Белый иней на крыше и окнах кареты застыл в форме снежинок. Невозможно было разобрать, падают ли это хлопья с небес или же их сносит ветром с заснеженных крыш зданий.

Ади и Юлс сели в карету.

Копыта лошадей мерно застучали по каменной мостовой. Все дороги во дворце были выложены аккуратно высеченным квадратным камнем; по ним хорошо стекала вода, но грохот стоял сильный. Сегодня же снег поглощал звуки, и ход казался мягче.

На черном меху, наброшенном на плечи Юлса, медленно таяла упавшая снежинка. Когда Ади протянула руку, чтобы поймать её, та мгновенно превратилась в каплю воды на её пальце.

— Снег.

Юлс поймал руку Ади и поцеловал кончики её пальцев. Почувствовалась влага. Когда он коснулся губами её пальца, Ади, словно вздрогнув от неожиданности, резко отдернула руку. Но тут же, будто показывая, что не хотела этого делать, снова несмело протянула ладонь, и Юлс подался вперед, придвигаясь к ней. Свет от маленького фонаря внутри кареты отбрасывал тени.

Его ладони коснулись щек Ади. В отличие от холодного воздуха, его руки были теплыми. Запечатлев короткий поцелуй на кончике её носа, Юлс мягко улыбнулся глазами.

— Тебе не холодно? — спросил он.

Ади покачала головой. На ней был мех, да и такой мороз для неё был пустяком. Однако тепло его рук было так приятно, что она невольно крепко обхватила их своими ладонями. Затем она перевела взгляд в окно. Они еще не отъехали далеко от Главного дворца, и вокруг были видны лишь здания. Шел бал, и это было время, когда праздновали не только аристократы, но и все работники дворца, поэтому огни, зажженные повсюду, казались ярче звезд.

Ади снова повернула голову. Юлс смотрел на неё.

— Ты в порядке?

Глядя на осторожно спрашивающего Юлса, Ади приподняла уголки губ.

— Это не ребенок Гримальди.

— Я знаю.

Ади молча посмотрела на Юлса. Скорее всего, он сказал это из чуткости. Нет, даже без учета его тактичности, это был очевидный факт. Однако, если бы он увидел того ребенка вблизи, у него наверняка возникли бы сомнения. Мальчик определенно был похож на Графа и Графиню, и на нее саму. Настолько похож, что это вызывало подозрения.

Если бы Юлс тоже разглядел того ребенка как следует, он бы не смог отделаться от сомнений, даже зная правду. Ади нахмурилась.

Это был мальчик.

И он выглядел в точности как Адриан в том же возрасте. На самом деле прошло слишком много времени, и она уже плохо помнила, как именно выглядел Адриан. Поэтому ей было противно от того, что, глядя на этого ребенка, она вспоминала брата.

— Если хочешь, я разузнаю, откуда его привезли.

Юлс сказал это, но Ади не смогла ответить. Просто на душе было странно.

Держала ли когда-нибудь Иветт Гримальди Адриана за руку так же крепко? Если бы Адриан не был болен и был здоров, брала бы она его с собой в Светское общество, как этого мальчика? «Если бы», «если бы». Все эти предположения бессмысленны.

— Это было место моего брата.

Потому что Адриана больше нет.

— Даже если не я, то мой брат должен был быть там.

Этот ребёнок — не тот Адриан, которого она знала.

— Может быть, со мной что-то не так, раз я до сих пор не могу забыть?

Неужели по прошествии стольких лет положено всё забыть? Неужели раз мёртвые мертвы, то живые должны просто жить дальше? Разве Траур не может длиться долго?

— У меня такое чувство, будто от моего тела оторвали кусок.

Неужели она слаба, раз не может вынести эту великую Утрату?

— Вот почему мне так тяжело.

Сказав это, Адрина на мгновение взглянула на Юлса и прислонилась головой к его плечу. Мягкие волосы щекотали ему шею.

— Простите, что я стала такой эмоциональной.

Сказала Ади. Юлиус положил руку ей на плечо. Под пальцами ощущался ворс белоснежного меха. Слегка притянув Ади к себе и обняв, Юлс тихо произнёс: «Прости».

— Прости меня, Адрина.

— Ваша Светлость, вам не за что просить прощения.

Это была ее собственная проблема, с которой она не смогла справиться. Пришло время принять ту смерть. Прошло много времени. Теперь Ади больше не живет как Адриан. Возможно, умерших лучше отпускать именно так.

* * *

Когда они прибыли в резиденцию, горничные и слуги разошлись, чтобы проводить каждого из них. На слова горничных о том, что они вернулись раньше, чем ожидалось, Адрина лишь молча улыбнулась, но из-за её нездорового вида они не стали расспрашивать дальше.

Пока служанки снимали платье, горничные смывали макияж. Когда исчезло всё то, что тяжестью лежало на ресницах и словно перекрывало коже кислород, ей показалось, что она наконец может дышать по-настоящему. Поверх тонкой ночной сорочки снова накинули мех. На замечание, что одного камина будет мало, чтобы не замерзнуть, Ади не стала возражать, что вполне обошлась бы и без этого.

Затем Ади улеглась в заранее согретую постель. Глядя, как её укрывают одеялом и набрасывают сверху тот самый мех, она тихо произнесла: «Спасибо», — и закрыла глаза. Веки почему-то казались тяжелыми. Ади смежила их. Похоже, она уже начала привыкать к теплой постели. К тому же такая температура способствовала крепкому сну.

В какой-то момент перед глазами посветлело, но Ади не стала открывать их. Она знала, кто именно вошел в комнату.

Вошедший в спальню Юлс сел на кровать, и она почувствовала его тяжесть. Юлс протянул руку, убрал волосы с её лица и, наклонившись, поцеловал в щеку. Однако он не лег в постель, а поднялся и снова вышел. Ади слегка приоткрыла глаза, проводила Юлса взглядом, а затем снова закрыла их.

В комнате, соединенной со спальней, находились Берт и Димитрий. Остальных слуг уже отослали. Юлс со вздохом опустился на кушетку. Димитрий добавил пару капель спиртного в горячий чай и подал его Юлсу. Запах алкоголя смешался с ароматом чая. Запах был сильнее обычного, но самого вкуса спиртного не почувствуется.

— Берт.

— Да, Ваша Светлость.

— Маколифф благополучно сбежал?

— Да, я проверил.

Берт ответил. Юлс посмотрел на него и осушил бокал. Вкуса алкоголя он по-прежнему не чувствовал. Казалось лишь, что аромат чая стал немного глубже.

— Слова о том, что он больше никогда не вернется в Далькатир.

Юлс поставил бокал и продолжил расспрос:

— Им можно верить?

— Если он не хочет умереть от того, что его сердце раздуется, то не вернется.

Если Пасалис Маколифф после изгнания из Далькатира снова ступит на эту землю, его сердце покроется шипами, мышцы набухнут, наткнутся на эти шипы, и начнется внутреннее кровотечение, пока орган в конце концов не разорвется. Таково было проклятие.

Проклятие ведьмы.

— Да, если он вернется, то умрет, не успев сделать и семи шагов.

В данном случае это была работа не ведьмы, а её сына, но эффект оставался прежним.

— И всё же разузнай на всякий случай.

Маколифф, похоже, не поверил. У него был такой вид, будто он не допускает мысли, что кто-то способен наложить подобное проклятие. Возможно, он попытается вернуться в Далькатир. В таком случае его найдут уже мертвым. Берт в знак понимания склонил голову. Следом Юлс позвал: «Димитрий».

— Да, Ваша Светлость.

— Проверь всех служанок и рыцарей эскорта Графини Гримальди на предмет новых лиц. Если найдешь незнакомцев, проведи расследование.

— Слушаюсь.

— Тот ребенок...

Юлс начал говорить, но на мгновение замолчал. Он и раньше предполагал, что они подберут подходящего мальчика, но всё же.

— Откуда, по их словам, его привезли?

— Говорят, что его доставили с Северного континента.

— Он не проронил ни слова.

— Похоже, ему запретили говорить, чтобы никто не догадался, что он родом не из Далькатира.

— Слишком похож, — произнес Юлс.

Даже издалека невозможно было не заметить их поразительного сходства. Какого же цвета были его глаза? Этого он не разглядел. Впрочем, наверняка их тоже как-то подогнали под нужный стандарт, чтобы мальчик выглядел их родным сыном.

— Если бы он походил только на графа, они могли бы заявить, что он воспитывался за границей под его присмотром.

— Это лишь подтверждает, насколько плохо Маколифф осведомлен о положении дел в Далькатире, — ответил Димитрий.

Глядя на него, Юлс усмехнулся. Да, Маколифф не знает. Не знает, что это за место — дом Гримальди. Если бы знал, то не стал бы так настойчиво пытаться там закрепиться. В Далькатире полно других древних родов.

Если бы только их цели случайно не совпали.

— Вы жалеете об этом? — спросил Димитрий.

Юлс поднял голову и посмотрел на него. Если его спрашивают, жалеет ли он...

— Да, жалею.

Возможно, это был не самый лучший выбор.

— Но даже если бы время повернулось вспять, я сделал бы тот же самый выбор.

Потому что это был единственный верный вариант.