Север континента покрыт чистым белым снегом.

Посреди снежного поля возвышался одинокий особняк, к которому приближалась фигура.

Несмотря на сильный мороз, на женщине была только тонкая одежда. И всё же с каждым шагом она, казалось, без особых усилий преодолевала огромные расстояния.

Подняв покрасневшую руку она постучала в дверь особняка.

– Леди Асилия!

Привратник тепло поприветствовал её.

Саша Асилия, меч-cнежинка.

Она мягко улыбнулась.

– Мистер Берг, вы хорошо себя чувствуете?

Услышав её слова, лицо привратника наполнилось эмоциями.

– Вы, наверное, единственная, кто помнит моё имя, леди Асилия.

– Это неправда. Вы так много помогали мне, пока я была здесь.

– Спасибо. Прошло много времени с тех пор, как я видел вас в последний раз, но, похоже, вы в добром здравии, а это самое главное.

– Это благодаря всеобщей помощи в моей реабилитации.

Её элегантная улыбка излучала теплоту.

Привратник низко склонил голову, в его действиях не было ничего, кроме чистого уважения. Это было искреннее почтение к ней как к личности.

– Я провожу вас внутрь.

Когда они проходили по особняку, Асилия обменялась приветствиями с прислугой.

Горничные, садовники и повара — каждый, мимо кого она проходила, приветствовал её исключительно тепло.

Она производила впечатление любезной хозяйки дома.

Наконец они добрались до кабинета главы семейства.

— Тук-тук.

Из-за роскошной деревянной двери донёсся тихий, изысканный стук.

Послышался скрежет стула по полу, а затем звук открывающейся двери.

У входа стояла женщина, которая сама открыла дверь.

Это была Йерина Пирс, Великая герцогиня Севера.

В тот момент, когда она увидела Асилию, её лицо озарилось широкой улыбкой, напоминавшей младшую сестру, воссоединившуюся со своей давно потерянной старшей сестрой.

Для такой девушки, как Йерина, известной своей сильной и смелой натурой, это было довольно необычно.

– Леди Асилия!

– Йерина, давно не виделись.

– Прошло не просто много времени — это наша первая встреча с тех пор, как ты уехала в Академию! Ты ни разу не вернулась!

Йерина схватила Асилию за руки.

За то время, что Асилия выздоравливала в особняке после того, как её спасли из темницы Великого герцога, между ней и Йериной установилась более крепкая связь, чем ожидалось.

По правде говоря, Йерина следовала за Асилией, как за старшей сестрой.

С мягкой улыбкой Асилия нежно обняла Йерину.

Несмотря на то, что Йерина была выше ростом, она, естественно, растаяла в объятиях.

Им нужно было о многом поговорить, но ничто так не передавало теплоту и эмоции, как простое объятие.

Однако сегодня им предстояло обсудить одну важную тему.

Вот почему выражение лица Йерины вскоре стало серьёзным.

– Йен… Этот парень...

Её голос был полон беспокойства.

Вместо ответа Асилия взяла Йерину за руку и подвела к дивану.

Она заставила Йерину сесть первой, прежде чем сесть самой — действие, исполненное спокойного обдумывания.

Асилия тихо произнесла:

– Йерина, тебе не стоит слишком беспокоиться.

– Но я слышала новости. На него напали, когда он покидал Ватикан. Должно быть, это был культ Кровавого камня, не так ли?

Асилия кивнула.

Это был мягкий, спокойный кивок — ни слишком сильный, ни слишком лёгкий. Такой кивок, естественно, успокоил тех, кто наблюдал за ним.

Йерина почувствовала, что успокаивается, и её тревога немного улеглась.

– Йен… Прошло так много времени с тех пор, как я видела его в последний раз.

– Ты всегда питала слабость к моему ученику.

– Это не... это не значит, что я...!

Йерина поспешно попыталась объясниться, но её лицо слегка покраснело, и она что-то пробормотала себе под нос:

– Талант этого парня, бесспорно, ценен для Севера. Вот и всё. Если для удержания его здесь, нужно будет заключить с ним брачный контракт, то...

Она вспомнила тот момент, когда впервые встретила Йена.

Признание, которое он сделал.

– Кхм.

Йерина слегка кашлянула, чтобы стряхнуть с себя внезапные, нехарактерные для неё девичьи мысли.

Затем она заговорила снова.

– Это ведь культ Кровавого камня?

– Кажется очевидным, что мой ученик был похищен культом.

– Если ты так думаешь, значит, это правда.

Выражение лица Йерины наполнено беспокойством.

Культ Кровавого камня.

Она слишком хорошо знала, какими подлыми и неразумными они были.

В конце концов, разве её собственный отец не был членом культа?

Человек, который растил своих детей только для того, чтобы их поглотить.

Вот почему Йерина ненавидела культ.

– ...Значит, они забрали его в свою крепость?

В её голосе послышалось низкое рычание. В нём слышался голос человека, готового начать войну в любой момент.

Асилия нежно взяла Йерину за руку, чтобы успокоить.

– Мы пока не знаем, где они находятся. Они скрывали своё убежище на протяжении веков.

– Тогда я немедленно отправлю войска моего двора. Асилия, ты же знаешь, что солдаты семьи Пирс не сдаются.

– В этом нет необходимости.

Асилия покачала головой.

Её тёмно-синие волосы слегка колыхнулись, прежде чем снова опуститься.

В глазах Йерины промелькнуло сомнение, прежде чем она взяла себя в руки.

– Я верю в своего ученика.

В словах Асилии звучала непоколебимая уверенность.

– Ты хочешь сказать, что Йен найдёт способ раскрыть своё местонахождение?

– Да.

Асилия кивнула.

Это была уверенность — не слепая надежда, а вера в способности своего ученика.

В то же время, это было решение, основанное на понимании методов культа Кровавого камня.

Конечно, это не означало, что она собиралась сидеть сложа руки и ничего не делать.

Врагом был культ Кровавого камня.

– Что мы должны сделать, так это подготовиться как можно лучше, чтобы, когда придёт время, мы могли отправиться за Йеном.

Вот почему Асилия приехала на Север.

---

Императорский дворец.

В резиденции Третьей императорской принцессы был разбит небольшой сад.

Астерия сидела за белоснежным чайным столиком, её длинные серебристые волосы каскадом ниспадали на плечи.

Она сделала глоток чая.

— Дзинь.

Раздался тихий звук касания фарфора, когда она поставила свою чашку на стол и повернулась к девушке, сидевшей напротив неё.

– Я никогда не брошу своих подчинённых.

– Одного этого недостаточно. Ты должна пойти ва-банк.

– Сильвия, разве это не очевидно? Йен — мой стратег и моя правая рука. Если я откажусь от него, то смогу забыть о том, чтобы стать императрицей. Даже если бы я претендовала на трон, без него это было бы бессмысленно.

Астерия слегка наклонила голову, как бы говоря: "Зачем тебе вообще спрашивать?"

Сильвия понимала, что в словах Астерии есть смысл, но всё же её уверенность казалась почти чрезмерной.

Астерия была непредсказуема.

Тем не менее, услышав такое твёрдое заявление, Сильвия почувствовала некоторое облегчение.

– Приятно это слышать.

– ...Ты ведёшь себя так, будто считаешь меня какой-то сумасшедшей.

– ...Нет.

Сильвия на мгновение заколебалась в ответе, но это колебание говорило о многом.

Астерия бросила на неё слегка обиженный взгляд.

Конечно, то, что Астерия сказала дальше, только подтвердило, что опасения Сильвии были не совсем напрасны.

– Хотя... убедить отца и высокопоставленных чиновников будет нелегко.

– Это правда.

– Так что, если я просто... устрою переворот и займу трон?

– …?

Глаза Сильвии расширились от шока.

С этой женщиной было непонятно, шутит она или говорит серьёзно.

– Сильвия, сделай лицо попроще. Я не такой человек.

Нет.

Она была именно таким человеком.

Тот факт, что она могла даже шутить об узурпации трона, был достаточным доказательством.

Сильвия тихо вздохнула с облегчением, прежде чем продолжить:

– Торговая гильдия Рэймонд также согласилась полностью нас поддержать. Однако нам пока не удалось убедить фракцию Второго принца. Со стороны Первой принцессы выразил готовность к сотрудничеству только министр иностранных дел Блиттер.

Астерия кивнула.

С тех пор как исчез Йен, она отбросила всё остальное, чтобы сосредоточиться на разворачивающейся ситуации.

Ей не составило труда прочитать отчёт Сильвии.

– Таким образом, на предстоящей очередной Ассамблее мы заручимся примерно половиной необходимой нам поддержки.

Очередная ассамблея — собрание, на котором определялась будущая политика Империи.

Присутствовать могли только члены императорской семьи и высокопоставленные чиновники.

Среди них двоих Астерия была единственной, кто имел право участвовать.

– ...Ты ведь справишься с этим, правда?

Астерия с улыбкой кивнула.

По какой-то причине Сильвия не могла избавиться от беспокойства.

---

– Я не понимаю, почему культ Кровавого камня должен стать повесткой дня.

Председатель лениво постукивал пальцами по лежащим перед ним документам, выражение его лица выражало лёгкое раздражение.

В то же время его взгляд скользнул по Астерии, Третьей императорской принцессе.

Это был обвиняющий взгляд.

Вопиющее, очевидное обвинение.

Такой взгляд на императорского потомка — явное неуважение.

– …

Но в этом месте такое поведение было допустимо.

В конце концов, родословная не обязательно определяла власть.

Несмотря на недавнее возвышение Астерии, её авторитет всё ещё был далек от абсолютного.

Она всё ещё находилась в тени других императорских наследников и высокопоставленных чиновников.

Конечно, Астерия была не из тех, кого могли бы напугать подобные вещи.

Её голос звучал отчетливо.

Твёрдо. Непоколебимо.

– Пропал гражданин Империи. Мы не можем просто закрыть на это глаза.

– Но выдвигать требование о полномасштабном уничтожении кажется чрезмерным.

– Он гражданин Империи. Разве Империя не должна принять более решительные меры для защиты своих граждан? Особенно если это произошло во время дипломатического саммита?

– Хм...

В её логике не было ни единого изъяна.

Конечно, одной логики в политике не всегда было достаточно.

– Но предлагать начать тотальную войну с культом Кровавого камня из-за одного похищенного гражданина — это абсурд.

Это был слишком радикальный шаг.

Предложение Астерии было не просто возмездием — это было полное уничтожение.

Она настаивала на том, чтобы Империя мобилизовала всю свою военную мощь против культа.

Неудивительно, что председатель и многие чиновники чувствовали приближающуюся головную боль.

Однако настоящая проблема заключалась в том, что у неё были сторонники.

– Я согласен.

Первым заговорил Блиттер, министр иностранных дел.

– Игнорировать похищение гражданина империи, даже из страны, которая когда-то была вражеской, означало бы опозорить авторитет Империи. Как министр иностранных дел, я не могу закрывать на это глаза.

– Но...

– Кроме того, тотальная война не разразится в одночасье, разве нет? Мы просто готовимся к такой возможности. Пока нет необходимости паниковать по поводу полной мобилизации. Вы согласны?

Он повернулся к министру обороны.

После минутного колебания мужчина неохотно кивнул.

– Сейчас мы можем, по крайней мере, это рассмотреть.

В этот день...

Империя официально приняла предложение о подготовке к тотальному военному наступлению на культ Кровавого камня.