Даже в засушливом регионе выносить жару под палящим солнцем было тяжело. А уж если при этом приходилось двигаться — и подавно.

— Скорость падает! Живее, бегом!

Берт, которого она знала как соратника по Ордену рыцарей-телохранителей, был вполне добродушным дядькой, но Берт в роли инструктора по тренировкам превращался в жуткого начальника.

То тут, то там слышались проклятия. Берт лишь радовался, когда до него долетала ругань. Казалось, он испытывал истинный восторг, видя, как мучаются рыцари, как они корчатся от боли, как с каждым взмахом меча растет их скорость и выносливость. То, как он скалился в улыбке перед изнывающими от усталости молодыми людьми, выглядело по-настоящему жутко.

— И это всё? Вы с таким настроем собрались валить врагов?

Рой негромко выругался в сторону выкрикивающего насмешки Берта. Извращенец хренов, маньяк, псих чертов. Но подобные слова лишь больше забавляли Берта.

— Эй, вы! Каково это — проигрывать девчонке?!

Под началом Вудпекера находилось несколько рыцарских орденов и солдатских корпусов. Рыцари распределялись между Орденом рыцарей-телохранителей, несколькими дивизиями на случай войны и спецотрядами вроде Ночных стражей; при этом командиры часто стравливали своих подчиненных между собой. Ади числилась в Ордене рыцарей-телохранителей под командованием Берта.

— Сука, да как вообще победить этот меч!

Меч Гримальди, похоже, производил впечатление даже в Вудпекере. Берт прищурился. Это искусство фехтования, которое Рой Гальярдо кое-как сумел перенять, вызывало у Берта жадный интерес. Поверхностно скопировать движения было можно, но за ними явно крылся какой-то секрет, постичь который никак не удавалось.

Единственным недостатком Ади, пожалуй, был предел физических возможностей.

— Твоя выносливость падает! Не можешь ускориться?

Ади и сама прекрасно понимала, что если не одолеет противника быстро, то окажется в невыгодном положении. С трудом переводя дух и стиснув зубы, она взвинтила темп, отбила летящий в нее меч в сторону и приставила кончик своего клинка к чужой шее. Если бы она не остановилась, то наверняка перерезала бы горло.

— Победитель — Адрина Дин.

Как только прозвучали эти слова, Ади опустила меч. Рой, занимавшийся неподалеку силовой тренировкой, лишь покачал головой.

Рыцари сражались с рыцарями, а сквайры — со сквайрами; поскольку Ади сейчас была в статусе оруженосца, ей приходилось биться с ними. Но нашелся бы среди здешних сквайров хоть кто-то, способный одолеть Адрину Гримальди, которая и в Палесе была далеко не последней?

Ади вытерла пот рукавом. Поверженный сквайр так и остался лежать на земле, судорожно хватая ртом воздух. В отличие от него, чья грудная клетка ходила ходуном, Ади сделала несколько глубоких вдохов и восстановила дыхание.

Услышав приказ командиров отдыхать, Ади отошла в тень деревьев и стала наблюдать, как к ней подползают закончившие тренировку рыцари. Рой полз быстрее всех.

Подумав о том, что человек, оказывается, может передвигаться на четвереньках с такой скоростью, Ади отхлебнула припасенной воды и вылила остатки на Роя, который, сбросив рубашку и шмиз, повалился прямо перед ней.

— А-а, кайф. Еще полей.

— ...

После таких слов делать этого расхотелось. Когда вода перестала течь, Рой, прищурившись, спросил: «И это всё?». Ади промолчала и снова принялась пить.

— А, ну и сволочь же ты, просто смерть.

— Это ты обо мне? Или о Берте?

На слова Ади Рой подумал, что оба они те еще типы.

Не то чтобы он раньше не видел, как Ади тренируется или работает телом, но тогда он считал её мужчиной и принимал это как должное. Напротив, он полагал, что с прозвищем «Пес Палесы» она просто не имеет права на меньшее.

Но Ади, будучи женщиной — та самая Ади, которая победила всех пажей Вудпеккера...

— Плевое дело, эти ваши пажи.

— ...Смотри, а то твоим следующим прозвищем станет «Пес Вудпеккера».

На слова Роя Ади лишь пожала плечами. Где бы она ни была, репутация у неё всегда была не из лучших. В Палесе о ней отзывались дурно по-своему, в Гримальди — по-своему.

— Характер точь-в-точь как у Берта.

Проходившие мимо пажи переговаривались между собой.

— Она же его племянница. Жуть какая.

— Что не так с этой фамилией Дин? Почему тот Бертрам Дин, который вроде как налоговый инспектор, тоже обладал таким скверным норовом...

По сравнению с ними пажи и рыцари Вудпеккера были людьми мягкими. Может, и правда, чем ближе к югу, тем лучше становится характер у людей? Говорят, от обилия солнечного света становишься позитивнее — возможно, и Спенсер Гримальди был бы другим, родись он на юге.

— А, мне тоже надо попить. Помоги-ка мне встать.

Рой протянул руку, что-то бормоча. Но за руку его схватила не Ади, а Берт. Поднимая Роя, Берт отвесил ему затрещину. Когда Рой бросился наутек, выкрикивая в ответ на требование одеться: «Да жарко же, что поделаешь!», они со стороны стали походить на отца с сыном.

Погрозив кулаком убегающему Рою, Берт посмотрел на Ади.

— Ади.

— Да.

— Не обращай внимания на такие слова.

Ади в замешательстве посмотрела на Берта. «На такие слова»? Он ведь не про Роя? Может, про тех пажей, что проходили мимо и назвали её «лютой»? Считая характеристику «лютая» своего рода похвалой, Ади предположила иное.

— Вы о том, что у меня тяжелый характер?

Лицо Берта приняло виноватое выражение. Ади добавила:

— Для вашего окружения у меня вполне хороший характер, Берт.

— Не нужно говорить такое только ради того, чтобы меня утешить.

— Я серьезно. Если сравнивать со Спенсером Гримальди, в этом мире почти не найдется людей с плохим характером.

Нашла же с кем сравнивать. По сравнению со Спенсером Гримальди, кто вообще может считаться дурным человеком?

— Это уж точно.

На реакцию Берта Ади лишь коротко усмехнулась.

— Сказать, что я похожа на вас, — это скорее комплимент, чем оскорбление.

Приехав в Вудпеккер, Ади стала чаще улыбаться. По крайней мере, она выглядела куда более свободной, чем в Палесе. Там он и не подозревал, что у нее такой характер. Берт невольно погладил Ади по голове.

— Ади!

В этот момент издалека к тренировочной площадке быстрым шагом подошел Джоэл.

— Ваше Превосходительство зовет вас.

Попрощавшись с Бертом, Ади последовала за Джоэлом.

* * *

У Юлиуса Вудпеккера обнаружилось несколько неожиданных черт. Во-первых, в его кабинете было довольно много растений. Несмотря на суровый вид, он весьма умело ухаживал за ними. Казалось, растения хорошо растут от одного лишь прикосновения герцога.

Во-вторых, словно этого было недостаточно, Юлиус проводил большую часть времени в оранжерее. Он даже работал в оранжерее. Казалось, за исключением времени на еду и сон, он почти всегда находится здесь.

Герцог сидел в самом центре оранжереи. Среди окружавших его слуг было лишь одно знакомое лицо. Считая пришедшего вместе с ней Джоэла — двое.

— Ваша светлость.

— Ади.

То, что они прибыли в замок Вудпеккер, ничего не изменило в их отношениях. Ади, как и всегда, встречалась с герцогом утром или вечером и запечатлевала поцелуй на тыльной стороне его ладони.

Были слуги, которым это не нравилось, были и те, кто просто наблюдал за Ади. Она не знала, о чем они переговариваются между собой. То же самое касалось и тех, с кем она сблизилась в Палесе. Как ни крути, Ади была чужачкой, а они — местными.

Подойдя к герцогу, который подозвал ее жестом, Ади, как обычно, взяла его за руку. Честно говоря, сейчас уже трудно было понять, есть ли какие-то изменения или нет. Тело герцога выглядело на свой возраст, и он больше не торопил Ади, как раньше.

Как только Ади коснулась губами его руки, Юльс произнес:

— До меня дошли любопытные слухи.

Отстранившись, Ади спросила:

— О чем именно вы говорите?

Неужели о том, как она побила всех заносчивых оруженосцев из ордена рыцарей-телохранителей? Или о том, как она поставила сочные синяки рыцарям, которые сплетничали за спиной Берта, обвиняя его в предвзятости к собственной племяннице? А если нет, то...

— Говорят, маркиза Конолли удочерила дочь семьи Линтю.

— А.

Этот факт уже был ей известен. Рой как-то упоминал об этом ранее. Учитывая процедуру усыновления и необходимость разрешения лорда, она и ожидала, что всё решится примерно к этому времени. Скорее вызывало удивление то, что сам герцог узнал об этом так поздно.

— И при этом я получил письмо с настоятельной просьбой обязательно присутствовать на нынешнем Светском сезоне.

— Вы имеете в виду зимний Светский сезон?

Ади переспросила, глядя на слуг за спиной Юлса. В их выражениях лиц читалась решимость: ехать нужно обязательно.

— Разве вы не должны поехать, это же естественно?

— А ты поедешь со мной?

— Разве моё мнение имеет значение?

— Конечно. Ведь я без тебя не справлюсь.

Так сказал Юлс. От этого многозначительного выражения один из слуг нахмурился. Он был из тех, кто недолюбливал Ади.

— Я хочу услышать твоё мнение. Как-никак, путь лежит в Ионад.

— Я считаю, что поехать было бы хорошо.

— Хочешь отправиться в Ионад?

— Если вы отправитесь туда, ваша светлость, я тоже поеду.

— Мне бы не хотелось, чтобы Ионад тебе слишком приглянулся. Там ведь был человек, который тебя желал.

— Не бывать такому, чтобы я осталась там без вас.

— Хорошо, тогда решено — едем. Но только раньше.

— Что вы имеете в виду под «раньше»?

— Летом.

Ади смолкла. Слуги тоже выглядели озадаченными. Весна уже миновала, и наступило начало лета. Сейчас и было лето. Услышав слова Юлса, стоявший позади Гэвин подал голос.

— Ваша светлость, неужели вы планируете присутствовать на Совете?

— Да. До сих пор я уклонялся, ссылаясь на управление поместьем.

Королевская семья Далкатира придерживалась строгого распорядка. В сезон урожая осенью собирали налоги, зимой проводили светские мероприятия. Весна знаменовала новое начало празднествами для всеобщего веселья, а знойным летом...

— Я избегал этого еще и потому, что в таком виде мое присутствие лишь вызвало бы пренебрежение.

Начинает работу Совет. Обсуждаются всевозможные законы, налоги, административные дела, снуют дипломаты и гонцы. Это время, когда разгорается борьба между королевским домом, старейшинами аристократии, новыми дворянами и прочими чиновниками. И на этом Совете совершенно точно будет обсуждаться Помощь Тюрингии.

— Говорят, граф Гримальди вернулся в Ионад.

Ади пристально посмотрела на Юлса.

— Похоже, Клод наконец начал действовать.

Если она отправится в Ионад, то встретится со Спенсером Гримальди.