После следования за Даней.

Они пришли ко входу в огромную канализационную систему.

Путь преграждала железная решётка.

Щели между прутьями были слишком узкими, чтобы в них мог протиснуться человек, но для кошек проблем не было.

– Кажется, кошки прошли через эти щели.

Сильвия посветила фонариком вперёд.

Это был гигантский коллектор диаметром не менее трёх метров.

Заметного запаха не было.

"Не то чтобы запах мог меня остановить."

Есть ли способ открыть эту дверь?

Кажется, это из тех дверей, для отпирания которой требовалось вставить ключ в один из углов решётки.

Такие прутья Йен мог легко перерезать.

Когда он встал в стойку, Елена его остановила:

– Брат, успокойся! Я могу её открыть!

Ах, точно. По какой-то причине Елена умеет вскрывать замки.

Она повозилась с замком, а потом — щёлк! С белым светом замок легко открылся.

– Елена, отличная работа. Заходим.

Открыв железные ворота группа вошла.

Как и ожидалось, внутри было темно.

Сильвия произнесла слабое заклинание освещения, достаточно яркое, чтобы разглядеть окрестности и силуэты тех, кто был поблизости.

Это было правильное решение — скрывать своё присутствие.

По каналу стекала вода, и они пошли по узкой дорожке вдоль неё.

– Сюда.

Путь был сложным, но проводник не понадобился. Магия Сильвии явно отслеживала местонахождение Дани.

– Теперь, если подумать, я слышала, что в канализации академии обитают страшные твари.

Беспечно произнесла Лина.

Должно быть, она услышала этот слух, когда болтала с друзьями.

Елена отреагировала с тревогой:

– С-страшные твари? Вроде монстров?!

– Возможно.

– Чего?!

Елена начала дрожать.

Сильвия, которая до этого молча слушала их разговор, спокойно произнесла:

– Не стоит слишком беспокоиться.

– Т-так это просто слухи?

– Нет. Есть вероятность мутаций, но я сомневаюсь, что они будут настолько опасны.

– ...А?

– В Академии Лихтен проводятся сотни исследовательских проектов. Среди них должны быть нерегулируемые отходы, часть которых, вероятно, попадает в канализацию. Животные, подвергшиеся воздействию таких веществ, могут мутировать — такое вполне возможно.

– Чего-о?!

– Но более вероятно, из-за этого они скорее заболеют, чем станут сильнее.

– Страшно!

Вместо того чтобы успокоить Елену, сухое объяснение Сильвии напугало её ещё больше.

И всё же Сильвия была права.

Канализационная система академии была питательной средой для различных мутировавших животных и растений.

"Обычно здесь много растений, обладающих уникальным эффектом."

Сейчас они были заняты выслеживанием Дани, но потом, возможно, стоит вернуться, чтобы собрать их.

Что касается животных, то они не вызывали большой тревоги.

Как и сказала Сильвия, большинство веществ скорее вредят, чем дают силы.

— Хлоп-хлоп.

Йен похлопал Елену по плечу, чтобы успокоить её, и они двинулись вперёд.

Чем дальше они углублялись в канализацию, тем громче раздавались их шаги.

Воздух становился всё более влажным, а тропинка — уже.

– …

Возможно, из-за предыдущих разговоров о мутациях и монстрах, Йен не мог отделаться от ощущения, что тени вокруг них были необычайно беспокойными.

После столкновения с навыком выхода из тени, он начал относиться к ним особенно настороженно.

– Мы будем уходить всё глубже под землю.

Тихо предупредила Сильвия.

Как она и сказала, канализационный коллектор теперь шёл под уклоном вниз.

Во время спуска Лина спросила:

– Кстати, Йен, почему ты раньше кидался грязью в кошек?

– Точно! ты создавал стену, а потом взорвал её, чтобы разбрызгать грязь. Что это было?

А.

Он ведь ещё не объяснил этого.

Должно быть, он был слишком сосредоточен на выслеживании Дани, чтобы думать об этом.

– Это было сделано для того, чтобы нарушить их ритуал.

– Ритуал?

– Да. Кошки, скорее всего, являются жертвоприношениями, а некоторые отметины на их телах, вероятно, являются инструментами для усиления какого-то заклинания.

– …

– Этот знак в форме ворона. Если моя догадка верна, наш противник грозен.

– И что ты думаешь?

– Что это руководители культа Кровавого камня.

На мгновение воцарилась тишина.

– Большего я не знаю. Но лучше быть начеку.

Йен хотел сказать: "Если хотите повернуть назад, сейчас самое время", но не стал.

Пройдя вместе такой долгий путь, никто из них не собирался возвращаться. На лицах членов группы ясно читалась решимость.

Некоторое время они шли дальше.

— Ву-ум

Почувствовалось что-то тонкое, похожее на прозрачную плёнку.

Йен остановился и увеличил количество своей маны.

Там определённо что-то было.

Сильвия, которая последовала его примеру в использовании маны, пробормотала:

– Это барьер.

– Барьер?

– Такой, что скрывает любые следы деятельности внутри. Его часто используют для тайных операций.

Как и ожидалось, они были на правильном пути.

Но была одна проблема…

– Дальше не пройти.

Канализационный люк постепенно сужался, пока не превратился в такое маленькое отверстие, что в него едва можно пролезть.

Елена могла бы продвинуться немного дальше, но, скорее всего, она тоже застрянет.

Воздух был влажным и удушливым. Йен огляделся по сторонам.

Где-то должна была быть дверь для технического обслуживания.

...А, как и ожидалось.

– Сюда.

Рядом стояла прочная железная дверь.

Похоже, на ней не было замка.

Йен грубо открыл скрипучую дверь.

За ней находился длинный коридор, который, казалось, вёл ещё дальше под землю.

– Кто вы такие?

Испуганный охранник, стоявший в коридоре, немедленно направил на них своё оружие.

Само собой.

Была ли это зона безопасности Академии?

В голову пришло несколько возможных сценариев.

Елена, следовавшая за Йеном, указала на охранника.

– Сторож...!

– Вы студенты?

Кхм!

Охранник прочистил горло, затем твёрдо заговорил, не сводя с нас пристального взгляда:

– Вы не можете пройти без официального разрешения академии.

– Но мы ищем товарища...

– Эта территория является объектом повышенной безопасности. Для прохода вам потребуется соответствующее разрешение. Это всё, что я могу сказать. Честно говоря, мне следовало бы выяснить, как вы вообще сюда пришли...

Охранник покосился на дверь, через которую они вошли.

– Любопытство — опасная вещь. А теперь возвращайтесь, и я сделаю вид, что вас тут не было.

Казалось, он стремился избежать неприятностей.

И всё же он не был похож на человека, которого можно убедить словами.

Елена наклонилась и прошептала:

– ...Брат, мне позаботиться о нём?

Она точно священник?

Когда Елена прикрыла рот, Сильвия тихо произнесла:

– Этот барьер, похоже, был спланирован намеренно. Он начинается прямо за охранником. Это означает, что всё это является частью их расчётов. Вероятно, они пытаются выиграть время с помощью процедур получения разрешения на вход.

Йен кивнул в знак согласия.

"Цель — выиграть время."

Скорее всего, где-то там был магический круг.

К несчастью для них, их стратегия не имела значения.

Йен вытащил маленькую металлическую пластинку, которую всегда носил в кармане.

Глаза охранника расширились.

– Я — имперский рыцарь! Меня не купить...

– Это не взятка. Присмотритесь повнимательнее.

Охранник, всё ещё настороженный, взял металлическую табличку и осмотрел её.

Чем больше он её осматривал, тем шире становились его глаза.

– ...Это пропуск выданный Его Величеством?

– Именно.

– ...Кто ты...? Нет, кто вы такой?

Его тон мгновенно перешёл на официальную речь.

Йен пожал плечами и спросил:

– Мы можем пройти?

– ...Да, конечно.

Сначала он провёл внутрь своих спутников.

– Если есть пропуск, спутники также могут...

– Я знаю. Можете идти.

Конечно. Власть делает всё удобнее.

Миновав охранника, они бросились бежать.

Похоже, это был проход, идущий по руслу канализационного коллектора.

– Подождите. Здесь есть карта.

Там была большая карта, висевшая на стене.

Карта показывала, куда они направлялись.

Огромная пещера, расположенная под самым центром Академии.

"Так вот в чём дело."

Стало понятно, как развиваются события.

Подходящее место для схватки с боссом.

– Всем быть наготове.

---

Культ Кровавого камня.

Пятый по рангу.

Эван Кесслер.

Он стоял рядом с нарисованным им огромным магическим кругом.

— Скр-р-р.

Он наклонил голову набок и огляделся.

– С-с-с-с!

– Мяу!

Через канализационные отверстия со всех сторон хлынули кошки.

Каналы, по которым должна течь вода, были заполнены огромным количеством кошек.

– ...Хах.

Раздался короткий смешок.

Несмотря на многочисленные препятствия на этом пути, план был выполнен безупречно.

Йен Блэкангерс.

Этот назойливый мальчишка замедлил ход событий, но, тем не менее, план был выполнен.

Впрочем, сейчас это не имело значения.

В конце концов, Эван собрал все необходимые ему материалы.

– Нет, это не мои материалы.

Это были материалы, которые были нужны "этому человеку".

Свежая кровь и плоть 33 молодых семян.

И 1333 кошки.

В качестве семян он собрал ровно 33 студента.

Что же касается кошек, то он просто позаботился о том, чтобы их было более чем достаточно.

– Исаак. Избавься от лишних.

– ...Уличные кошки грязные.

– Исаак.

– Прости. Сейчас же займусь.

— Гр-р-р-р.

Задрожала земля, и примерно половина кошек превратилась в пепельно-серую пыль, растворившись в воздухе.

Исаак, наблюдавший за этой сценой, что-то пробормотал себе под нос.:

– Старший.

– …

– Этот ритуал… он действительно связан с "Пустотой"?

– …

– Я слышал об этом от Кровавой ведьмы. Лидер нацелился на "Пустоту". Вот почему он обратился к фракции Второго принца и фракции Целесты. Если он добьётся успеха, то всё в этом мире будет...

– Исаак.

– Да, старший.

– Ты слишком много болтаешь.

– Но...

– Ты хорошо поработал.

На этом всё и закончилось.

Девятый по рангу.

Тень Исаака широко раскрыла пасть, гротескно заглатывая своего хозяина.

— Хрясь!

Это произошло в одно мгновение.

Исаак исчез, поглощённый тенью, не оставив после себя никаких следов.

Эван, наблюдавший за тенью, поднял голову.

По его лицу расплылась широкая улыбка .

Магический круг начал светиться.