— Вы уже выбрали рыцарей-телохранителей Ионада?

— А, я получил отчет, но еще нет. Решу сегодня и завтра подам документы.

— Понимаю. Вам нужна моя помощь?

—…… Помощь бы не помешала, но.

Берт заговорил, почувствовав некую странность.

— Ты ведь не думаешь, что я позвал тебя именно из-за этого?

— Разве есть какое-то другое дело?

На лице Ади читалась уверенность в том, что её вызвали исключительно для обсуждения рабочих вопросов, и Берт с трудом скрыл охватившее его недоумение. Будь это деловой разговор, не было бы никакой нужды выводить её на прогулку.

—…… Я о партнёре Вашей Светлости на балу.

— Ах, но в этом вопросе, боюсь, лучше спросить совета у кого-то другого. Рой разбирается в подобных вещах куда лучше, но он, как назло, сейчас во владениях.

— Вопрос не в том, чтобы выбирать. Всё уже решено.

— Вот как?

— Да, думаю, тебе стоит стать партнёром Вашей Светлости.

— Мне — его партнёром?

Берт кивнул.

— Разве он не отклонил предложение Леа Линтю?

И вместо неё поставить своего рыцаря-телохранителя? Разве это не вызовет ещё больше слухов? Тем более для герцога — выбрать собственного рыцаря... Какими бы ни были намерения, люди наверняка поймут это превратно.

— Для того отказа была веская причина.

Сказал Берт. Выражение лица Ади было совсем не радостным.

— К тому же на бал придёт и Граф.

Веки Ади слегка дрогнули и тут же разгладились. Она была готова к встрече с Графом, но не ожидала, что это произойдет именно в бальном зале.

— Раз уж являться, то стоит сделать это эффектно, не так ли?

— ...То есть вы хотите сказать, что раз я не могу пойти в качестве рыцаря, мне следует пойти как партнёр.

В красном платье. Оно определенно должно было хорошо сочетаться с цветом волос герцога. И если она пойдет в качестве партнёрши Вашей Светлости, даже Граф не сможет её игнорировать или обращаться с ней пренебрежительно.

— Кажется, я только и делаю, что пользуюсь его добротой.

— Если Ваша Светлость это услышит, ему вряд ли это понравится.

Напротив, Юлс мог считать, что это он в долгу перед Ади. Он не привык говорить об этом прямо, но за долгое время, проведенное вместе, Берт научился в какой-то мере угадывать мысли Юлса.

— Изначально предполагалось, что ты официально предстанешь во всем блеске, повзрослев в Палесе, но раз уж пришлось вернуться раньше...

Берт с улыбкой похлопал Ади по плечу.

— Давай устроим в этот раз эффектное появление.

Однако лицо Ади становилось всё более напряженным. Что с ней? Неужели ей это не по душе? Пока Берт гадал, Ади окликнула его: «Сэр».

— Тебя что-то беспокоит? — обеспокоенно спросил Берт.

Ади помедлила, прежде чем ответить:

— Я не умею танцевать.

— …….

* * *

Берт, отобрав несколько человек из ионадской гвардии, провел своего рода собеседование. Ади не понимала, почему здесь, в Ионаде, он ведет такой строгий отбор, в то время как в Палесе всё было иначе.

Возможно, сама она в свое время получила привилегию. И не от Вудпекеров, а ту, что создали Кеннет Макс и граф Гримальди.

— Что ж, думаю, этого достаточно, — произнес Берт, откладывая документы.

Он собирался выбрать двоих из трех стоявших перед ним рыцарей и хотел также узнать мнение Ади. Пусть сейчас они и были в хороших отношениях, но разве Ади когда-то сама не жаловалась на Роя Гальярдо за то, что тот слишком много болтает?

— Ади, у тебя есть вопросы? — спросил он.

И ответ последовал незамедлительно:

— Вы умеете исполнять танец?

— …….

Берт вовсе не это имел в виду.

— Билли, уведи Ади, — сказал Берт.

— …….

Билли посмотрел на Ади. Он хотел повести её за собой, но сомневался, что она вообще сдвинется с места по его воле. В ответ на этот безмолвный протест Ади молча последовала за Билли наружу.

И, разумеется, эти вести дошли до Юлса. Поскольку новый рыцарь-телохранитель ещё не был выбран, а Берт был поглощен отбором кандидатов, Ади по-прежнему оставалась подле Юлса.

— Не умеешь танцевать?

— …….

Женщина-рыцарь, которая при наборе охраны спрашивает, умеют ли те исполнять танец. Трудно было даже представить, какие странные слухи поползут по Ионаду.

— Могла бы просто позвать меня. Зачем зря расспрашивать рыцарей об умении танцевать?

— Я посчитала, что это будет неучтиво, ведь Ваша Светлость заняты.

— Подумай, что скажут люди, если узнают, что ты разгуливаешь и танцуешь с кем-то другим после того, как я выбрал тебя своим партнёром?

— По правилам, тот, кто не умеет танцевать, должен найти учителя, чтобы научиться.

— …….

— Могу ли я просить Вашу Светлость о танце?

— Да.

— Тогда не могли бы вы помочь мне ночью?

Что бы это могло значить? Юлс задумался, но долго размышлять не стоило. Это же Ади Гримальди. Нет, Адрина Дин.

— Днем я занята.

Ну конечно. Иного смысла и быть не могло.

— Я неплохо владею своим телом, так что обучение не займет много времени.

Похоже, она даже была полна решимости.

— Раз уж мне предстоит это сделать, я хочу выглядеть безупречно и перед вашей светлостью, и перед другими людьми. Чтобы не стать для вас обузой.

— Ты и так каждую ночь заходишь в мою спальню, так что и спрашивать не о чем.

Юлс сказал это с горькой усмешкой.

* * *

Всякий раз перед самым сном Ади направлялась в спальню Юлса. Со стороны это могло показаться странным, но те, кто был знаком с ситуацией, знали, что это необходимый процесс для снятия проклятия Юлса.

Сегодня Ади пришла к герцогу чуть раньше обычного. Раз он обещал обучить ее танцу, она рассудила, что на это потребуется некоторое время. Было бы лучше попрактиковаться в другом месте, но ей не хотелось показываться посторонним, а спальня, где жил Юлс, была достаточно просторной для танца, так что это было неплохим вариантом.

Юлс, должно быть, уже ждал её, так как встал с дивана, едва Ади вошла.

— Пришла.

Обычно в этом не было ничего особенного, но сегодня она занервничала. Пока Ади стояла у двери, Юлс спросил: «Почему не подходишь?». Ади направилась к нему. Прямо перед диваном Юлс протянул руку приближающейся Ади.

Как только Ади взяла его за руку, Юлс слегка улыбнулся. Ладонь, лежащая в его руке, была совсем маленькой. Было непонятно, как она могла размахивать мечом такой рукой. Погладив её руку, Юлс попросил подождать и вышел.

Ади смотрела на дверь, за которой скрылся Юлс, но быстро отвела взгляд, когда дверь сразу же открылась. Юлс принес небольшую баночку. Открыв крышку и подцепив пальцем крем, Юлс снова взял Ади за руку и потянул к себе.

— Ваша Светлость?

Юлс начал наносить крем на руки Ади. Ади понимала, что происходит, но не знала почему, и потому посмотрела на него вопросительным взглядом. Встретившись с ней глазами, Юлс усмехнулся и сказал:

— Руки огрубели.

— Простите за это.

— Я не виню тебя за грубость рук. Сэр — рыцарь, так что ты должна гордиться такими руками. Просто...

Юлс говорил, поглаживая руку Ади. Мозоли на правой ладони были особенно твердыми у большого пальца. Сустав указательного пальца был слегка искривлен. На большом пальце левой руки виднелось несколько длинных шрамов.

Слышал ли он, что те, кто не привык к мечу, режут пальцы, когда вынимают его из ножен? Если подумать, Ади, должно быть, не так давно взяла в руки меч. Вероятно, это случилось уже после смерти Адриана.

— Боюсь, тебе будет больно.

На её ладонях всё ещё оставались участки нежной кожи. Если бы её брат не погиб, жила бы она как другие женщины, ухаживая за цветами и занимаясь рукоделием? Юлиус задавался вопросом, была бы такая жизнь для неё лучше. Но это осталось в прошлом, и ничего уже не изменить.

— Если пойдёт кровь или кожа потрескается, будет больно, так что за этим стоит следить.

— Я привыкла, всё в порядке.

Юлс посмотрел на Ади сверху вниз. Разумеется, для рыцаря это привычное дело. Но он имел в виду совсем другое. Наверное, сколько ни говори, Ади всё равно не поймет. И дело не в отсутствии проницательности; он знал, что она просто даже не допускает подобных мыслей, а потому и не ожидает их.

— Что ж, можешь об этом не беспокоиться. Я сам буду наносить тебе мазь.

— …

В это мгновение рука, которую он держал, напряглась. Ладонь словно обдало жаром, будто она вот-вот вспотеет. Возможно, это из-за того, что их руки соприкасались. Кожа к коже — становится теплее, вот кровь и приливает… Но, кажется, это было что-то иное.

— Ах, эм. Ваша Светлость, — позвала Ади.

Юлс взглянул на неё в ответ, и его губы дрогнули. Его охватил трудноописуемый порыв. Когда они встретились взглядами, это чувство лишь усилилось. Вместо того чтобы отвести глаза, Юлс притянул её к себе, обнимая за талию. Ади застыла от неожиданности.

— Чтобы исполнить танец, нужно стоять вот так близко.

Сказав это, Юлс ещё крепче прижал её к себе за талию и перехватил её руку.

— Положи руку мне на плечо.

— …….

Она понимала, что такое танец и какую степень близости он подразумевает. Из-за мизерного расстояния чужое дыхание казалось слишком близким. С каждым вдохом и выдохом, при каждом движении грудной клетки, прижатые друг к другу тела становились еще ближе. Уклониться или отстраниться было невозможно. Жар его тела, перекаты мышц, ощутимые при каждом движении, и еще...

— Ади?

Они соприкасались.

Ади слегка оттолкнула Юлса. Она и подумать не могла, что аристократы, которые, как говорят, так наслаждаются балами, занимаются чем-то столь бесстыдным. Значит, сам акт танца — это...

— Адрина.

Ади подняла голову. Она не могла винить Герцога. Глядя на то, как непринужденно танцуют другие, можно было решить, что это лишь у нее в голове рождаются странные мысли. Лицо необъяснимо вспыхнуло, и Ади отстранилась от Юлса. Тот легко отступил.

— Что с тобой?

Ади лишь беззвучно шевельнула губами. Возможно, из-за летней жары тепло его ладони слишком легко передавалось даже сквозь одежду. Несмотря на ночную тьму, было отчетливо видно, как зарделись ее щеки. Заметив ее растерянный взгляд, Юлс тихо выдохнул. У него почему-то пересохло во рту.

— Ничего, Ваша Светлость.

Произнеся это, она прикрыла лицо руками. Юлс взял ее за руки и отвел их вниз. Покраснели не только щеки, но и веки. Раньше он недоумевал, зачем женщины красят глаза в такие оттенки, но теперь, глядя на Ади, кажется, начал понимать.

— Ади.

— …….

— Не отворачивайся.

Произнеся это, Юлс поднял руку и зафиксировал подбородок Ади. Она не могла ни избежать его прикосновения, ни встретиться с ним взглядом, и от её растерянного вида у него невольно вырвалась усмешка. Он уже готов был отпустить её и дать свободу, но в нём вспыхнул необъяснимый порыв.

Может быть, поэтому.

Губы Юлса коснулись века Ади и отстранились. Ощущение ресниц, щекочущих губы, отозвалось трепетом. Затем Юлс поцеловал её в щеку и, продолжая удерживать её лицо, прижался своими губами к её губам. Хотя это была лишь мягкая плоть, она почему-то казалась невероятно сладкой. В горле внезапно возникла жажда.

Желая увлажнить пересохшие губы, Юлс приоткрыл рот и, слегка разомкнув веки, взглянул на Ади. Её золотистые ресницы мелко дрожали.

«С ума можно сойти».