В тот же миг зрачки Адрины расширились. О таком она никогда не задумывалась. С тех пор как она стала жить как Адриан, мысль о возвращении к имени Адрина даже не посещала её. Однако теперь, когда Адриан официально мертв, ей больше не нужно было притворяться мужчиной.

— До сих пор не существовало ни одной женщины-рыцаря. Если ты станешь ею, тебя будут отвергать. Но если ты останешься мужчиной, то, поскольку ты уже служил рыцарем в Палесе и твои навыки признаны, среди местных не найдется тех, кто не будет тебе рад. Пусть даже тебя и не примут до конца.

Её мастерство неоспоримо. У неё есть чутье. И дело не только в технике — её чувствительность иного уровня. Так же, как она заметила ассасина в Палесе, она почувствовала приближение Ночных стражей в том лесу быстрее, чем Берт.

Наверняка Ночные стражи тоже присмотрелись к ней. И если Адрина сохранит имя Адриан, они определенно попытаются переманить её к себе. Спецотряд семьи Вудпеккер, тайно действующий под покровом ночи, не захочет упускать такой талант.

— По крайней мере, мужчиной быть удобнее, чем женщиной.

Однако, если она решит остаться женщиной...

— Хочешь ли ты этого?

Её могут изгнать не то что из Ночных стражей, но даже из Ордена рыцарей Вудпеккер.

— Если ты хочешь остаться Адрианом, а не Адриной, я устрою это для тебя.

Юлс перебирал пальцами волосы Адрины. Это были светлые волосы, которые каждый раз при взгляде на них казались ему чем-то удивительным. Если она станет женщиной, он, должно быть, увидит, как она их отращивает. На самом деле, не имело значения, короткими они будут или длинными, но если она их отрастит, целовать её волосы станет удобнее.

— Но если ты захочешь вернуть себе прежнюю «себя», я сделаю и это. Однако будет тяжелее. Жить женщиной в мужском мире.

Рука Юлса медленно опускается. Ади провожает взглядом кончики его пальцев. Она и не заметила, когда его руки стали такими — с резко проступившими венами.

— Решай ты, Ади.

Жить ей женщиной или мужчиной.

Ади посмотрела на Юлса. Казалось, его пылающие красные глаза обнажали его собственное желание. Ади поняла, чего хочет Герцог.

* * *

Не прошло и полдня, а Рой, похоже, уже со всеми сошелся. Глядя на то, как они сидят на тренировочной площадке и болтают, она лишний раз убедилась в его поразительном дружелюбии.

Ади стояла в галерее, примыкающей к тренировочной площадке, и молча наблюдала за ними. Хорошо бы и ей уметь вот так ни о чем не думать, но с ее характером это вряд ли возможно.

Ади была в раздумьях. Герцог не дал ей много времени. Видимо, он по натуре нетерпелив — когда они отправлялись в Вудпеккер, он тоже выделил ей лишь мгновение, и она согласилась присоединиться в некотором замешательстве. Позже она жалела о том решении, но теперь понимает: не было бы счастья, да несчастье помогло.

И вот осталась вторая дилемма.

Как лучше жить: женщиной или мужчиной?

Она всё еще не знала. Разумеется, она понимала, что мужчиной быть выгоднее. Рядом с погруженной в раздумья Ади легла длинная тень. Обернувшись, она увидела Берта.

— Ади.

— Берт.

— Решение приняла?

Она понимает, о чем он спрашивает.

— Пока нет.

— ...Я и не знал, что ты девушка.

Никто не знал. На протяжении всех тех лет, что она провела там. Берт, пробывший с ней рядом всего несколько месяцев, и подавно не мог знать. Ади собиралась ответить, что это неудивительно, но лишь шевельнула губами и склонила голову. На лице Берта отразилось недоумение.

— Я слышала, вы предлагаете мне свою фамилию. Хоть и с опозданием, но благодарю вас.

— ...Пустяки.

— Нет таких людей, кто отдавал бы свою фамилию с легкостью.

Это касалось только аристократов. Для Берта это не имело такого значения. Однако для Ади, судя по всему, это стало чем-то очень важным. «Надо же, а она оказалась куда чувствительнее, чем я думал», — осознав ситуацию, Берт был вынужден пересмотреть свое мнение об Ади.

— О чем только думал Граф Гримальди, когда тебя...

Но многое по-прежнему оставалось за гранью его понимания.

— Как он мог так поступить с тобой?

— Мне неизвестны намерения Графа.

— Ты в порядке?

— О чем вы?

Ади ответила с непонимающим видом. Берт мягко положил руку ей на голову и погладил.

— Когда тебе тяжело, ты можешь положиться на других.

— ...Мне не особенно тяжело.

Слова Берта по-прежнему оставались для нее непостижимы. Ади не считала, что находится в тяжелом положении.

— Я просто в раздумьях.

Это была лишь ситуация, в которой нужно выбрать, какой вариант лучше: этот или тот.

— Как вы считаете, кем мне лучше быть: женщиной или мужчиной?

И в этот момент Берт почувствовал, что он — всего лишь верный вассал дома Вудпеккер, который ничем не может помочь.

— Я понимаю, что жить мужчиной удобнее. И всё же.

Даже если не брать в расчет то, что Ади 그리말디 — женщина, её решение остаться мужчиной во многих отношениях было бы невыгодно для Юлса Вудпеккера.

— Но если так случится, то придётся всю жизнь прожить мужчиной. Сможете ли вы обманывать всех?

Ведь Герцог Вудпеккер желает именно Ади Гримальди.

— А если раскрыться...

Взгляд Ади устремился вдаль. Берт проследил за её взором и увидел в конце Роя Гальярдо.

— …….

«Неужели они в каких-то отношениях?» В этот момент его охватил внезапный страх.

— Это будет означать, что всё это время я кого-то обманывала. И я чувствую за это вину.

Так сказала Ади.

— Ведь моменты, проведённые вместе, были ложью. Это так противоречиво. Если бы мы не сблизились, я бы даже не думала о подобном.

К счастью, проблема оказалась не в том, о чём подумал Берт.

— До сих пор я ни с кем не была близка, поэтому думала, что мне всё равно, даже если это раскроется.

— А что по этому поводу сказал Его Светлость Герцог?

— Он сказал, чтобы я выбирала сама. Что если я продолжу жить как мужчина, это будет проще, а если вернусь к женскому обличию, то станет гораздо труднее.

Будь Берт один, он бы наверняка схватился за голову. «Ну почему вы так говорите?» Конечно, в словах герцога не было лжи, но разве не стоило бы представить возвращение к женскому облику в более выгодном свете?

— А сама ты чего хочешь?

Услышав вопрос Берта, Ади умолкла. Но вскоре её губы снова шевельнулись, словно она тщательно подбирала слова. Чего же она хочет?

— Мне... всё равно, если будет трудно. И я пока не знаю, будет ли это на самом деле так тяжело.

— А я бы хотел, чтобы ты снова стала женщиной, — произнес Берт.

Он продолжил:

— Конечно, в Далькатире нет такого понятия, как женщина-рыцарь. Скорее всего, их нет и в большинстве других королевств. Однако твоё мастерство уже признано — ты рыцарь. И это не исчезнет от того, что изменится твой пол.

Затем Берт добавил:

— Но я согласен с тем, что это будет непросто.

Это путь, по которому до сих пор никто не ходил. Найдутся те, кто станет ее отвергать, те, кто будет игнорировать или не пожелает признавать.

— Я могу стать твоей опорой.

Ади посмотрела на Берта.

— Раз уж дал тебе фамилию, неужели не смогу поддержать?

Глядя на его открытую улыбку, Ади задавалась вопросом. Она не могла понять, почему этот человек так к ней расположен и зачем проявляет такую заботу. Какую выгоду он рассчитывает получить?

— И если ты так поступишь...

Начавший говорить Берт внезапно умолк. Так было бы гораздо лучше для Герцогского дома. Ради них обоих Ади, безусловно, следовало снова стать женщиной. Но он не мог сказать ей об этом напрямую. Ади, взглянув на Берта, ответила: «Я поняла».

— Думаю, мне и правда лучше снова стать женщиной.

С этими словами Ади вышла из галереи. «Но прежде я должна раскрыть свою тайну», — добавила она и стремительно зашагала прочь. Э-эй, ты куда? Берт, пораженный, поспешил за ней.

Ади направилась к Рою. Заметив ее еще издалека, Рой махнул рукой человеку, с которым стоял, и подбежал к ним.

— Похоже, ты уже освоился.

— Это мой старый знакомый. Оказывается, он тоже здесь, в У woodpecker-е. Я как раз расспрашивал его, есть ли какой-нибудь секрет, как попасть в Ночные стражи.

Рой беззаботно рассмеялся и сказал:

— Хочешь тоже вступить? В Ночные стражи. С твоими навыками этого будет вполне достаточно. И рост у тебя не слишком большой, так что это даже преимущество. Говорят, Ночные стражи не жалуют слишком высоких. Подходящий рост, подходящая внешность…

Может, с внешностью возникнут проблемы? Ведь если лицо слишком симпатичное, оно бросается в глаза, и тогда трудно выполнять секретные задания. Пока Рой раздумывал, не стоит ли утешить товарища тем, что попасть в Ночные стражи может и не получиться, Ади заговорила первой.

— Рой, мне нужно кое-что сказать.

— А, что такое?

— Я девушка.

— …А?

— Я девушка.

На мгновение Рой замер с таким лицом, будто его ударили по голове, и только и смог выдавить: «Э-э, что?»

— Сказали, что аннулирование личности Адриана Гримальди завершено. Поэтому мне нужно создать новую личность, и я подумала, что не смогу вечно жить как мужчина, так что решила вернуться к своему настоящему полу.

Подошедший к ним Берт в замешательстве застыл. Неужели… неужели она говорит об этом так быстро? Без малейших колебаний? Вот так сразу?

— Сэр Берт сказал, что даст мне свою фамилию.

Рой лишь беззвучно открывал и закрывал рот, то ли потеряв дар речи, то ли просто будучи не в силах что-либо сказать. В его голове, ставшей абсолютно пустой, не рождалось ни единой мысли, а горло словно перехватило, не выпуская наружу ни единого слова.

— В будущем я стану Адриной Дин.

Словно голем, созданный каким-то безумным магом, Рой со скрипом повернул голову и перевел взгляд на Берта. Все его лицо выражало немой вопрос: «О чем она говорит?». Нет, скорее это было похоже на мольбу подтвердить, что только что услышанные слова — ложь.

Берт и не подозревал, что Ади окажется настолько решительной. Выдать такое сразу же, как только было принято решение. Впрочем, глупо было ожидать, что Пес Палесы будет вести себя смирно.

В конце концов Берт лишь прижал ладонь ко лбу.