— Его Светлость Герцог из оппозиции, так что у него, скорее всего, все будет иначе.

— Даже если ты в оппозиции, есть же места, откуда все равно забирают людей.

Рой сказал это. Ади на мгновение замялась, а затем ответила: — Да, бывает и такое. Так поступили многие аристократы на севере Далькатира. Даже те, кто выступал против отправки войск в Тюрингию, были вынуждены выставить свои силы, раз уж король так решил.

— Однако Гримальди — исключение.

Ади сказала это.

Говорили, что Граф Гримальди слег. Точные внутренние обстоятельства были неизвестны, но говорили, что почти все дела перешли в руки Графини. Поговаривали, что в Гримальди творятся странные вещи, но место было настолько изолированным и туда никто не ездил, что узнать наверняка было нельзя.

Кое-кто шептался, что Граф, который все равно больше не может посещать столицу, воспользовался шансом укрепить свои владения, отказавшись присылать людей. Однако, то ли посланник королевской семьи лично встретился с Графом, то ли еще по какой причине, король больше не требовал от Гримальди отправки войск.

— Хотя деньги заплатить придется, — сказала Ади.

— Уж лучше просто отдать деньги, чем терять людей.

— Эти деньги тоже берутся благодаря людям.

— Переживаешь?

Рой спросил ее об этом. Вместо ответа Ади молча посмотрела на него сверху вниз. Тем временем дыхание Роя выровнялось, он легко поднялся и забрал меч, который она держала в руках.

— Не мне об этом беспокоиться, — сказала Ади.

Адрина вернула себе фамилию Гримальди, но она все еще не могла считаться ее частью в полной мере. Скорее, можно было смело сказать, что ее настоящей фамилией станет та, которую она примет в будущем. А значит, заботы Гримальди ее не касались.

Однако, когда решаешь о чем-то не думать, мысли об этом лезут в голову еще настойчивее. Посчитав, что лучше сменить тему, Ади произнесла: — Кстати, та Ведьма, что помогла Его Светлости герцогу...

— Кажется, она добралась до Северного континента.

— А, припоминаю. Куда, ты говорила, она направилась?

— В Рамелс.

— Там форма у военных симпатичная.

— …….

Это была неожиданная подробность. В том, чтобы знать форму или рыцарское облачение других стран, не было ничего странного, но слова Роя прозвучали как-то двусмысленно. Особенно то, что он назвал ее не «крутой», а именно «симпатичной». Она слышала, что в Рамелсе женщины тоже идут в армию или становятся рыцарями. Говорили, что из-за сурового климата там важна любая боевая единица.

Поскольку Ади ничего не ответила, Рой переспросил: — А что?

— Я серьезно. Она производит впечатление. Цвета очень разнообразные.

— Это разве не будет мешать в бою?

— Разве боевое облачение не должно быть другим?

— Не знаю. В любом случае, в пылу сражения всё так испачкается, что это не будет иметь значения.

— Это верно.

Рой ответил. Взгляды обоих устремились наружу. Снег всё еще кружился. Было видно, как Берт носится среди детей, резвящихся словно щенки. И Ади, и Рой сделали вид, что не замечают этого.

* * *

Если посадить семя там, где пролилась кровь Гримальди, оно прорастет.

Так гласило предложение в письме Ведьмы.

Если кровь Гримальди не коснется его, вырастет обычный плод, но если кровь попадет на него.

— То, что убивает ведьму.

В приложенном мешочке было около сотни семян. Как и положено Ведьме, семена были довольно хорошо высушены. В каждой крохотной, словно пылинка, крупице проглядывала жизненная сила. Значит, это то самое, что едва не убило ее. И к тому же, оно меняется при контакте с кровью. Для растения, питающегося кровью, оно выглядело довольно безобидным. Стало любопытно.

Однако он не собирался ранить тело Адрины ради такой безделицы. Как же тогда всё проверить? Ответ был один. Это было и одним из ее желаний.

Привезти останки Адриана Гримальди в Вудпекер.

Но под каким предлогом?

* * *

Путь к стеклянной оранжерее был ослепительно белым. Лишь следы от колес двух проехавших ранее повозок казались единственным изъяном на этом полотне. Но даже они выглядели красиво. Снежинки кружились, подхватываемые холодным ветром. Крыши из серого камня укрыл снег. Стеклянные окна запотели от тепла изнутри.

Экипаж остановился перед оранжереей. Кучер сошел вниз и открыл дверцу, и в тот же миг слуга, находившийся внутри, отворил двери оранжереи. Холод на мгновение коснулся кожи, но это было пустяком. Стоило войти внутрь, как сразу почувствовался прогретый воздух.

Юлс был в оранжерее. Глядя на то, как с наступлением зимы он буквально поселяется здесь, словно ему не хватает зелени, Ади часто называла его эльфом. Она слышала, что когда-то при охоте на эльфов важную роль играли широта и долгота, и все из-за мест их обитания. Говорили, что они предпочитают держаться там, где есть живая природа. Если бы не форма ушей, его вполне можно было бы принять за эльфа.

Когда Ади подошла, Юлс поднялся. Его руки были в земле. На столе виднелся маленький цветочный горшок. Горшок в форме человеческого лица выглядел довольно причудливо. За спиной Юлса расплывчато виднелось заснеженное небо. Непривычное зрелище в окружении высоких пальм и сочно-зеленых листьев. К запаху влажной земли примешивался аромат зимы.

— Адрина.

Произнеся ее имя, Юлс поцеловал Ади в волосы. Ее шевелюра, спускавшаяся значительно ниже плеч, после переезда на юг стала виться меньше. Возможно, поэтому волосы казались еще длиннее.

— Юлс.

— Замерзла? Хочешь чаю?

Проговорив это, Юлс указал на стол и стулья. Слуга поставил чайник на печь. Юлс проводил Ади к креслу, застеленному меховым пледом, сел рядом и уткнулся лицом ей в плечо. Сделав несколько глубоких вдохов, словно впитывая ее аромат, он отстранился лишь на звук закипающей воды. Слуга согрел чашки. От горячей воды повалил густой пар. Казалось, легкое дуновение сквозняка колышет этот белесый дым.

— Ведьма прислала письмо.

— Да.

— Есть две занятные новости.

Юлс произнес это, поднимаясь с места.

— Какую хочешь услышать первой?

Затем он медленно направился к рабочему столу.

— Любую, мне все равно.

— Похоже, Гримальди были врагами Ведьмы.

Выражение лица Ади не изменилось. Она приняла это так, словно речь шла о чем-то само собой разумеющемся. Для того, кто что-то знает, ей не хватало сведений о плоде, а для того, кто не знает ничего, она была слишком невозмутима.

— И дело не в том, что Ведьма враждовала с Гримальди, а в том, что Гримальди, похоже, ненавидели Ведьму.

— Вот как.

Ответила Ади. Юлс молча посмотрел на нее и продолжил.

— И я — Сын ведьмы.

— Да.

— Тебя это совсем не беспокоит?

— А должно?

— Нет, в этом нет нужды.

Она не знает. Конечно, Юлс и сам не ведал всех подробностей. Ни о том, что именно произошло в Гримальди, ни о том, какое значение имеет тот плод. Он и сам пока не понимал, нужно ли ей это знать. Возможно, лучше оставить это в неведении.

Слуга поставил чашку перед Ади. Когда она обхватила её обеими руками, тепло разлилось по ладоням. Ади следом спросила:

— А что второе?

— Второе касается Сына ведьмы.

Это означало, что речь пойдет о нем самом.

— Я думал, что эти две вещи никак не связаны.

С этими словами Юлс достал что-то из ящика стола.

— Говорят, издревле у леса есть Хранитель, и у него волосы и борода из листьев.

Это маска. Очень старая на вид маска, сделанная из листьев. Но, похоже, это были не настоящие листья. Будь они настоящими, они бы давно завяли. Ади протянула руку и коснулась маски. Вопреки ожиданиям, текстура оказалась грубой. Это ткань. Ткань, окрашенную в зеленый цвет, по отдельности вырезали и сшивали так, чтобы она походила на листья.

— Ведьма сделала её для меня, когда я был ребенком.

— …….

— Тогда я не понимал, что она значит.

Может, она была нужна, чтобы скрыть лицо? Ведьмы, как вид, имели одинаковые лица, словно были одной сущностью. В некоторых случаях, когда дар ведьмы наследовался, прежняя обладательница утрачивала свои силы. Так случалось, если их влияние на мир было огромным — как у ведьмы пророчеств. Как у Дороти Йоиф.

— Говорят, Гринмен, святой и Хранитель леса, был сыном ведьмы.

«Видимо, такое порой случалось», — сказал Юлс и приложил маску к лицу. Она была детского размера, поэтому Юлсу оказалась немного мала. Но, как ни странно, она очень ему шла. Волосы, видневшиеся за зелеными листьями, казались пышно расцветшим цветком.

— Ведьмы наследуют территории друг друга, но Гринмен не получает территорию в наследство и живет один. Он мужчина, и потому не может войти в круг ведьм. Из-за этого он неизбежно вынужден занимать чужие владения, и тогда, кажется, возникают проблемы. Ничего не поделаешь. Ведьма — это территориальное животное.

Территориальное животное. Конечно, известно, что ведьмы живут в своих лесах, но само определение «территориальное животное» звучит как-то мило. Словно кошка... хотя для людей их существование было весьма угрожающим.

Тогда территория Юлса — это лес? Сгоревшая Роща красного дуба?

— Впрочем, я вырос в мире людей, так что моей территорией можно считать поместье.

Оказывается, нет.

— Как бы то ни было, этот Гринмен символизирует Цикл природы и...

Юлс на мгновение замолчал, а затем добавил:

— Жизненную силу.

Ади посмотрела на Юлса. Был ли это тот смысл, о котором она подумала?