ыло такое чувство, будто показал то, что не хотел показывать. В данном случае точнее было бы сказать — «попался». Странное ощущение тошнотворной тревоги поднималось изнутри. Утешение Джоэла — или его сочувствие — совершенно не трогало. Доложили ли они Герцогу?

Разумеется, доложили.

Часы показывали, что полночь миновала. Пора было приступать к работе. Джоэл открыл дверь спальни и встал перед ней — словно войти внутрь дозволялось только Ади. Ади переступил порог. В мягком свете Герцог сидел, просматривая документы.

— Ваша Светлость.

Юлс поднял взгляд. Их глаза встретились.

— Мне передали, что вы звали.

— Да.

Тут же он снова опустил голову и уткнулся в бумаги. Что он, в конце концов, каждый день в них высматривает?

— Пора работать.

Ади не произнёс ни слова. Просто стоял у двери. Когда ответа так и не последовало, Юлс снова поднял голову. А затем криво усмехнулся.

— Я предполагал, что ты с Графом не ладишь, но, похоже, всё хуже, чем я думал?

Разумеется, он всё слышал. Возможно, и позвал её вовсе не потому, что пришло время работать, а чтобы вытащить из той ситуации.

…Неужели правда?

В последнее время ей перепадало столько доброты, что Ади невольно рассмеялась над собой — надо же, уже допускает, будто кто-то станет о ней заботиться.

— Бледный какой.

При этих словах Юлса Ади поднесла руку к лицу и тут же торопливо опустила. Юлс с недоумением посмотрел на эту странную повадку и вдруг заявил:

— Волосы оставь.

Ади уставилась на него с непонимающим выражением, и он добавил:

— Не стриги, говорю.

— …Вам нравятся длинные волосы?

Взгляд Ади скользнул к рыжим волосам Юлса. За время взросления его волосы успели отрасти. Вопреки её ожиданиям, что он подстрижётся, Юлс по-прежнему носил их длинными. Правда, связывал — видимо, мешали, — но рыжие волосы очень шли герцогу.

— Да нет, я как-то не задумывался об этом.

Какая ему разница, длинные у кого-то волосы или короткие.

Но длинные волосы Адриану Гримальди, кажется, шли больше.

Отрезать такие медовые пряди — настоящее расточительство.

— Иди сюда.

Ади подошла к кровати. Юлс протянул руку. Сидя посреди огромной кровати, он никак не мог дотянуться до Ади, как бы ни тянулся. Его пальцы нетерпеливо шевельнулись. Под взглядом, говорившим «чего стоишь, подойди», Ади сжала кулак и разжала.

— Адриан.

Ади поставила колено на край кровати. Едва она опёрлась ладонью о постель, Юлс притянул её к себе. Затем положил руку ей на щёку.

Сначала пальцы коснулись виска, потом скользнули к затылку. Большая ладонь ощупала весь затылок. А затем легла на макушку и погладила по волосам. Никто ещё никогда не касался её головы вот так.

— У тебя красивая форма черепа, тебе бы и короткая стрижка пошла.

— ……

— Будешь стричь?

— Если прикажете…

— Мой приказ? Или приказ твоего графа?

Ади не мог ответить. Чьи приказы он должен слушать здесь? Глядя на Ади, не решающегося ответить, Юлс усмехнулся.

Рука Юлса отпустила его. Ади, неловко застывший на краю кровати, торопливо поднялся. Юлс с невозмутимым лицом снова взял документы. На бумагах осталась помятость там, где касалось колено Ади, но он не обратил на это внимания. Юлс сказал:

— Среди слуг и рыцарей, которых привёз с собой граф, есть Леф Зид.

— Да.

— Говорят, он твой единственный друг.

— …Это ещё в детстве. Всё-таки мать Лефа — глава фрейлин.

— Баронство Зид, верно?

— Да.

— Похоже, граф его весьма ценит. Раз уж держит при себе в качестве личного телохранителя.

Граф Гримальди — человек, который когда-то был телохранителем самого наследного принца. Ему едва ли нужна отдельная охрана. Сколько бы лет ни прошло, мастерство такого уровня никуда не девается.

— Он сильнейший во владениях Гримальди.

— Вот как.

Юлс молча смотрел на Ади, ответившего так, потом, словно чем-то недовольный, прищурился и вдруг протянул руку.

— Поцелуй.

— Я уже сегодня утром это сделал.

— Солнце село. Теперь новый день.

«Сколько ещё мне придётся это делать?»

Герцог Вудпеккер — тот, кто следит и приказывает целовать. Герцог Вудпеккер — тот, кто враждует с Гримальди. Но между севером и югом немало различий. Как же они стали врагами?

И что это за проклятие такое, ради которого герцог заставляет ребёнка своего врага его целовать?

— Адриан.

На зов Юлса Ади снова забрался коленями на кровать и взял протянутую длинную руку герцога. И в тот момент, когда собирался приложиться губами, герцог рванул его к себе. Сила оказалась куда больше, чем можно было ожидать. Уложив Ади на спину и оказавшись сверху, герцог прижался к его губам.

Ади не знал, как на это реагировать. Лишь оцепенело моргал, ощущая мягкое прикосновение чужих губ. Перед глазами — длинные ресницы герцога. И ресницы, и брови — рыжие.

Юлс открыл глаза и приподнялся. Ади по-прежнему лежал под ним. Его губы шевельнулись, будто хотели что-то сказать, но ни единого слова не вырвалось наружу. Юлс стёр большим пальцем след с губ Ади.

— Обычно, когда целуешь в губы, проклятие снимается.

Сказав это и погладив свой гладкий подбородок, Юлс тихо проговорил: «И правда, бесполезно».

— Ведьмы, значит.

— ……

— Романтично, не правда ли? Проклятие, которое снимается поцелуем.

— Ваше Проклятие не было снято, Ваша Светлость.

— Знаю.

Если бы прошло хоть сколько-нибудь времени, у него выросла бы хотя бы щетина. Ногти тоже оставались всё такими же короткими. На этом этапе впору было усомниться — не ложь ли всё это, — но Юлс совершенно точно пережил мгновение, когда Проклятие исчезло.

В чём же проблема?

В том, что нет любви? Или в том, что не было слёз?

Вряд ли дело просто в соприкосновении телесных жидкостей. Иначе реакция наступила бы уже от слюны.

Что делать с этим Проклятием? Сколько ни думай, ответа не находится. Сколько ни бейся над неразрешимой задачей, получишь лишь пустую трату времени.

Юлс поднялся и спросил: «Долго ещё так будешь сидеть?» Ади тут же вскочил и спустился с кровати.

— Ну да ладно, а о чём ты разговаривала с Клодом?

— Я не знаю никого по имени Клод.

— Гэвин говорит, что видел тебя с Клодом?

— Что?

Гэвин? Когда, где?.. Недоумение развеялось быстро. Ведь когда Гэвин пришёл на тренировочную площадку искать Ади, с ним был ещё один мужчина.

— А, тот, на тренировочной площадке.

— Да. О чём вы разговаривали?

— Он сказал, что кого-то ищет, но я ответила, что во Втором рыцарском ордене у меня нет знакомых и я вряд ли смогу помочь.

— ...Ты не знаешь, кто такой Клод?

— Это важная персона?

Что она не знает его в лицо — это он и так понимал, но что она даже по имени не догадается — такого он не ожидал.

— Ещё какая важная. Это Наследный принц.

Обращаясь к Ади, у которой, казалось, остановились все мысли, Юлс продолжил:

— Тот, кто даровал тебе рыцарское звание.

Тот, кто передал звание, привезённое графом Гримальди, мёртвому Адриану.

— И тот, кого ищет Клод, — тоже наверняка ты.

Наследный принц Далкатира. Он? Глядя на Ади, не сумевшую совладать с выражением лица, Юлс прищурился. Всякий раз, когда что-то вызывало у него подозрение или не устраивало, Юлс делал именно такое лицо.

— Ладно, допустим, с Клодом разберёмся. Так о чём ты говорила с графом?

— Ни о чём особенном.

Он ведь и так всё слышал, разве нет? Но вот как именно слышал — оставалось загадкой. Не открывающаяся рамка, что-то за картиной? Это был пейзаж с множеством тёмных участков. Вполне можно проделать отверстие, чтобы подглядывать или подслушивать. Кто-то прятался там?

— Ади.

Если так, то герцог спрашивает о шёпоте Спенсера Гримальди. Тот говорил, что слишком много ушей вокруг. Совершенно бессмысленные и пустые слова. Даже если сказать правду, Юлс не поверит.

— Я не стану упрекать тебя за то, что ты скрываешь то, что знаешь. Но если ты по-глупому ввяжешься в эту ситуацию и из-за этого в мой адрес начнут звучать обвинения в государственной измене или ещё в чём — я этого так не оставлю.

— Что?..

— Нет, и к тебе это тоже относится. Если ты окажешься замешан в чём-то подобном и это помешает снятию моего Проклятия — я тебя не пощажу.

Государственная измена? Спенсер Гримальди?

— Запомни это, Адриан Гримальди.

Взгляд Юлса обжигающе опустился на неё. Алые глаза, того же цвета, что и волосы, казались языками пламени. Словно они испепеляли все скрывающие завесы и читали то, что таилось внутри.

— …Клянусь своей Душой.

Произнесла Ади.

— Я сделаю так, чтобы ничто не причинило Вашей Светлости помех.

— Поклянись Душой своего Близнеца.

Ади молча смотрела на Юлса.

— Душой Адрины Гримальди.

— Эта Душа уже покинула мир.

— Я знаю.

«Зачем клясться душой мертвеца?» — так подумала Ади, но в тот же миг поняла, что душа, о которой он говорит, — её собственная.

— Да, клянусь душой Адрины.

Чьей бы душой она ни клялась, всё равно это была её собственная.

Ади ответила. На эти слова Юлс прищурился и произнёс:

— Было бы лучше, если бы та особа осталась жива.

Взгляд Ади застыл на лице Юлса. На мгновение в его выражении мелькнуло «ох, зря я это сказал», но тут же сменилось видом «ну а что уж теперь поделаешь».