Элайджа почуял их задолго до того, как они показались среди деревьев.

Отряд охотников успел набрать приличное количество уровней, а один из них — судя по всему, лидер — даже совершил Вознесение. Вдобавок они успели сделать пару шагов по пути культивации: скорее всего, не без помощи зачарованного мыла Элайджи. Всего чужаков насчитывалось шестеро, и друид не сомневался, что группа собрана по классическому армейскому стандарту.

Иными словами: один Целитель, пара бойцов нанесения урона, танк-защитник и Исследователь. Последний слот обычно оставался плавающим — либо дополнительный урон, либо боец поддержки. Возможно, второй Целитель или гибридный класс. Типичная связка для зачистки Башен, завоевавшая популярность благодаря максимальной универсальности и достаточной огневой мощи для решения любых боевых задач.

Впрочем, на их приближение Элайджа едва обратил внимание. Отчасти потому, что устроился с поразительным удобством: свернувшись кольцами в истинной драконьей форме у корней могучего дерева, он сладко дремал после целого дня полетов над горными хребтами на границе Железного Берега. Но главное — он твердо знал, что реальной угрозы эти люди для него не представляют.

Он искренне удивился бы, сумей они хотя бы поцарапать его изумрудную чешую.

По силе охотники казались не опаснее букашек — причем далеко не тех чудовищ, с которыми ему довелось схлестнуться в недрах Сломанной Короны. Потенциально назойливые, но совершенно безвредные.

К тому же Элайджа успел осознать неприятную истину: он перерос предел магической емкости, которую планета в ее нынешнем состоянии способна была комфортно поддерживать. Первые тревожные звоночки прозвенели сразу по выходе из Первородного Царства, но каждый последующий день лишь вбивал этот вывод в сознание с неумолимой четкостью. Сейчас он чувствовал непривычную вялость — словно только что отмахал полумарафон без отдыха. Но это было куда терпимее Нью-Йорка, где нехватка маны душила его так, будто он задыхался в безвоздушном пространстве.

По правде говоря, ощущения подозрительно напоминали первые дни после начала химиотерапии в прошлой жизни: свинцовая слабость и вязкий туман в голове. Разве что тошноты не хватало для полного комплекта.

Лишь родная роща могла без напряжения выдерживать его присутствие — и только потому, что сама черпала колоссальную мощь из его уровней и рангов культивации. Стоило отойти на периферию локуса владений, как плотность эфира падала ниже комфортной планки. А в драконьем теле этот дефицит бил по нервам вдвойне острее.

Разумеется, перебороть дискомфорт он мог одним усилием воли. Просто прямо сейчас не видел в этом ни малейшего смысла.

Охотники настороженно вышли на поляну, готовые к любой неожиданности.

— Говорю вам, тут кто-то бродит, — вполголоса бросил командир. — Я нутром чую. Может, один из тех матерых медведей, что спускаются с перевалов?

— Или воксс.

— Не воксс это, — подал голос другой следопыт — судя по выправке, Исследователь. — Была бы эта тварь поблизости, я бы сразу засек след.

— Ты и в прошлый раз то же самое заливал, — хмыкнул защитник, поудобнее перехватывая тяжелый щит. — Ровно за секунду до того, как на нас выскочила та гигантская обезьяна.

— Примат, — поправил мечник, не спеша вытягивая из ножен пару клинков.

— Чего? — не понял щитоносец.

— Человекообразная обезьяна, а не мартышка. Это разные вещи.

— Да какая к черту разница?!

— Огромная, они относятся к разным... мать твою, это еще что такое?!

Элайджа лениво приподнял массивную рогатую голову, глядя, как отряд мгновенно встает на дыбы. В атаку, к счастью, никто не сорвался, но круговую оборону бойцы заняли с похвальной армейской выучкой. Когда стоящий позади маг начал плести боевое заклинание, дракон тяжело, со свистом выдохнул из ноздрей струю теплого воздуха:

— Пожалуйста, не надо.

— Ч-что за...

— Если ты закончишь плетение, мне придется его развеять, — лениво продолжил Элайджа, не спеша поднимаясь во весь исполинский рост. Одно из главных преимуществ драконьей формы заключалось в том, что благодаря изумрудной чешуе, замшелым наростам и ветвистым перепонкам крыльев он сливался с чащей просто идеально: — Убить тебя обраткой вряд ли убьет, но раскалывающая головная боль на ближайшую неделю тебе гарантирована.

— Ты... кто ты вообще такое? — сдавленно пискнула единственная женщина в строю: судя по ауре, второй маг или Целительница.

— А. Вы ведь из Железного Берега, верно? — догадался Элайджа.

Несколько человек ошарашенно кивнули, остальные застыли каменными изваяниями, боясь шелохнуться.

Шумно вздохнув, Элайджа позволил драконьей плоти раствориться. Обратная метаморфоза по-прежнему требовала нескольких секунд, но проходила несравнимо быстрее и легче, чем в самый первый раз. Вскоре перед онемевшими бойцами предстал привычный человеческий силуэт, опознать который труда не составило.

— Мистер Харт!..

— Собственной персоной, — отозвался он, в глубине души досадуя на прерванный полуденный сон. Но одновременно с этим в груди разлилось тихое облегчение — и дело было не только в том, что удалось избежать бессмысленной потасовки: поддержание драконьей формы сжигало прорву витальности и маны, поэтому возвращение в двуногий облик приносило телу куда больше комфорта. — Расслабьтесь, народ. Никто вас убивать не собирается.

Он слегка наклонил голову набок и с усмешкой добавил:

— Знаете что? Не буду вам мешать. Удачной охоты... на кого бы вы там ни охотились.

Не дожидаясь ответа, друид пружинисто оттолкнулся от земли, взмыл в кроны, поймал опору под подошвой «Шаг по Облакам» и прямо в воздухе снова перетек в дракона. Секундой позже он уже скользил на восходящих потоках на запад: за спиной остались вздымающиеся к небесам пики, но его взгляд был прикован к бескрайней океанской глади за пределами острова. Он твердо решил дать Сэди еще две недели форы. Если за этот срок вести не придут — он лично спустится в Полые Глубины и возьмет разлом штурмом.

Он сорвался бы туда давным-давно, но позволил Нертусу и Наре переубедить себя: оба хранителя резонно заметили, что Сэди вряд ли придет в восторг от его внезапного спасательного десанта — особенно если ситуация того не требовала. И они были абсолютно правы: возможно, это являлось слабостью, но Сэди органически не переваривала мысль о зависимости от кого бы то ни было.

Особенно от него.

И сколько бы Элайджа ни убеждал ее, что не пытается затмить ее свершения, эта невидимая тень продолжала висеть над ними дамокловым мечом. Он любил ее. Любил всем сердцем. Но если она не сумеет обуздать собственных демонов и уязвленную гордость, их отношения обречены на крах. И раз уж у него хватало ума осознать эту истину, то Сэди с ее проницательностью видела расклад ничуть не хуже.

Нащупать золотую середину — балансируя между надежной опорой и уважением к ее праву на самостоятельные победы — было сродни ходьбе по канату над пропастью. Но если он хотел сохранить эту связь, эту грань придется выверить безупречно.

С этими мыслями он несся над свинцовыми волнами. Достигнув глубоководья, исполинский ящер сложил крылья и отвесно вошел в воду. Еще до соприкосновения с волнами плоть перетекла в «Облик Моря». С возросшей мощью культивации он рассекал толщу океана с запредельной стремительностью: ни одно морское создание не смело и надеяться угнаться за его стремительным броском.

За одним-единственным исключением.

Элайджа искренне обрадовался, когда рядом из глубины вынырнул знакомый дельфин. Они не виделись целую вечность, но морского жителя друид узнал в то же мгновение. Долгие часы они наперегонки рассекали подводные каньоны. Даже со всеми своими эволюциями и множителями параметров Элайджа так и не смог превзойти эту грациозную бестию в чистой скорости под водой.

Существо обладало недюжинным разумом: несомненно, истинный страж, пусть друид понятия не имел, где спрятано его сокровище. Впрочем, и совать нос в чужие тайны он не собирался.

Когда солнце поднялось в зенит, дельфин взмыл к поверхности, выдал форсажный рывок и в мгновение ока растаял среди волн. Знак завершения аудиенции читался предельно ясно, так что друид лег на обратный курс. Даже с учетом преодоленного гигантского расстояния путь до острова занял чуть больше часа.

Выбравшись на родной берег, парень вновь обратился драконом. Ощущение было сродни глубокому вдоху после долгого удушья: сила хлынула по жилам мощной волной. И прямо у кромки прибоя его взору открылось незабываемое зрелище: крохотная Розабелла во главе своей молодой крабовой кавалерии.

Видеть, как крошечная девочка-гном восседает на спине бронированного монстра, деловито идущего боком по мокрому песку, было зрелищем одновременно уморительным и жутковатым. Впрочем, хозяина рощи сорванцы признали безошибочно.

И пусть они уже обзавелись классами, по сути своей оставались зелеными подростками. С гиканьем и криками ребятня бросилась к дракону, начисто забыв о перепуганных ездовых ракообразных. Секундой позже они уже гроздьями висели на его боках, карабкались по мощному хребту и наперебой умоляли прокатить их по небу.

Элайджа от затеи благоразумно отказался: во-первых, чтобы не превращать воздушные прогулки в привычку, а во-вторых — элементарно боясь, как бы кто-нибудь из сорванцов не сорвался вниз на вираже.

И всё же детский искренний восторг снял с его души тяжелый пласт накопившейся хандры так, как способны только дети. Вглубь острова он зашагал в превосходном расположении духа.

Вскоре показались каменные предместья Железного Берега.

Первым делом он завернул на угодья Давики. Точнее — на ее бескрайние плантации: акр за акром плодородная земля вливалась в ее масштабное аграрное хозяйство. Индианка с гордостью поведала, что они освоили промышленные посевы отборной пшеницы, кукурузы и десятков видов овощей. Львиную долю урожая по фиксированным квотам забирало городское самоуправление, но оставшаяся маржа оседала в ее карманах — разумеется, за вычетом символической десятины в пользу Хартвуда.

Следом друид спустился в шахты. Формально прав на добываемую руду он не заявлял, но поскольку недра входили в контур его владений, воспринимать их чужими не получалось при всем желании. Впрочем, дабы не смущать забойщиков, пришлось принять «Облик Бича» и накинуть «Облик Ловчего», бесшумной тенью скользнув в закрытые забои. Взглянув на добытые пласты, Элайджа признал: усиленные меры безопасности были оправданы на все сто. Плотный эфирный фон рощи пропитал каменную породу, взвинтив сортность минералов до заоблачных высот.

Еще одно наглядное свидетельство благотворного влияния домена на округу.

Закончив ревизию штолен, Элайджа поднялся в сам город. Разумеется, на мостовые он ступил в человеческом теле, дабы не сеять панику среди горожан: к его звериным метаморфозам обыватели худо-бедно притерпелись, но вид пятидесятифутового древнего ящера посреди торговых рядов гарантированно довел бы половину населения до инфаркта.

Впрочем, и в двуногой ипостаси он привлекал изрядное внимание. То ли сказывались перемены во внешности, то ли аура запредельной мощи давила на первобытные инстинкты толпы, но прежняя хрупкая привычность его фигуры в глазах горожан растаяла без следа: люди испуганно жались к стенам домов.

К счастью, Сью Энн подобными предрассудками не страдала вовсе, так что едва он опустился на табурет у стойки закусочной «У Мамы Лу», хозяйка встретила его с привычной будничной строгостью.

— Чего изволите? — буркнула она, вытирая руки полотенцем.

— А что сегодня хорошего?

Женщина молча ткнула пальцем в меловую доску за спиной:

— Фирменные блюда дня.

Изучив список, Элайджа оживился:

— Пэтти мелт звучит заманчиво. Можно мне четыре штуки?

— Ждешь кого-то?

Он покачал головой и усмехнулся:

— Просто зверский аппетит проснулся.

— Хм.

Во взгляде женщины мелькнуло немое осуждение — но не страх, а скорее материнская досада на непутевое чадо, дорвавшееся до сладкого перед обедом. И это было в тысячу раз приятнее благоговейного ужаса улицы.

Секундой позже колокольчик над входом звякнул, впуская знакомого гоблина в неизменном котелке. Рамик проворно взгромоздился на соседний табурет.

— Случайность? — прищурился друид.

— Увы, нет, — развел руками мэр. — Дошли слухи, что ты в городе, вот я и решил воспользоваться моментом, дабы обсудить пару насущных дел. — Он расплылся в широкой улыбке, подмигнув хозяйке: — Заодно отведаю лучшей стряпни в Железном Берегу.

— Самой лучшей. Без всяких «одной из лучших», — отчеканила Сью Энн.

— Ну не знаю... В «Заколотом кабане» жаркое тоже...

— Слишком много соуса, — отрезала повариха. — Заливают так, что вкуса самого мяса не разобрать. Впрочем, вам, гоблинам, лишь бы пожирнее.

— Это гномам, вообще-то, — мягко поправил Элайджа.

— Один черт, — отмахнулась Сью Энн. — Что заказывать будете, господин мэр?

Рамик остановил выбор на бургере из заморского бизоньего фарша. Пока сковорода на плите зашипела, гоблин повернулся к друиду:

— Мы почти рассчитались по долгам.

— Так скоро? — удивился Элайджа. Когда-то Рамик мрачно предрекал, что на выплату кабальных счетов «Шахтерской гильдии Зеленой Горы» уйдут долгие десятилетия, если не целый век. Выходит, график они опередили феноменально.

Гоблин удовлетворенно кивнул:

— Меньше чем через год закроем последний медяк. Станем полностью свободными.

— Это же потрясающе! — искренне хлопнул друга по плечу Элайджа — причем не только как главный инвестор поселения, но и как верный соратник.

— Не всё так радужно, — посуровел мэр. — Руководство гильдии будет в ярости.

После чего подробно изложил расклад: почуяв скорую потерю золотой жилы, корпораты наверняка попытаются устроить диверсии и саботировать добычу. А поскольку за ними закреплен официальный контрактный интерес на Земле, телепортация боевиков через сеть Обители Ветви обойдется им со скидкой.

— Тарифы всё равно грабительские, но они вполне могут счесть такие расходы разумной инвестицией в сохранение контроля.

— Чем я могу помочь? — прямо спросил Элайджа.

— Пока ничем. Придется ждать их первого хода.

— А если я прямо сейчас закрою весь остаток долга из своего кармана? — предложил друид. — Это ведь автоматически аннулирует контракт и обнулит их привилегии? И тогда за перемещение бойцов им придется платить по полному космическому прайсу?

— Ну разумеется, но...

— Вот и договорились, — отрезал парень. — Я покрою долг целиком. А город потом спокойно вернет мне деньги по старой схеме.

— Но, Элайджа...

— Никаких «но». Полезут на вас — неизбежно зацепят рощу. Проще перерубить этот узел на корню, пока они не опомнились. К тому же мы друзья. А для чего еще нужны друзья, как не для помощи в трудную минуту? — улыбнулся он. — Серьезно, Рамик. Мне это ничего не стоит.

Гоблин ошарашенно поморгал:

— Ну, раз ты настаиваешь...

— Вот и славно, — подытожил друид. — Доедим обед — и сразу двинем в Обитель Ветви.

--------------

п.п Элайджа в Драконьей форме