Императрица в облике юной служанки? Рассуждать о природе этого таинства Энкрид не собирался: как ни крути, подобные фокусы лежали далеко за пределами человеческого разумения. Лишь Эстер окинула девчушку пронзительным взором синих глаз, после чего вновь осмотрелась по сторонам.

— Ну что, пора выступать? Уступать победу вы ведь не намерены? — с озорным вызовом бросила маленькая служанка, заправляя прядь светлых волос за ухо.

— Спрашиваешь ещё, — отозвался Энкрид, стряхивая с чёлки пот. Тяжёлые капли с глухим стуком окропили каменные плиты. — Выдвигаемся, пока мышцы не остыли.

Он зашагал к выходу. Лиерван с трудом поднялся на занемевшие ноги и посмотрел вслед удаляющейся фигуре командира:

— Возвращайтесь с победой, сэр.

В глазах гвардейца Энкрид оставался сияющим героем, избавителем и непререкаемым идеалом. В мире Лиервана этот человек попросту не умел проигрывать: слепая, неколебимая вера. Бремя подобных надежд могло бы раздавить кого угодно, но Энкрид лишь буднично кивнул.

Разве поражение или неудача способны хоть что-то изменить? Ни капли. Оступится — будет так же упрямо барахтаться на земле, поднимется на ноги и снова пойдёт вперёд. Такова была его порода, и Лиерван знал об этом лучше многих, ведь ему было хорошо известно суровое прошлое своего кумира.

Маленькая служанка с нескрываемым любопытством наблюдала за офицером. Их союз казался ей на диво занятным:

— Как занятно… — пробормотала она.

— Вот и я о том же, — поддакнула стоявшая рядом Синар, хотя поди разбери, что такого занятного нашла в этом она сама.

---

Энкрид взял с собой Рема, Синар, Эстер и Темареса. Оставив Заксена приглядывать за Крангом, они покинули цитадель впятером.

— У Западных ворот вас встретит Триаче. Ей уже передали высочайшее повеление, — щебетала служанка, не умолкая ни на миг вплоть до расставания.

Любопытная деталь: даже оборотившись отроковицей, государыня продолжала говорить об Императрице от третьего лица. При этом никто из встречных слуг, служанок или караульных солдат не посмел окликнуть девчушку или хотя бы подать вид, будто заметил её присутствие. Что до двух рыцарей, стоявших подле лорда Донапы при первой встрече, те и вовсе словно сквозь землю провалились. Впрочем, разыскивать их Энкрид не стал — чай, не без дела сидят.

— Что ж, желаю удачи в пари! Буду болеть за вас.

— С чего бы одной из сторон спора поддерживать соперника?

Даже в личине служанки Императрица оставалась Императрицей: суть её величия никуда не делась.

— Должен же хоть кто-то быть на вашей стороне! Стоит Жнецу Ячменя взяться за дело — и от той эльфийки-разбойницы вмиг мокрого места не останется. Ваше положение кажется уж больно незавидным.

В её словах крылась чистая правда. Короткая сшибка на ступенях доказала: этот муж опасен до крайности. Имя прочно врезалось в память: Брэм Ритцер по прозвищу Жнец Ячменя. Обладая сокрушительной мощью, он предпочёл прикрыться нелепой кличкой ради малейшей крупицы преимущества в бою. Да и всё ли он показал? Чутьё подсказывало, что истинной силы командующий даже не приоткрыл.

«У него есть чему поучиться…»

Энкрид шагал вперёд, раз за разом прокручивая в голове картину их короткого столкновения. Ощущение сродни тому, что он испытал при первой встрече с Королём наёмников Ану: противник, чьей силе не видно дна. Впрочем, исход любого поединка на стали прост — прав остаётся тот, кто дышит. Одно было ясно наверняка: перед ними стояло чудовище, победу над которым не взял бы на себя смелость гарантировать ни один боец Ордена Безумцев.

«Хотя я и сам хорош… коль сошёлся с таким чудовищем на равных».

Не успел оглянуться, как стал рыцарем и добрался до самого сердца великой Империи. В памяти невольно всплыли дни далёкого детства, когда мальчишкой он напевал балладу о Рыцаре Конца Войны, затем — годы грязи, пота и крови… Годы беспрестанной борьбы, выковавшие его сегодняшнего. Предаваться пустой ностальгии он не собирался, но обрывки прошлой жизни сами собой проносились перед мысленным взором.

Западные ворота, сложенные из белого камня с золотой чеканкой по карнизу, предстали перед путниками во всём величии. У самых створок гостей дожидалась эльфийка.

Лёгкий доспех из выдубленной кожи бледного бурого оттенка, короткий меч у пояса, а за спиной наискось приторочено длинное, плавно изогнутое древко лука, похожее на гибкую жердь. Снаряжение её разительно отличалось от доспехов Синар, однако в выправке незнакомки безошибочно угадывался опасный боец — такой стати не заметить было нельзя. Рядом несли дозор с полдюжины стражников; один из них шагнул навстречу гостям — судя по знакам отличия, начальник караула. Отдав эльфийке честь, офицер отступил на шаг: дело было слажено, и вмешиваться далее нужды не имелось.

— Я Триаче, — сдержанно представилась провожатая.

С виду она мало чем отличалась от соплеменниц из Кирхайса: голос её звучал сухо, без тени лишних чувств.

— Нужно ли называть себя? — поинтересовался Энкрид.

— Нет.

Короткий разговор иссяк, и Триаче зашагала к выходу. Отряд гуськом потянулся сквозь распахнутую калитку ворот. Караульные солдаты молча проводили их взглядами — без злобы или приязни, с привычным солдатским безучастием.

— Так ведь и уедем, не поглядев на столицу, а, командир? — вставил Рем пустопорожнюю шутку.

— Осмотрите город, когда всё завершится, — отозвалась шедшая впереди эльфийка.

Отвечать на брошенную в воздух фразу её никто не вынуждал: подобная уступчивость у эльфов испокон веков считалась верхом радушия. Более того, Триаче сама выказала интерес:

— Значит, вы и есть та самая эльфийка с континента? — обратилась она к Синар.

— Так и есть. А ты из какого рода?

— Я родилась и выросла в землях Империи. Вряд ли это имя вам о чём-то скажет.

Хребет Пен-Ханил редко жаловал праздных следопытов. Нынешний обоз преодолел перевал лишь благодаря свите рыцарей да поддержке дома Заун; вздумай Кранг сунуться в горы с одной лишь Королевской Гвардией — хлебнул бы лиха через край, кабы вообще остался в живых. Исполинские кряжи, расколовшие континент надвое, развели соплеменников столь далеко, что эльфы по разные стороны хребта ничего не ведали друг о друге. Впрочем, если проследить их родословную в глубь веков, корни наверняка сошлись бы в едином истоке.

Глаза Триаче отливали густой зеленью — цветом не весенней травы, а первозданной, дремучей чащи.

— Ваша государыня — эльфийка? — как бы между делом осведомилась Синар.

Каким бы безразличием ни прикрывался путник, эльфийский венец правительницы Империи не мог не поражать. Диковин в замке хватало с избытком, но среди спутников никто не решался подступиться с расспросами — и лишь Синар без стеснения рубанула напрямик.

— Да.

— И сколько же вёсен за её плечами?

Вопрос бил в самое яблочко. Триаче лукавить не стала: нужды не было. Перед ней стояли не исчадия Скверны и не их прихвостни. Лорд Донапа, конечно, опасался, что чужаки могут искусно прятать дурные помыслы, но сама разведчица ничего подобного в них не видела.

— Она ровесница Империи.

Услышав бесхитростный ответ, Рем озадаченно склонил голову набок, а Эстер резко вскинула взор. Чародейка давно сбросила облик зверя, вернувшись к человеческому естеству. В цитадели её снедала глухая тревога: она почти не притрагивалась к яствам и сторонилась бесед. Да и как уснёшь, когда к твоему горлу приставлен обнажённый клинок? Внутренний замок Императрицы давил на неё с невыносимой тяжестью. И всё же теперь колдунья молча кивнула, словно в её голове сошлись воедино разрозненные звенья догадки.

— Ровесница державы?..

— Да. Нынешняя Государыня-матушка была Первой Императрицей — ею же она остаётся по сей день.

Весть ошеломляла, но почему-то воспринималась как нечто само собой разумеющееся.

— Смотрю, ни тени изумления на ваших лицах, — заметила Триаче.

Энкрид усмехнулся:

— Поверь, мы удивлены сполна.

Просто за прожитые жизни они навидались всякого, и удивить их подобным откровением было непросто.

За разговором отряд успел отойти от городских укреплений на доброе расстояние. Оглянувшись, Энкрид приметил бесконечную вереницу гружёных повозок, тянувшихся вдоль тракта.

— Это западный торговый тракт. Оттого разбойники и встали поперёк горла торговым домам.

— В Империи часто случаются подобные беды?

— Время от времени.

— Неужто доблестным рыцарям не под силу прижать к ногтю жалкую шайку конокрадов? — вставил Рем.

Слова прозвучали дерзко, но били в точку. Варвар нередко пользовался своей свирепой наружностью, чтобы выводить собеседников на чистую воду провокационными вопросами — так вышло и теперь.

— У ордена хватает забот.

— Пока мы шли сюда, рыцари попадались на каждом шагу.

— Они не сидят сложа руки. К тому же долг командующего — неотлучно находиться подле Её Величества.

На это возразить было нечего. Впрочем, закрадывалось закономерное сомнение: если так, как вообще могло состояться их пари?

— Не думайте, будто речь идёт о простых бродягах с большой дороги, — добавила эльфийка. — Будь это так, мы бы сели на коней.

Верхом эту добычу было не настичь — оттого и двигались пешим строем. Расчёт строился на том, чтобы малым числом выйти на тропу врага и затаиться в засаде.

— Пришли, — возвестила Триаче, перемахнув через пологий бугор.

Они свернули с имперского тракта: путь перед ними, как ни суди, для повозок и коней годился скверно. Земля то и дело вздымалась трещинами и рытвинами, под ногами громоздились булыжники. Кое-где пробивался чахлый кустарник, но в основе своей склон представлял собой глухой курумник — каменистую осыпь. Идеальное место для засады.

— Они пойдут этой дорогой? — с сомнением протянул Рем. Как опытный таёжный охотник, он отлично понимал: для конного налёта эти камни подходили меньше всего. Куда сподручнее было бы грабить на бескрайней равнине, виденной ими на подъезде к столице.

— Да, непременно пойдут. Им уже донесли, что сегодня по тракту повезут редкие драгоценности.

Значит, наживку скормили заранее и теперь ловят на живца. Тратить силы на пустой обман ради победы в споре нужды не было: с тем же успехом гостей могли предоставить самим себе. Да и зачем ставить проводником эльфийку, если замышляешь подлость? Этот народ с колыбели чтит правду и питает отвращение ко лжи.

«Эльфы Империи мало чем отличаются от наших…»

Культурные обычаи разнились, говор резал слух, но общий язык и единая монета сглаживали углы: жизнь в Империи текла по тем же законам, что и в родном королевстве.

Внезапно издалека донёсся глухой стук копыт.

— И правда скачут… — пробормотал Рем, припадая коленом к камням и осторожно выглядывая из-за гребня.

Внизу, огибая подножие каменистого холма, двигался конный отряд. Числом невелики — от силы пара десятков всадников. Диковинным было другое — их скакуны.

— Кони преисподней?.. — процедила сквозь зубы Эстер.

Разбойники держались в сёдлах, но под ними неслись не обычные степные мустанги, а сотворённые тёмным колдовством твари: вороные жеребцы с гривами и копытами, объятыми пляшущим синим пламенем!

— Да. Падшая эльфийка, что ведёт эту свору, виртуозно владеет клинком и тайными заклятиями — настичь её непросто. Завидев рыцарские знамёна, они тотчас растворяются в тумане. Но вас они видят впервые: насторожатся, но бежать сломя голову не станут.

Выходит, случай и впрямь подвернулся идеальный. Только не пляшет ли отряд под дудку коварной государыни?

Впрочем, какая разница? Кранг дал согласие — значит, дело будет сделано. Энкрид отбросил лишние сомнения:

— Ждать, — бросил он.

Темарес и Синар даже не смотрели вниз: приказ прозвучит — тогда и начнётся бой. Вера в командира была столь безгранична, что воины не выказывали ни капли напряжения.

Триаче изумлённо покосилась на чужаков: удивительное зрелище — разношёрстный отряд, беспрекословно внимающий каждому слову вожака. Ни тени сомнений во взорах! Рем тем временем бесшумно извлёк из-за пазухи пращу, вложил в кожаное ложе свинцовую пулю и опустил шнуры:

— Первым бью я!

Триаче тоже согнула древко и накинула тетиву: под натяжением длинный лук выгнулся упругой дугой. Упусти они добычу сейчас — выследить падшую тварь вряд ли удастся.

«Такова воля государыни…»

Энкрид прищурился, вглядываясь в холмы, глухо хмыкнул и поднялся во весь рост.

— Чего встал, командир? — вскинулся Рем.

— Почуяли.

Оставляя за собой дымные шлейфы синего огня, скакуны неслись над каменистой осыпью, едва касаясь копытами земли. Из восемнадцати всадников пятеро внезапно вырвались вперёд, перестраиваясь клином: намётанный глаз ветерана сразу определил передовой дозор.

Засекли. Ничего удивительного:

— Вряд ли эти псы стали бы обшаривать каждый овраг без причины.

Энкрид заскользил вниз по крутому курумнику, поднимая тучи пыли и мелкого щебня. Завидев одинокого путника, передовая пятёрка натянула поводья.

Фыркая, вороной скакун всхрапнул: из пасти вырвался сноп синего пламени и растаял в воздухе.

«Интересно, Разноглазому бы эти твари приглянулись или он сразу переломал бы им рёбра копытами?..»

— Ты ещё что за чучело? — гаркнул верзила, сидевший по центру. Человек, не эльф: голова крупная, на макушке поблёскивает потёртый шлем-черепник.

— Здорово, головастый. Твой главарь — эльфийка? — невозмутимо поинтересовался Энкрид.

Обращение наглецу явно пришлось не по нраву:

— Сдурел, щенок?! На имперского рыцаря ты не похож… Откуда ж ты выполз, бродяга?

Пока верзила лаял, из-за пригорка подоспели остальные тринадцать всадников. В центре сидела та, что вела банду: длинные волосы стянуты на затылке в тугой узел, а кончики острых ушей зачернены, словно испачканы смолой или выкрашены тушью под флажки.

Падшая эльфийка окинула Энкрида ледяным взглядом и бросила подручным единственное слово:

— Убить.

«Ишь ты… даже словом не удостоила», — успел подумать мечник.

Но прежде чем бандиты успели шелохнуться, со стороны холма просвистел снаряд варвара, не терпевшего, когда кто-то опережает его в драке.

Свинец, летящий быстрее звука, в клочья разнёс голову верзилы!

БА-А-АХ!

Воздух взорвался громовым хлопком, и Энкрид сорвался с места. В то же мгновение из пустоты заклубилась угольно-чёрная копоть, наглухо запирая мечника со всех четырёх сторон.

— Гроб Безмолвия… — прошептала наблюдавшая сверху Эстер.

Запретное заклинание тайного слова. Заранее заготовленная ловушка. Впрочем, тревоги чародейка не испытывала: разве воин, сокрушивший Мастера Астрейла, падёт от столь дешёвой уловки?