В отличие от других родственников, которые радостно приветствовали гостей, Шэрон Пирс тихо направилась на тренировочную площадку.

Это было светское мероприятие.

В первый день был устроен банкет для гостей, приехавших издалека.

Со второго дня начинались настоящие поединки между многообещающими наследниками каждой семьи.

Собрание, на котором скрещивались мечи, вполне соответствовало названию Севера.

Это было светское мероприятие Северного Герцога.

Обычно, она бы просто прошла мимо.

Но она подслушала разговор главы.

– ...Он приедет.

Открывая дверь на тренировочную площадку, Шэрон прикусила нижнюю губу.

Йен Блэкангерс.

Он едет к ним.

По неизвестной причине…

Из прокушенной губы во рту появился привкус крови.

По сравнению с чувством поражения, испытанного из-за Йена, эта боль была незначительной.

Он заставил её испытать поражение иного рода, чем когда её растоптали в собственной семье.

Если она считала, что унижение, с которым она столкнулась в семье, было неизбежным.

То поражение от Йена вызвано исключительно из-за его способностей.

– Потому что я смотрела на него сверху вниз...

Потому что он был из обычного магического факультета, а не из Эфира, потому что к нему относились отвратительно, потому что у него была плохая репутация…

Она недооценила Йена.

Она недооценила тот факт, что причиной её страданий из-за проклятия, блокирующего рост, было просто случайное владение чёрной магией.

Цена была болезненной.

Собственный рост Шэрон был подавлен, она практически проиграла в Дисциплинарном комитете и потерпела полное поражение на оценке навыков.

Ей нужно было время, чтобы прийти в себя.

Она покинула академию, словно спасаясь бегством.

И она пришла к выводу .

Йен Блэкангерс оказался сильнее и коварнее, чем она думала.

При тщательном рассмотрении, даже наложение проклятия, которое с самого начала мешало её росту, могло быть частью его плана по её подавлению.

– Подлый ублюдок...

С губ Шэрон сорвалось несвойственное ей бормотание.

За Йеном Блэкангерсом, несомненно, стоит что-то гнилое. Тёмная магия, которую он использовал. Очевидно, что это связано с одной из тринадцати фракций, причиняющих вред империи. Тринадцать зол...

– Возможно, даже с культом Кровавого камня...

Ей также следует рассмотреть возможность того, что он может быть связан с культом, который она так ненавидела.

И такой человек прибудет сюда.

Ей придётся быть крайне осторожной.

– ...Нет.

Уж не возможность ли это?

Шэрон схватилась за свой меч.

И замахнулась им в сторону деревянного манекена.

– …

Тишина.

Только короткая синяя вспышка без единого звука.

Но вскоре после этого.

— Треск!

Замороженные осколки разлетелись во все стороны.

Если Йен Блэкангерс сильнее её, то достаточно стать сильнее него.

– ...Я схвачу его и буду пытать, чтобы узнать правду.

Шэрон знала, что бежать ей некуда. Ей просто нужно было немного отдышаться.

Она снова схватилась за меч.

Как говорила её мать, Шэрон сама знала, что только она должна владеть мечом.

Приблизившись к следующему манекену.

Как раз в тот момент, когда она собиралась снова взмахнуть мечом.

– Значит, ты пряталась здесь.

Шэрон повернула голову на голос.

Мужчина с голубыми глазами открыл рот.

Взгляд, полный отвращения, как будто он увидел насекомое.

Старший в семье. Герман Пирс.

– Я уверен, тебе было сказано просто дышать, как будто тебя нет.

Как и подобало наследнику семьи Пирс, его глаза сияли.

Шэрон инстинктивно затаила дыхание.

Её тело помнило о том, что она терпела от него с раннего детства.

– Так вот какой меч ты получила от отца на этот раз.

Шэрон спрятала меч за спину.

– Думаешь, что можешь просто спрятать его? Откуда взялось это ничтожество, бросающее тень на имущество семьи?

– ...Это не твоё дело.

– Ого. Теперь, когда ты выросла, ты бунтуешь.

Шаг за шагом.

Герман Пирс медленно приближался к ней.

– Отец дал тебе меч просто из жалости. Ты ничего не знаешь о своём положении.

Расстояние, на котором они почти соприкасались.

Военный ботинок Германа надавил на ногу Шэрон.

– ...Угх.

– Не обращайся ко мне как к равному. И уж тем более как к брату. Твоя мать была наложницей-простолюдинкой, так что ты просто слуга.

Шэрон прикусила губу от боли, когда у неё сломались ногти.

Глаза Германа, казалось, засветились удовлетворением.

– Теперь ты похожа на ребёнка наложницы.

– …

– Кстати, разве тебя не исключили из Академии за какую-то безумную выходку?

– ...Я ушла сама.

– Хвастаешься, я смотрю. Ты запятнала имя семьи.

С дрожащих кулаков Шэрон капала кровь.

Заметив это, в голубых глазах Германа промелькнула лёгкая насмешка.

– Тупая сучка.

Оставив эти слова позади, Герман ушёл.

— Бах!

Дверь резко хлопнула.

Шэрон, как будто была знакома с этим, достала бинты и обмотала свои ноги.

Окровавленными руками она снова схватилась за меч.

Из-за ран рукоять казалась холоднее.

Но всё было в порядке.

Она привыкла к холоду.

Она не чувствовала тепла с тех пор, как ребёнком была в объятиях матери.

– Шэрон. Мы можем обрести счастье, только когда расцветают снежинки. Что бы ни случилось, никогда не выпускай меч из рук. Прости, что ты родилась у такой матери.

Последние слова матери до сих пор живы в памяти.

Её мать всегда надеялась, что глава семьи признает её, и это было бы счастьем.

Если это так…

Она тоже сделает всё, что в её силах.

— Вшух

Меч Шэрон, рассёк воздух.

Остался только холод.

---

В самом сердце северного города Лахти.

Когда они сошли с поезда и вышли на платформу, их уже ждал экипаж, приготовленный принцессой.

Карета была такой ослепительной, что приходилось щуриться.

Карен, словно привыкшая к этому, сразу же села в экипаж, но…

– Так ослепляет!

– Ч-что это за драгоценности?

Поскольку это действительно было ослепительно, всем пришлось зажмуриться и сесть в карету.

Внутри карета была длинной и просторной, как лимузин.

Внимание привлекали несколько необычных инструментов и кресел.

– А почему здесь плётка?

На полный удивления вопрос Дани, лицо Лины вспыхнуло.

– Хм, Даня.

Лина подозвала Даню и прошептала ей что-то на ухо.

– Угх!

Даня, покраснев, послушно села.

Йен удобно откинулся на спинку дивана.

~ ...Это просто часть интерьера.

Карен обратилась к Йену.

Йен спокойно кивнул.

"Роскошь + Похоть = Принцесса"

Образ, которого придерживается третья принцесса Астерия, складывается из такого уравнения. Незаметно восстанавливает ослабевшую власть семьи, делая вид, что наслаждается роскошью.

Конечно, это просто лишь на словах.

Однако, борьба за престол — дело не из простых.

Возможно, все экипажи, которые у неё были или которые она брала напрокат, имели такой интерьер.

Конечно, Йен знал истинную натуру Астерии. Возможно, она никогда не использовала эти устройства. Поэтому он, естественно, мог в какой-то степени смириться с этим.

"В любом случае, это не так уж и страшно."

Вместо этого он больше беспокоился о Лине, которая поглядывала на поводки и верёвки, висевшие на стене.

"Что ж. Наверное, такое тебе нравится."

Что его сейчас действительно интересовало, так это Карен.

Прищурившись, Карен спросила:

– Почему ты так на меня смотришь?

– …

– Если у тебя есть какие-либо вопросы, пожалуйста, спрашивай.

– ...Да так, ничего особенного.

– Са-само собой, я не пробовала.

О чём это она так внезапно?

Йен вопросительно посмотрел на Карен.

Карен, однако, несколько неправильно поняла выражение его лица.

– К-конечно, у меня есть опыт. Ну, у меня было много опыта, так что я привыкла к такого рода вещам, но, э-э... Наверное, это просто не в моём вкусе?

– Карен, кажется, вполне предана принцессе.

– Ах.

Карен крепко зажмурилась.

Когда она снова открыла их, к ней вернулось её обычное (бесстрастное, как у убийцы) выражение лица.

Однако щёки всё ещё были красными.

– Я прилагаю все усилия ради клиента.

– Тогда, если я дам тебе денег, будешь ли ты верна мне? Хм. Выражение твоего лица само по себе ответ.

Глаза Карен полны желания убийства.

В этом Йен был уверен.

Карен также была наёмной убийцей, принадлежавшей к ордену Чёрная Гробница.

Одна из трёх основных группировок убийц в Империи.

Они стремились к деньгам, а не к преданности.

Хотя ему было любопытно, что произошло между этими двумя.

– Прибыла Карета принцессы Астерии!

Карета уже прибыла к месту назначения.

Пока открывались двери в особняк, послышались голоса.

– О, это карета принцессы Астерии.

– Интересно, кто же приехал на этот раз?

– Было бы здорово, если бы это был красивый мужчина, как в прошлый раз.

Казалось, что дворяне уже вовсю болтали в открытой приёмной, расположенной на заснеженном поле.

Поначалу, ты будешь привлекать к себе много внимания. С мужчинами принцессы так всегда.

Голос Карен прозвучал прямо у него в голове.

Умение ассасинов тайно передавать сообщения так, чтобы никто этого не заметил. Телепатия.

Хотя план был разработан совместно, Карен снова начала инструктаж, чтобы привыкнуть к телепатии.

Пока мисс Лина не привлечёт внимание людей, как и планировалось, следите за своим поведением.

Лина подмигнула Йену, изобразив букву "V".

С началом матчей на второй день мы начнём действовать всерьез. Пожалуйста, забудь на сегодня о цели сбора улик против семьи. Ты должен обмануть себя, чтобы обмануть других.

Йен слегка кивнул.

Дверца кареты открылась, и Йен вышел из неё.

В тот же момент все взгляды устремились на него.

– Похоже, на этот раз принцесса выбирала не по внешности. Он не производит впечатления.

– О, леди Юлиана, в наши дни мужчины с усталой и суровой внешностью, подобные ему, довольно популярны.

– Если бы он был одет подобающим образом, а не в дорожную одежду, я бы, возможно, передумала.

– Разве лицо — это всё для мужчины? Возможно, принцесса, познакомившись с самыми разными мужчинами, теперь ищет того, кто обладает внутренней силой. Хе-хе.

Все дворяне в зале приемов высказали свои собственные замечания.

Некоторые были поражены, в то время как другие добавляли насмешку в свои фразы.

Положительное или отрицательное, но присутствие Йена значительно улучшило атмосферу в зале приемов.

– Это действительно замечательно, как вы подняли настроение гостям. Как хозяин этой вечеринки, как я могу должным образом выразить свою благодарность..

Йен повернул голову на голос.

Там стоял мужчина, похожий на мужскую версию Шэрон.

Высокий. С холодными глазами.

Но он был также очаровательным человеком с холодным сердцем, который умел так очаровательно смеяться, что некоторые благородные дамы забывали о хороших манерах.

– Герман Пирс.

Старший сын герцога, уже сделавший себе имя.

Полубосс второго акта, Герман Пирс, протянул ему руку.