– Мя-я-яу!

По лесу бродила чёрная кошка.

Она быстро прыгала между ветвями деревьев, двигаясь вперёд с впечатляющей ловкостью.

Всякий раз, когда ветка угрожала прогнуться под её весом, она ловко отталкивалась, используя силу отскока в своих интересах. Её движения были слишком отточенными, чтобы принять их за движения обычного существа.

Наблюдая за её скоростью и грацией, даже опытные эксперты могли бы достигнуть определённого уровня просветления.

Ловкость её лап и тела...

Чёрная кошка на большой скорости неслась по лесу.

— Нюх-нюх!

И всё же это был не просто бесцельный бег.

Время от времени её нос подёргивался.

Всякий раз, когда это происходило, она слегка замедляла шаг и бросала быстрый взгляд на землю, словно что-то искала.

– Мя-я-у!

Внезапно она развернулась и прыгнула к следующему дереву. Изогнувшись всем телом, кошка использовала ствол дерева как опору для лап и грациозно спрыгнула на землю.

— Бум!

Несмотря на резкое изменение траектории, приземление было идеальным. Без малейшего колебания чёрная кошка приблизилась к подножию дерева.

— Нюх-нюх!

Она приблизила морду к стволу дерева, внимательно принюхиваясь.

Что она искала?

Что бы это ни было, похоже, оно находилось не на этом дереве.

Подняв голову, кошка снова ловко вскарабкалась на дерево.

А затем картина повторилась.

Время от времени она опускалась на землю, перепрыгивала на следующее дерево, приземлялась и снова взлетала, двигаясь подобно ветру.

После нескольких часов неустанных поисков.

– …!

Её круглые глаза расширились.

Она на мгновение слегка покачнулась, но быстро восстановила равновесие и соскользнула вниз.

Влажная земля коснулась лап.

Чёрная кошка, оказавшись на твёрдой земле, принялась мордой разгребать опавшие листья, покрывавшие лесную подстилку. Не обращая внимания перепачканную грязью морду, она отчаянно рыла землю, словно изголодавшееся существо, впервые за много дней обнаружившее еду.

И затем...

– !!!

Наконец она сомкнула челюсти на чём-то белом.

Оно было невероятно маленьким, едва помещалось на кончике пальца.

При ближайшем рассмотрении оно напоминало снежинку.

— Дзинь!

Воздух вокруг кошки задрожал.

Хлынул мощный поток магической энергии, и в одно мгновение на том месте, где только что была кошка, сидела девушка.

Острые, кошачьи глаза.

Длинные, распущенные голубые волосы.

Шэрон Пирс.

Она с большой осторожностью держала белый кусочек в руке.

– Йен, ты жив.

Её глаза покраснели.

Редкое явление.

Но после более чем двух недель неустанных поисков она, наконец, нашла явное доказательство — безошибочный след Йена Блэкангерса.

Этот крошечный кристалл в форме снежинки был не чем иным, как высокоочищенной магией Йена.

Всегда находясь рядом с Йеном, Шэрон была уверена:

Это след Йена.

Девушка крепко прижала его к груди.

Это было доказательством того, что Йен жив.

И важнейший ключ к отслеживанию его местонахождения.

– Мне нужно добраться до остальных.

Шэрон Пирс действовала в одиночку.

С самого начала у неё не хватало духу встретиться лицом к лицу с остальными.

Вместо этого она молча наблюдала за ними, собирая информацию, анализируя и принимая меры.

Поэтому она напряглась ещё сильнее.

Она не спала. Она ничего не ела.

В отличие от других героинь, она не смогла справиться с инфекцией течки. Чтобы её преодолеть, она обучилась превращению в зверя, для сближения с Йеном.

Она превратилась в черную кошку, что без отдыха рыскала по земле.

И вот, наконец, она нашла нечто бесконечно ценное.

Если Йен оставил после себя такую кристаллизованную форму своей магии, то он тоже быстро рос.

Шэрон аккуратно положила улику во внутренний карман.

Затем она отметила место, где её нашла.

Как только она передаст эту информацию в клуб исследования десертов, они продолжат поиски.

Шэрон оставляла улики поблизости, оставаясь незамеченной. Однако, поскольку среди них было несколько сообразительных людей, они вскоре разбирались в ситуации и продолжали преследование.

– ...Мы должны найти его.

Бормоча что-то себе под нос, Шэрон сделала шаг вперёд.

На мгновение её окутал лёгкий ветерок.

И вскоре, на самой высокой точке леса показалась кошка, что бежала так, словно летела.

---

Если вы будете долго бить землю, она в конце концов станет твёрдой.

В какой-то момент она станет настолько твёрдой, что её невозможно вскопать.

Святой Константин.

Вторая по величине комната в Ватикане.

Там сидела Ария Люминес Белл, обхватив колени руками.

Глубоко запавшие глаза.

Как всегда, устремлённые вниз.

Когда она услышала, что Йен был захвачен культом Кровавого камня, существом, силу которого невозможно было измерить.

И когда Ватикан прекратил его поиски.

Ария отстранилась, как делала всегда.

Она выключила свет, зарылась под одеяло и свернулась калачиком.

"...Ч-что мне делать?"

Не было видно никакого способа спасти Йена.

Её охватило отчаяние.

Отчаяние было настолько сильным, что раздавило её совершенно бесполезную сущность.

Беспомощность, возникшая из-за осознания того, что без Йена она ничего не сможет сделать.

...Или так она думала.

С такими мыслями она должна была погружаться в пучину отчаяния всё глубже и глубже.

И всё же...

"Но… Я всё ещё Святая.”

Внезапно у неё возникла мысль.

“И… На меня снизошло Откровение. Может быть, я могу что-то сделать?”

Пророчество, которое она едва ли осознавала, когда получала.

Но теперь, когда она вдумалась, в нём был смысл.

Слова, слетевшие с её уст, были сказаны Богом.

Что Йен должен быть спасён...

Ватикан не может игнорировать Откровение.

В конце концов, это было не что-то незначительное, а воля Господа.

Обдумывая эту идею, Ария удивилась сама себе.

Почему её мозг вдруг так заработал?

Затем она поняла...

– ...Это настоящий кризис.

Йена похитили.

Не кто-нибудь, а культ Кровавого камня.

Настоящая ситуация на грани жизни и смерти.

– Фух.

Ария глубоко вздохнула.

Впервые с тех пор, как она погрузилась в себя, она делала что-то обдуманное.

А потом она встала.

Чуть не упав в обморок.

Но успела ухватиться за стену и каким-то образом сумела удержаться на ногах.

Она не знала почему, но на этот раз она могла двигаться.

Потому что ниже падать было некуда.

– ...Йен.

Она должна спасти его.

Не только для того, чтобы искупить свои грехи.

Не только для того, чтобы признаться в своих чувствах.

Она должна была встретиться с ним снова.

Она должна была сохранить ему жизнь.

Потому что только Йен мог спасти её.

Дрожащими ногами Ария сделала шаг вперёд.

Первый шаг, который она сделала одна, без чьей-либо помощи, с тех пор как провалилась в бездну.

---

Конференц-зал Ватикана.

Под руководством Святой было созвано официальное собрание, хотя это было не более чем формальностью.

Все присутствующие были сбиты с толку.

— Бах!

Стол содрогнулся от резкого удара.

Даже среди священнослужителей повышенные голоса и случайные вспышки гнева не были редкостью.

Но сейчас всё было по-другому.

"...Почему Святая вдруг так себя повела?"

"Она съела что-то странное?"

Хотя её пребывание на посту Святой было недолгим, этого было достаточно, чтобы о ней распространились слухи.

Пассивная и робкая Святая.

На Арию Люминес Белл никто в Ватикане не возлагал надежд.

Многие даже думали, что её Откровение никогда ни к чему не приведёт.

И всё же...

– Это Откровение! Прямой приказ Господа, переданный через меня, Его Святую!

Решительно воскликнула Ария.

Конечно, её голос дрожал.

Потому что она раньше никогда не кричала.

Возможно, именно поэтому.

– Мы должны спасти его! Как те, кто служит Богу, мы должны выполнять божественную волю Деуса!

И именно из-за этой дрожи...

В её словах звучала несомненная искренность.

Окружающие были ошеломлены резкой переменой в её поведении.

---

Рядом с академией Лихтен.

Торговая компания Рэймонд – центральный континентальный филиал.

Центральный континентальный филиал Торговой компании Рэймонд был её крупнейшим подразделением, обладавшим влиянием на более чем половине континента, простиравшимся от столицы Империи до академии Лихтен.

Как правило, глава торговой компании также исполнял обязанности главы центрального континентального филиала.

Другими словами, Эмилия Рэймонд теперь была официально объявлена наследницей торговой компании "Рэймонд".

Официально она занимала должность вице-президента торговой компании.

Поднявшись на эту позицию, Эмилия теперь сидела с острым взглядом, отдавая твёрдые приказы.

– Для проведения поисковой операции, касающейся Йена Блэкангерса, не жалейте средств на оказание поддержки. Кроме того, убедитесь, что мы максимально выполняем требования Торговой компании Лоран.

– ...Вы хотите сказать, что мы должны только притворяться, что подчиняемся?

– Нет, полностью сотрудничать.

Руководители, находившиеся в зале, были явно озадачены.

Все знали, что Эмилия всегда старалась держать "Торговую компанию Лоран" в узде.

Её внезапная смена приоритетов вызвала у них невысказанные вопросы.

Но Эмилия оставалась невозмутимой.

– На данный момент ценность Йена Блэкангерса превосходит всё остальное. Мы должны сделать всё возможное, чтобы его спасти.

Её тон не оставлял места для обсуждения.

Это означало, что решение было окончательным.

Большинство руководителей молча приняли её команду и покинули офис.

Как только комната опустела, заговорил её секретарь:

– Почему такая внезапная смена направления? Если бы мы следовали первоначальному плану, Йен должен был...

Предложение осталось незаконченным.

Эмилия нахмурила брови.

Последовало короткое молчание.

– Этого никогда не было.

Простое утверждение.

И на этом всё было улажено.

Торговая компания Рэймонд теперь активно занималась спасением Йена Блэкангерса.