Гостиная Астерии.

Йен уютно отдыхал, опустившись в кресло-качалку.

"Нет необходимости присутствовать на банкете."

Особенно учитывая, что его отношения с принцем, героем банкета, находятся в самом худшем состоянии.

Было бы грустно пойти туда и получить удар ножом.

Кроме того, Сильвия, наверняка, творит там чудеса.

Её навыки общения на официальных мероприятиях не имеют себе равных.

"Я сделал всё, что от меня требовалось."

Всё, что должно было быть выполнено в этой арке, сделано.

Так гладко, что Йен задавался вопросом не слишком ли всё хорошо.

"...Обычно что-то плохое случается позже."

Он быстро покачал головой. Лучше оставаться позитивным.

Да, он хорошо поработал, так что всё прошло гладко, не так ли?

Благодаря Астерии, получение эфира стало ключом к борьбе с убийцами.

В любом случае.

Скоро в императорском дворце прольётся кровь.

В тот момент, когда пойманный убийца не выдержит пыток и откроет рот, начнётся кровопролитие.

– ...Это может произойти раньше, чем ожидалось.

Лучше всего избежать кровавой бури.

Поскольку он выполнил все свои задания, было бы неплохо вернуться пораньше.

Конечно, обидно упускать роскошную еду и дорогие напитки, приготовленные для банкета…

"Я могу просто ещё раз сходить в ресторан ”Эсме" в Лихтене."

По вкусу эти блюда превосходят блюда шеф-поваров императорского дворца.

Что ж. Ему следует поскорее вернуться.

Поскольку он был глубоко вовлечён в этот сценарий, ему следует быть осторожным.

Не пойти ли в банкетный зал и позвать Сильвию?

Размышляя об этом, Йен услышал приближающиеся торопливые шаги.

– Й... Йен!

– В чём дело? Хорошо ли прошёл банкет?

Сильвия едва заметно кивнула, переводя дыхание.

– Д-да...… Но я про другое!

– Подожди.

Йен выдернул веточку, застрявшую у неё в чёлке. Казалось, что она могла выколоть ей глаз.

– С-спасибо.

– Без проблем. Но что с тобой случилось? Почему ты вся в листьях и ветках?

Сильвия, всегда безупречно опрятная, явно попала в затруднительное положение.

Слегка покраснев, она взяла себя в руки и заговорила:

– Поце... Поцелуй!

– Поцелуй?

– Да!

– Ты хочешь поцеловаться?

После вопроса Йена Сильвия некоторое время непонимающе смотрела на него.

– А можно? Нет! Я не это имела в виду!

Она замахала руками, выглядя комично взволнованной, напомнив Елену в моменты её неловкости.

Но затем Сильвия покачала головой и взяла себя в руки.

– Второй принц целовался с Эмилией Рэймонд.

Теперь он понял, почему Сильвия была так взволнована.

– ...Второй принц и Эмилия?

Скорее всего, это стратегические отношения.

Нет, не скорее всего, а точно.

– Ты уверена, что видела как они целовались?

– Я была недостаточно близко, чтобы быть уверенной, но я видела, как они держались друг за друга за щёки, и их тени накладывались друг на друга.

Даже если они не целовались, этого было достаточно, чтобы так считать.

– О, и ещё...

Сильвия продолжила:

– Как раз перед этим к Эмилии подбежал слуга и что-то прошептал ей. Это было ещё более подозрительно. Казалось, это тоже связано с принцем.

– Когда это произошло?

– Около получаса назад.

Значит, это было после попытки покушения.

Принц и Эмилия.

Это наводило на мысль, что они могут быть причастны к покушению.

– И как они отреагировали?

– Они выглядели крайне разочарованными.

– ...Хм-м.

Определённо подозрительно.

– У тебя есть какие-нибудь предположения?

Йен вкратце рассказал Сильвии о попытке убийства императора.

Последовательность событий, начиная с провала покушения и заканчивая сообщением, дошедшим до Эмилии и принца.

Время было выбрано устрашающе идеально.

"Вопрос в том, выгодно ли им это?"

Надо мыслить проще.

Если император умрёт прямо сейчас, то на трон, скорее всего, взойдёт Первая принцесса.

Как с точки зрения статуса наследника, так и с точки зрения масштаба её влияния, она лидирует.

С другой стороны, Второму принцу, потерявшему большинство своих союзников, в настоящее время угрожает даже Астерия.

Однако обстоятельства указывают на него.

Как следует интерпретировать этот пробел?

"...У него есть ещё одна скрытая карта?"

Это бы всё объяснило.

Власть Второго принца в значительной степени разделена на две фракции:

Север, которым когда-то правил Ричард Пирс.

Торговая компания "Рэймонд" и её альянс.

Север был захвачен Астерией.

Торговая компания Рэймонд и ее альянс по-прежнему сильны, но они не могут сравниться с Первой принцессой, которая объединила дворян и церковь.

Это означает, что…

За Вторым принцем, должно быть, стоит ещё одна скрытая сила, способная мгновенно переломить ход этой политической игры за власть.

Кто бы это мог быть?

Совет старейшин?

Святой Константин?

Или, может быть, культ Кровавого камня?

В голове всплыли несколько названий, но сейчас было трудно что-либо предположить.

Придется подождать результатов допроса пойманного убийцы, чтобы сложить всё воедино.

Между прочим…

– Тебе пришлось через многое пройти.

– А?

– Тебя поймали на шпионаже, не так ли? Вот почему ты оказалась такой.

Йен улыбнулся и снял ещё один листок с волос Сильвии.

– Хе-хе...… Я не шпионила, просто следила за ними.

– Хорошо.

Он убрал листья с её затылка

Волосы Сильвии были нежными и утончёнными, как шёлковая нить.

Каждый раз, когда её волосы развевались, тонкий цветочный аромат щекотал его нос.

Йен вдохнул аромат и произнёс:

– Я думаю о возвращении в Лихтен.

– Уже? Ты даже на банкете толком не был.

– Если я не буду осторожен, последствия покушения могут дойти и до меня.

– Хм-м… Учитывая темперамент принца, это вполне возможно. Когда ты уезжаешь?

– Сейчас.

– Я с тобой.

Сильвия ответила без малейшего колебания.

– Уверена?

– Второй и третий дни банкета предназначены только для укрепления дружеских отношений. Было бы неплохо уйти сейчас, и это даже поможет немного разрядить обстановку.

Если Сильвия так говорит, значит так и есть.

Йен верил ей.

– Но что мне делать с платьем?

Сильвия с обеспокоенным видом указала на своё платье, испачканное грязью и травой.

– Минуточку.

Йен активировал "Посудомойку".

Белый свет окутал платье, быстро очищая его.

– ...Йен, ты помнишь?

– Что именно?

– Когда мы впервые встретились, ты вот так же чистил моё платье.

Хм.

Верно.

Они встретились в грязном переулке.

Тогда Сильвия была очень обеспокоена грязью, которая попала на её одежду.

Сильвия обернулась и улыбнулась ему.

– Спасибо за тогда и за сейчас.

Её платье мягко развевалось, плавно опускаясь под ночным небом.

Её лучезарная улыбка, залитая лунным светом, сияла белизной.

Чистое и грациозное очарование Сильвии оставалось таким же пленительным, как и прежде.

...Но сейчас не время отвлекаться.

– Ладно, пошли отсюда.

Они объяснили свой ранний отъезд Астерии, которая как раз вернулась.

– Понимаю. Неплохой выбор. Теперь я могу справиться со всем сама.

Она одобрительно кивнула, хотя по какой-то причине в её голосе чувствовался намёк на одиночество…

Вероятно, это было всего лишь воображение.

---

– Можете добраться на этом!

Йен с Сильвией сели в экипаж, чтобы отправиться в путь.

Для ночных поездок по дворцу была приготовлена карета чрезвычайных ситуаций.

Хотя она и не была такой богато украшенной, как та, на которой они прибыли, поездка прошла гладко.

– Сбежать из дворца глубокой ночью — как романтично.

– Тоже так считаешь?

Некоторое время они непринуждённо обменивались шутками.

— И-и-ик.

Карета внезапно остановилась.

– О нет! Милорд, мне ужасно жаль, но карета дальше не проедет.

Сказал кучер, низко кланяясь.

Они махнули руками и спросили о причине.

– Это самый быстрый путь к контрольно-пропускному пункту, но раз в год, в ночь полнолуния, в городе поднимается вода.

Йен с Сильвией вышли из экипажа и посмотрели вперёд.

Как и говорил кучер, на каменных улицах города вода была по колено.

– Когда вода спадёт?

– Это займет ещё около двух часов, милорд.

– А если мы пойдём отсюда пешком, то до контрольно-пропускного пункта будет недалеко, верно?

– Да, просто продолжайте идти по этой улице, и вы доберётесь до него примерно через пятнадцать минут.

– Этого хватит. Вы можете возвращаться.

Они отослали кучера и отправились пешком.

Вода была не слишком глубокой, чтобы помешать продвижению.

Прозрачная вода струилась по дороге, отражая сияющую над головой полную луну.

Это был совершенно сюрреалистический опыт.

— Плюх

Йен опустил палец в воду. Она была немного холодной, но не неприятной.

– ...Студенты, не так ли?

Неподалёку раздался голос.

За деревянным столом сидел старик.

– Вы простудитесь.

– Спасибо за беспокойство, но с нами всё будет в порядке.

– Хех, какой воспитанный.

Старик задумчиво посмотрел на Йена, его глаза были полны мудрости, как будто он мог видеть него насквозь. Его взгляд задержался на его груди, затем переместился в сторону.

– Этот значок... Вы пришли из дворца, не так ли?

– Именно так.

– Хех.

Старик усмехнулся и слегка взмахнул тростью.

Внезапно перед ними появилась маленькая лодка.

...Был ли он магом?

– Не стесняйтесь комфорта.

– Спасибо. Но как мы её вернём?..

– Посмотри туда.

Старик указал тростью вперёд.

Перед ними простиралась длинная каменная дорога.

Полная луна, сиявшая над водой, мягко освещала путь.

– Поистине волшебная ночь, не правда ли?

С этими словами старик закрыл глаза, словно готовясь заснуть.

Йен с Сильвией обменялись взглядами, прежде чем забраться в маленькую лодку.

Это была узкая лодка.

Сидя друг напротив друга, они нежно касались друг друга ногами.

Слышали дыхание друг друга.

– Как она плывёт... Ах!

Лодка начала скользить по воде сама по себе.

Вот почему он посмотрел вниз.

В его объятиях была Сильвия.

Её полные слёз фиалковые глаза, в которых отражалось ночное небо, смотрели на него снизу вверх.

Над головой висела большая полная луна.

Вокруг них начали светить водные фонари.

Иногда настроение меняется без всякой причины.

Просто потому, что пейзаж прекрасен, человек перед вами тоже начинает казаться красивым.

– Это больно.

– Хм?

– Единственное лекарство — это Йен.

Прежде чем Йен успел спросить, что она имела в виду…

Губы Сильвии встретились с его.

Они источали тонкий аромат лунного света.