День отъезда в императорский дворец наступил быстро.
Йен проснулся рано и тщательно упаковал еду для членов клуба в холодильник, чтобы её хватило на три дня.
– ...Я словно мама-птица.
Но с этим ничего не поделать.
В последнее время Даня, Елена и Лина так много бездельничали, что, если бы он не готовил для них, они, вероятно, вообще бы не ели и продолжали бы просто валяться без дела.
– Я тоже хочу бездельничать.
Возможно, из-за того, что Даня в последнее время поглощала его энергию, у него тоже возникло желание абсолютно ничего не делать.
...Но он прогнал эту дурную мысль.
Правильным было получить обещанную награду и пройти сценарий.
Если повезёт, то всё разрешится само собой.
– Конечно, мне никогда не везёт.
Так что у него не было другого выбора, кроме как идти. Что ещё он мог сделать?
Я вернусь через три дня, так что ешьте нормально.
[ Акт 3: Покушение на императора ] короче, чем другие сценарии.
Сюжетная линия, которая длится всего три дня.
Хоть это успокаивало.
С такими мыслями он начал вяло готовиться.
– Надо начать с одежды.
Нужно ли беспокоиться над тем, что надеть?
Говорят, что в присутствии императора вежливее всего носить одежду, подчёркивающую статус.
Значит он наденет парадную форму академии Лихтен.
– Тебе нужно подвернуть манжеты рубашки пальцами, вот так. Да, хорошо. Посадка довольно приятная, и, возможно, ты даже будешь выглядеть круто… А? Я ничего не говорила!
Одеваясь, он вспомнил совет Сильвии и подумал: "Хм, я выгляжу вполне неплохо".
Довольно распространённое заблуждение, возникающее, когда стоишь перед хорошо освещённым зеркалом в ванной.
Причесавшись и собрав кое-какие вещи, он закончил свои приготовления.
– Пора идти.
Хорошо бы оставить голову на плечах.
Они мгновенно прибыли на контрольно-пропускной пункт столичного портала.
Принцесса оплатила все портальные сборы, и Йен слышал, что члены королевской семьи получают скидку в размере 90% для двух сопровождающих гостей.
Королевская особа. Как завидно.
Однако в том, чтобы быть членом королевской семьи, есть явные неудобства.
– В императорском дворце есть портал, но мы не можем им воспользоваться. Нужно разрешение императора.
Очевидно, что, несмотря на то, что у них дома есть портал, пользоваться им могут только те, у кого важные дела к императору. Это правило распространяется даже на принцев и принцесс. Можно сказать, что они проводят чёткую границу даже между кровными родственниками.
Словно для того, чтобы испытать неудобства, от портала до дворца ещё придётся ехать в карете.
— Тум, тум.
– А вот и она.… Карета такая большая, что это почти пустая трата налоговых денег.
Карета была по меньшей мере в два раза больше и роскошнее личной кареты принцессы, которой они пользовались на Севере.
Сбоку красовался золотой герб королевской семьи, и даже запряжённые белоснежные лошади, были украшены яркими золотыми украшениями.
Хотя её размеры и великолепие произвели на Йена впечатление, он поймал себя на том, что согласен с Сильвией.
"Пустая трата денег."
Разве кареты не должны просто перевозить людей из точки "А" в точку "Б"?
Эта мысль мгновенно исчезла, когда он сел в экипаж.
– ...Обалдеть. Что это?
Комфорт, обволакивающий всё тело.
Всё напряжение в теле исчезло, как будто кто-то держал его в тёплых объятиях.
Вдобавок ко всему, не было тряски, которая возникает при езде в экипаже.
Он чуть не спросил, сколько будет стоить приобрести один из этих экипажей самому.
– Думаю, около двух миллиардов крон за карету.
На мгновение показалось, что Йен высказал свои мысли вслух. Вряд ли это случилось на самом деле.
– Йен, твои мысли написаны у тебя на лице.
Сильвия улыбнулась.
Удивительно, но первой на неё отреагировала принцесса:
– Хм-м. Ты же не собираешься сказать мне, что Йен — твой, правда, Сильвия?
– О боже. Принцесса, с чего бы мне с тобой ссориться? Особенно когда мы так давно знаем друг друга?
Йен был ошеломлён тем, как быстро накалилась атмосфера.
Сильвия и принцесса… они знакомы?
Нет, погодите… Сильвия действительно согласна противостоять принцессе? Даже будучи благородной леди из престижной семьи, вступать в словесную перепалку с членом королевской семьи — это не то, к чему стоит относиться легкомысленно.
Чем больше он наблюдал, тем больше ему становилось любопытно узнать историю отношений между этими двумя.
– Сильвия, ты всё такая же сообразительная, как и всегда. Хотя, кажется, твоя грудь выросла не так сильно, как твой ум. Я завидую тому, как хорошо сидит на тебе одежда.
– Хм. Я смотрю, принцесса по-прежнему получает все необходимые питательные вещества для своей груди. Это здорово, что она будет выделяться при любом наряде.
– Я просто сделала тебе комплимент.
– О, я тоже. Твоим будущим детям не придётся беспокоиться о нехватке молока. Ты сможешь производить много молока, прямо как кор… крайне обеспеченная персона.
– А, понятно. Спасибо за комплимент. В конце концов, сила женщины зависит от размера её груди. Если у тебя когда-нибудь закончится грудное молоко, дай мне знать.
– Что?
– Я поделюсь своим молоком с твоими детьми.
Йен почувствовал, как в воздухе повисло электрическое напряжение, и инстинктивно отполз в дальний угол у окна.
Карета катилась по довольно обычному переулку.
– ...Ах, какой красивый пейзаж.
Он пробормотал это, хотя вид был не особенно впечатляющим.
Ему просто нужно было что-то, чтобы снять напряжение.
К счастью, их перепалка быстро утихла.
...По крайней мере, он так думал.
В какой-то момент это переросло в стратегическую дискуссию.
– Я слышала, ты установила контроль над Севером.
– Разведывательная сеть торговой компании “Лоран”, несомненно, расширилась, не так ли?
– Верно. Итак, ты нацелилась на Второго принца?
– Да. Без Великого герцога Севера он превратился в беззубого тигра.
– Это и мне выгодно. Эмилия поддерживает Второго принца.
– Ты всё ещё не ладишь с Эмилией Рэймонд?
– Не думаю, что смогу поладить с такой хитрой женщиной, как она. С другой стороны, фракция Первой принцессы...
По мере того, как развивался их разговор, Йен начал складывать воедино структуру имперской власти.
Фракция Первой принцессы: Традиционная знать + Святой Константин (религиозные фракции Деусизма).
Фракция Второго принца: бывший Великий герцог Севера (ныне покойный) + семья Рэймонд, связанная с торговыми компаниями и буржуазными силами.
Фракция Третьей принцессы: Север (недавно завоёванный) + Йен.
Естественно, Третья принцесса, Астерия, стояла особняком, а он, Йен Блэкангерс, был на её стороне.
Всё ли будет хорошо?
Астерия повернулась к Сильвии.
– Сильвия, тебе не кажется, что тебе пора присоединиться ко мне?
– Ты же знаешь, что торговая компания “Лоран” официально не поддерживает ни одну фракцию.
– Официально.
– Именно так.
Между ними произошёл довольно многозначительный обмен взглядами.
– Твоя проницательность по-прежнему безупречна, Сильвия.
– Как и у вашего высочества.
Йен больше не мог сдерживаться и, наконец, спросил:
– ...Так вы двое подруги или нет?
Сильвия и Астерия ответили одновременно:
– Мы друзья.
– Мы не друзья.
Они посмотрели друг на друга и снова произнесли:
– На самом деле, нет.
– Вообще-то, да.
– …
Их отношения были более запутанными, чем Йен когда-либо мог понять.
По мере движения кареты, за окном показался величественный императорский дворец.
Британианская империя.
Великолепная империя, которая непосредственно управляла третью континента и имело влияние над половиной.
Верный своему названию, императорский дворец был величественным, роскошным и ошеломляющим.
Золото, украшавшее каждый уголок здания, переливалось на солнце, словно море бриллиантов.
– ...Ох.
Йен не смог удержаться от невольного вздоха.
Карета плавно скользнула в это море великолепия.
Карета остановилась у главного зала дворца.
Зала, где они должны были встретиться с императором.
Обычно им пришлось бы пройти довольно большое расстояние, чтобы добраться сюда, но поскольку они ехали в карете с эмблемой королевской семьи, они приехали прямо сюда.
– Как только мы войдём, будь очень осторожен во всём, что делаешь. Если, конечно, ты не хочешь исчезнуть, как утренняя роса на плахе палача.
Несмотря на мрачное предупреждение Сильвии, сам зал был одновременно внушительным и потрясающе красивым.
Пока он восхищался великолепием императорского дворца — самого сердца империи, — один из рыцарей преклонил перед ними колени:
– Ваше высочество, я буду сопровождать вас.
В сопровождении рыцаря они вошли в большой зал.
Зал был огромным и открытым. Когда они шли по коридору, украшенному великолепными картинами, его внимание привлекла яркая синяя линия на полу.
– Это линия Меча. Отсюда даже прямым членам королевской семьи запрещено носить какое-либо оружие.
Объяснила Астерия, передавая рыцарю свою рапиру и посох.
– Убедитесь, что никто из вас не пересекает эту линию с оружием в руках.
С привычной лёгкостью Астерия уверенно пересекла линию Мечей, её каблуки резко стучали при каждом шаге.
Йен с Сильвией последовали её примеру.
Как только он пересёк черту, то почувствовал внезапный сбой в циркуляции маны в своём теле.
"...Магический барьер".
Внутри линии Меча не ощущалось вообще никакой маны.
– Пожалуйста, подождите здесь. Приношу свои извинения, но дочь семьи Лоран не приглашена Его Величеством...
– Я знаю. Я просто подожду.
– Спасибо.
Астерия, с невозмутимым видом поглощала закуски, расставленные на столе, в то время как Сильвия спокойно сидела в своём кресле.
"По первоначальному сценарию, на этот банкет я должен был прийти вместе с Эмилией."
Но теперь, когда она стала его врагом, всё по-другому.
– Спасибо, что подождали.
Йен с Астерией последовали за рыцарем.
Гигантская дверь, высотой, наверное, в три этажа, с тяжёлым скрипом отворилась.
За ней на полу расстилался красный ковер, ведущий к возвышающемуся трону.
Правитель империи надменно восседал на троне.
– Астерия. И Йен Блэкангерс.
До склонённой головы Йена донёсся низкий, похожий на рык старого зверя, голос.
– Поднимите головы.
Император Британиании, Лемнус Эстрид.
Его пронзительные золотистые глаза, сверкающие, как у зверя, уставились на Йена, словно готовые поглотить его целиком.