— До-о-о-о-он!

И снова раздался громкий звон.

...Нет.

Можно ли его вообще назвать громким?

Так может казаться, потому что этот звук был единственным.

Звук, прорезающий это застывшее пространство — прямо как Кровавая ведьма.

– Йен!… А?

У Люпины, которая до этого громко кричала, теперь было отсутствующее выражение лица.

Похоже, она тоже была свидетелем того, как Лейша запустила снаряд.

У неё, как ни странно, обострённые инстинкты.

– ...Ты увернулся? К-как? Я была уверена, что должно произойти что-то ужасное!

По какой-то причине она, похоже, была в большей панике, чем Йен. Хотя это имело смысл — зрители часто бывают шокированы больше, чем люди, непосредственно вовлечённые в происходящее.

– Ничего особенного. Мне просто повезло.

– Повезло? Раз уж такое дело, куда исчезла убийца?..

Сложный вопрос.

В культе Кровавого камня существует некто, известный как "Кровавая ведьма".

Возможно, она виновница "течки", или просто следит за ним.

Для неё Йен, похоже, какая-то игрушка.

Когда её игрушка была на грани того, чтобы сломаться, она появилась из ниоткуда, чтобы сохранить её в целости.

А потом Лейша, которая пыталась сломать её игрушку, превратилась в пыль и исчезла.

"...У меня ведь не будет нормального объяснения, правда?"

Так что он предоставил достаточно информации только для того, чтобы Люпина могла её принять.

– Она внезапно исчезла.

– Внезапно?

– Да, в мгновение ока.

– ...Я слышала о технике, которая позволяет мгновенно перемещаться в указанное место.

Что-то бормоча себе под нос, Люпина вернулась в свой собственный мирок.

Хорошо, что ему удалось увернуться от этой пули.

Технически, он не солгал, так что всё в порядке.

Хороший, чистый пример самооправдания.

– …

Йен потряс головой, чтобы привести мысли в порядок.

"Мне нужно осмотреться."

Есть шанс, что Кровавая ведьма оставила после себя след.

Кровавая ведьма.

Настолько необычная аномалия, что даже Fantasy X Academy никогда должным образом не документировала её существование.

Поскольку он попался в её сети, он должен найти способ вырваться — или, по крайней мере, бороться.

"Нужно начать с того места, где я стоял."

Перед окном в коридоре.

Йен двинулся назад, словно возвращаясь по своим следам.

Кровавая ведьма стояла перед ним, так что любые следы, которые она могла оставить, должны были быть здесь.

Он тщательно обыскал окрестности.

Её слюна.

Прядь её волос.

Даже отпечатка ноги было бы достаточно.

– ...Ничего.

Но там было чисто — совершенно без единого пятнышка.

Кровавая ведьма исчезла, не оставив ни единого следа, даже пряди волос.

Там было удивительно чисто, как будто её никогда и не существовало.

Даже когда он дошёл до конца коридора, где она впервые появилась, всё было по-прежнему.

Даже прохода не было.

Просто идеально огороженная с трёх сторон стена.

Должно быть, она ушла отсюда, но как?

– …

Прислонившись к стене, Йен почувствовал острую боль от бесполезности своих усилий.

Поверхность стены была холодной.

– Она действительно призрак?..

Её способности казались потусторонними.

Огромный разрыв в силе не позволял думать иначе.

Осознание этого глубоко ранило.

"Я ведь тоже вырос."

Он отточил свои навыки: чистая земная мана, собранная в ядре, разнообразные техники, навык передвижения "скачок", владение мечом-снежинкой и невероятно мощное оружие — эфир.

Не хотелось хвастаться, но он отнюдь не слаб.

Если бы он сделал такое заявление, люди могли бы обвинить его в высокомерии, даже если это было правдой.

И всё же…

"...Я не могу понять”.

Горечь, поднимающаяся из глубины души.

Он проглотил её вместе со слюной.

Так лучше.

Он решил пока отбросить мысли о Кровавой ведьме.

Изначально эта битва была не с ней. Это была битва с убийцами.

Хотя убийцы и пытались замести свои следы…

"По сравнению с "Кровной ведьмой" — они просто малыши."

Конечно, они были профессионалами своего дела.

Должно быть, их намерением было замести следы, как только всё закончится.

Но они недооценили Йена — и не смогли предсказать катастрофу, которой стала Кровавая ведьма.

По полу коридора были разбросаны обрывки бумаги и ещё какие-то предметы.

Ценные вещи, о которых стоит позаботиться.

Найти следы такого опытного человека, как Лейша, известного убийцы, было нелёгкой задачей.

Даже этот небольшой сбор улик стал возможностью узнать о её способностях.

Пока он искал…

– ...Что это?

В углу прихожей валялось отброшенное в сторону пальто Лейши.

Внутри лежала маленькая записная книжка.

Содержимое было зашифровано, что делало его пока нечитаемым.

– Надо разобраться.

Лейша была титаном среди убийц.

Было бы неудивительно, если бы там содержалась важная информация.

Пока он собирал оставшиеся улики, Люпина, которая до этого грезила наяву, внезапно заговорила:

– Вывод может быть только один!

...Что на неё нашло?

Она подбежала к Йену, полная энергии, и спросила:

– Йен, у меня к тебе вопрос.

– Какой?

– Кто... или что ты такое?

Кто он такой?

К счастью, было похоже, что она спрашивала не для того, чтобы получить ответы, а просто чтобы поддержать разговор.

– У тебя явно… течка, но ты сдерживаешь её усилием воли.

– Да.

– Внезапно на тебя нападает убийца.

– ...Ага.

Йен чувствовал себя несправедливо обвинённым по этому поводу.

– И ты невероятно сильный.

А вот это уже преувеличение.

Он недостаточно силён, чтобы оправдать такие драматические описания.

Всё, что он сделал — это в полной мере использовал всё, что у него есть, в меру своих возможностей.

Когда Йен ответил, что он не “невероятно” силён, Люпина горячо покачала головой:

– Честно говоря, я никогда не видела такого сильного студента, как ты.

– Может надо почаще вылезать из архивов?

– ...Кхм.

Неловко кашлянув, как будто её ударили по больному месту, Люпина продолжила:

– Ты владеешь мечом на высшем уровне, а твоё умение метать оружие просто невероятно. Сколько же при тебе оружия? Они невидимы, быстры, и я даже не могу уследить за твоими бросками.

По большей части это просто его творческое сочетание вещей — например, сочетание эфира со скачком.

Конечно, со стороны это могло бы выглядеть впечатляюще.

Это то, чем он намеренно пользовался.

Именно тогда...

— Бум.

Что-то ударило его по ноге.

...Что это?

Он думал, что уже тщательно обыскал это место.

Йен опустился на колени, чтобы проверить.

Это было ожерелье.

Отличное ожерелье с крестом, принадлежащее церкви Деус, но почерневшее, испорченное.

С одной стороны кулона был воткнут чёрный гвоздь.

– ...Интересно.

Важная вещь.

Йен сунул ожерелье в карман.

---

Сегодня в церкви было необычайно оживлённо.

Раз в неделю Ария Люминес Белл покидала свою резиденцию, чтобы подтвердить свою квалификацию кандидатки в святые. Даже несмотря на депрессию и усталость, она чувствовала, что что-то не так.

– ...Чёрт.

– Я думал, с этим как-нибудь разберутся.

– А что вообще делают остальные?..!

Её сопровождающий рыцарь, Дэйв, был одной из причин.

Он что-то тихо и неразборчиво бормотал, что резко контрастировало с его обычным спокойным и лояльным поведением.

Тем не менее, всякий раз, когда он обращался к Арии, к нему возвращалось прежнее спокойное, уважительное выражение лица.

– Святая, сюда.

Следуя его указаниям, Ария опустилась на колени перед святой фигурой.

Единый Бог, Деус.

Молиться перед Ним раз в неделю — вот и все её обязанности как кандидатки в святые.

В этот момент даже Ария обрела покой.

– Давайте вернёмся.

На обратном пути в покои Ария обратила внимание на то, как необычно тяжело звучат шаги Дэйва.

В тёмной комнате.

Пока Дэйв колебался, закрывая дверь, он наконец нарушил молчание:

– Ария.

– ...Да?

– Завтра в нашу епархию прибудет инквизитор.

– …

– Я клянусь своей рыцарской честью защищать вас любой ценой. И ещё… Йен...

– Ты же не собираешься причинить вред Йену, правда?

Дэйв ничего не ответил.

Он просто склонил голову с серьёзным выражением лица.

Арию не особенно беспокоило его бормотание.

"...Смогу ли я завтра увидеть Йена?"

Мрачное лицо девушки на мгновение озарила слабая улыбка.

---

– Профессор Асилия, как вам это удаётся? Честно говоря, трудно поверить, что у вас есть ребёнок.

– …

– Когда я впервые встретил вас, я действительно подумал, что вы старшая сестра мисс Шэрон. Такую, как вы, легко можно было бы назвать одной из величайших красавиц Лихтена… Профессор? Профессор Асилия, вы слушаете?

Это было оживлённое собрание профессоров, которые вместе наслаждались напитками.

Асилия, уставившись в свой бокал, медленно подняла голову, когда коллеги окликнули её по имени.

Хотя она уже выпила три или четыре рюмки, её бледное лицо оставалось невозмутимым.

Если бы кто-нибудь присмотрелся повнимательнее, то мог бы заметить слабый румянец на её щеках — но такую едва заметную перемену могли заметить только те, кто внимательно наблюдал за ней в течение длительного времени.

– Как она может пить настолько элегантно?

– И даже не напиваться.

Они не знали, что она была пьяна.

Она могла бы отказаться от этого, но позволила себе такое состояние, думая, что, возможно, это поможет ей забыть.

Забыть одну мысль.

Но она не забывалась.

Эта мысль постоянно всплывала на поверхность, безжалостная и всепоглощающая — желание, которое никогда не должно сбыться.

— Тум. Тум. Тум.

Даже зная, что этого никогда не должно случиться, сама мысль об этом заставляла сердце Асилии биться сильнее.

Шёпот вокруг неё стал неуместным.

— Скр-р-р-р.

Асилия тихо встала со своего места.

– Я пойду первой.

Она кивнула и ушла.

Вдалеке за ней послышались голоса.

– Она ушла, потому что ты говорил странные вещи!

– Действительно, такой высоконравственный и честный профессор, которым можно восхищаться.

Асилия шла спокойно, бормоча что-то себе под нос.

– ...Я не такой человек.

Они бы не поняли, какие ужасные мысли крутились у неё в голове.

Прошло много времени с тех пор, как её посещали такие мрачные мысли.

– Нет... Может, это в первый раз...

И всё же само осознание этого заставило её сердце забиться ещё сильнее.

Опьянённая, Асилия ускорила шаг.

Но не в сторону своих покоев.