Ади лежала на кровати в рыцарском общежитии новой резиденции и не делала ровным счётом ничего.

Тело затекло, и она было подумала хотя бы мечом помахать, но Рой спросил, не сошла ли она с ума, и велел больному лежать. Попыталась от скуки читать книгу — он отобрал, сказав, что больному надо отдыхать. Решила хотя бы в шахматы поиграть — он заявил, что больному лучше лежать, и забрал шахматные фигуры.

Почувствовав, что тут она вообще ничего не сможет делать, Ади сказала, что хотя бы пойдёт на солнышке погреться, — но Рой возмутился, какое ещё солнце больному, и велел идти в комнату.

На её слова, что она вовсе не больной и давно уже выздоровела, он самовольно заявил, что не бывает людей, которые отравились ядом и оправились меньше чем за три дня, и что тело наверняка ещё болит. После чего запихнул Ади в комнату, закрыл дверь, поставил перед ней стул, уселся и принялся читать отобранную книгу, не давая ей выйти.

Ади не могла открыть дверь, а в комнате ничего не было. Иначе говоря, заняться было совершенно нечем.

Именно тогда, когда она не знала, куда деться от скуки, пришёл Джоэл.

Рой поднялся от двери в комнату Ади. Джоэлу можно было доверять. Он ведь целитель. Рой, видимо, решил, что тот пришёл проверить состояние после лечения.

Однако, вопреки ожиданиям Роя, Джоэл передал Ади, что её вызывает Герцог. Ади решила, что вот он — её шанс, — быстро переоделась в парадную форму и направилась в приёмную, где находился Герцог.

И тут.

— Вчера ты меня поцеловал.

— Что?

При следующих словах герцога она невольно прикрыла губы рукой. Знай она заранее, что придётся такое выслушивать, лучше бы так и осталась взаперти у Роя.

— Не губы. Тыльную сторону ладони.

Тыльную сторону ладони или губы — сам факт того, что она поцеловала герцога, был потрясающим. Зачем, почему, нет — что вообще произошло? Ади не могла осознать ситуацию, и Юлс продолжил:

— И при этом назвала меня Ади.

— …

— И сказала, что будет меня защищать.

— …Сон.

Сказала Ади. На самом деле она ничего не помнила. Ни воспоминаний о поцелуе в тыльную сторону ладони, ни воспоминаний о сне об Адриане.

— Должно быть, мне снился сон.

— Похоже, ты хотела защитить своего брата.

Ну разумеется.

— …

Она хотела защитить.

Адриан не должен был так умереть. Но тело его день за днём ослабевало без всякой причины, и все винили проклятие. Все бросали в неё резкие слова. Адрина думала: если благодаря этим словам Адриану станет лучше — и того довольно. Когда-то она так думала. А иногда.

— Да.

Хотела стать тобой, Адриан.

— Он не должен был так умереть.

Это проклятие. Даже если изначально оно проклятием не было — они сами превратили его в саморазрушающее проклятие. Она сама, Адриан, Гримальди. Все, кто жил в том доме.

— Помнишь, что я говорил?

Но проклятие Ади отличалось от проклятия Юлса. На него было наложено проклятие ведьмы, и, похоже, он сумел его преодолеть. Неужели от такого проклятия избавиться даже легче?

— Способ снять проклятие.

— …Проклятие Вашей Светлости?

— Да.

Ади не ответила. Она помнила. Это было нелепо. Ади считала это невозможным, и Юлс, похоже, думал примерно так же.

— Я же говорил тебе: Поцелуй любимого человека.

— Да, но ведь это...

«…Подождите, он сейчас говорит, что Проклятие сняла я?» — подумала Ади. Значит, не в тех грудах документов он в конце концов что-то нашёл.

— Ты вряд ли любишь меня, и я вряд ли люблю тебя, так что это, конечно, странно. Но да — впервые чьи-то губы коснулись моих.

«…Я сняла Проклятие с герцога? Как?»

К растерянной Ади Юлс протянул руку. Ади машинально взяла её. Ладонь была огромной. Она-то считала, что для женщины у неё довольно крупные руки и разница с мужскими невелика, но ладонь герцога оказалась куда больше.

— Поцелуй.

— …

Она понятия не имела, как на это реагировать. Ади так и стояла, держа руку герцога и хлопая глазами, потом произнесла: — Ваша Светлость. Простое обращение, но в нём явственно звучал отказ.

— Ади, Поцелуй.

— …

— Это приказ.

Приказ — значит, что ж, надо выполнять.

Ади, стесняясь, взяла руку Юлса и, поднеся к себе, коснулась губами тыльной стороны ладони. На ощупь кожа оказалась мягче, чем она ожидала. Большая рука, не знавшая труда, казалась даже красивее, чем её собственная.

Когда Ади оторвала губы, Юлс произнёс: «Продолжай».

«Зачем он это делает, в конце концов?»

Ади нехотя поцеловала его руку снова.

— Потрись ещё лицом.

— …Ваша светлость, это домогательство.

Рядом вмешался Берт. Ади подняла голову. Берт, словно тяготясь её взглядом — взглядом человека, увидевшего спасителя, — отвёл глаза. Юлс убрал руку и молча уставился на свои ногти. Он надеялся, что они хоть немного вырастут, но ничего не менялось.

— За день не изменится?

— ……

Ади с самого начала и не думала, что это она сняла проклятие. Возлюбленная, значит, — и это про неё и герцога Юлса Вудпеккера? Тем более что сама она — мужчина… нет, разве она не в мужском обличье ходит?

Конечно, нечто нематериальное вроде проклятия, скорее всего, распознаёт истинный пол, а не внешнюю оболочку, — но даже если отбросить это, Юлс и Ади не были и не могли стать любящей парой. Скорее уж наоборот — их отношения были куда ближе к взаимному недоверию.

Ади вернётся к другим делам, когда Герцог уедет, а сам Герцог тоже вряд ли собирается забирать Ади в свои владения. К тому же беспокоило ещё кое-что.

— Ваша Светлость, если вы не возражаете, можно ли узнать, каково ваше намерение?

Спенсер Гримальди.

Отношения между Вудпеккером и Гримальди выглядят неважно. Вдобавок, по тому, что слышал через Роя, Командир Второго рыцарского ордена Кеннет Макс разве не старался не отдавать Гальярдо Вудпеккеру? Иначе говоря, оба они занимали позицию — мешать Вудпеккеру.

«…Полюбить дитя врага? К тому же мужчину?»

Пока Ади ломала голову над тем, насколько же широких взглядов этот Герцог, сам Герцог ломал голову над тем, чем нынешняя ситуация вообще отличается от той.

Потому что нет любви?

Чувства Ади тогда были настолько переполнены любовью, что даже бесчувственный Юлс мог это ощутить. Казалось, Адриан Гримальди настолько дорожил своей младшей сестрой Адриной Гримальди, что невольно хотелось хоть раз испытать на себе такую любовь.

Просить, чтобы такую любовь обратили на него…

Для той стороны это стало бы громом среди ясного неба.

Но Юлс и не думал отступать. Пусть хоть молния ударит с безоблачного неба, пусть хоть солнце взойдёт на западе — Юлс должен был покончить со своим проклятием.

— Ади.

— Да, ваша светлость.

— Каждое утро целуй меня.

— …

Ади потерял дар речи. И не только Ади. Берт тоже потерял дар речи.

Даже слуги, наблюдавшие за происходящим, потеряли дар речи. Они и без того были из тех, кто в подобных обстоятельствах не смел произнести ни слова, но теперь побелели до самых мозгов и, не в силах скрыть вопросительный взгляд — что вообще герцог говорит? — оглянулись вокруг.

Не в состоянии даже спросить друг у друга, что с ним происходит или о чём он думает, лица их выражали лишь страх перед тем, какие ещё безумные высказывания последуют, — и по этим лицам Ади осознал, что происходящее вовсе не было спектаклем, разыгранным сообща, а самоуправными действиями герцога.

— И ещё подумай о том, чтобы отправиться в мои владения.

— …Почему вы так со мной поступаете?

Ади произнёс это неосознанно. Изначально у него не было намерения говорить такое. Впервые в жизни оказавшись в столь неловкой ситуации, не успев прикусить язык, он не удержал вырвавшиеся слова, и Юлс фыркнул.

— Похоже, ты и есть тот, кого я искал.

Ади закатил глаза и перевёл взгляд на Берта.

— Это зацепка, которая попала мне в руки за целую неделю.

Юлс говорил. Последняя ведьма Далькатира так сказала. Что он узнает в течение недели. И как раз тот день настал. День, когда Ади поцеловал тыльную сторону его ладони.

До того самого дня Юлс пребывал в ярости, не сумев найти то, что могло бы нейтрализовать проклятие. По ночам он почти не спал. Он был убеждён, что ведьма не просто ушла, а сбежала, и даже составил план — отправить людей в Рамелс, чтобы схватить её и привезти обратно.

— Первое — это приказ. Второе — предложение.

Но слова ведьмы оказались верны. Юлс действительно нашёл.

— Если первое решит всё, тебе не придётся ехать со мной.

Правда, то, что это окажется мужчина, было неожиданностью.

— Но если и это не поможет.

Какая разница — мужчина или женщина, — когда речь идёт о том, чтобы разрушить проклятие.

— Попробуй полюбить меня.

— …

На мгновение Ади потерял дар речи. Впрочем, лишился слов не он один. Берт, стоявший подле герцога словно на страже, и слуги рядом с ним — все до единого зажмурились, точно не в силах поверить сказанному, а кое-кто и вовсе закрыл лицо руками.

— Я ослышался?

Не может быть. Если только герцог не сошел с ума.

— Если моё проклятие не будет снято.

Так она подумала.

— Тебе придется полюбить меня, Адриан Гримальди.

Нет, не так.

— Я тоже постараюсь полюбить тебя.

Кажется, герцог сошел с ума.