

Очередной перекат, и Пин краем глаза окинула поляну, оценивая состояние своих людей.

Какая поразительная удача.

Ни один из её разведчиков не погиб. Да, все были в крови, измотаны до предела, но живы.

И вдруг её посетила странная мысль: какое всё-таки яркое солнце.

Почему небо такое чистое, а солнечные лучи такие тёплые?

Отличный день, чтобы умереть.

— Вы сегодня не умрёте, — прохрипела Пин. В её слова снова никто не поверил.

— Очевидные вещи говоришь.

Ответ пришёл неожиданно. И это был не голос её подчинённого.

Голос раздался без единого шороха.

Пин вскинула голову. Голос прозвучал откуда-то сверху, прямо над ней.

Но обладатель этого голоса уже стоял за её правым плечом.

Мужчина с каштановыми волосами.

С двух его коротких клинков капала кровь.

Неважно, человек ты или эльф — кровь у всех красная. И эта кровь была очень красной.

То, что Пин и её люди выжили, не было слепой удачей.

Пока Пин, загнанная в угол, отчаянно билась за жизнь, кто-то бесшумно перерезал глотки эльфам у неё за спиной.

Без звука. Без единого следа.

— Чтобы сражаться с лунными эльфами в лесу, нужно быть убийцей экстра-класса — только тогда у тебя появится хоть какой-то шанс. А уж драться с целой толпой эльфов — это вообще самоубийство.

Так говорила Синар. Но она также добавила:

— Впрочем, всегда найдутся те, кому плевать на любые правила.

Заксен Бенсино.

Повелитель Утренней Росы.

Мастер Кинжала Георга.

Безоговорочно лучший убийца на всём континенте.

Он услышал приказ командира: «Присоединяйся к Пин». И он в точности исполнил то, что Энкрид сказал ему перед самым выступлением в поход:

— В этой войне никто не умрёт.

Энкрид отдал этот приказ, и Заксен собирался воплотить его в реальность.