Цветы на заснеженном кладбище гнили, и она разрывала землю содранными ногтями. Не в силах вынести собственное тело, заполнившее ту яму. К нему прилипли длинные волосы. Непонятно, кто именно мертв. А может быть, оба.

Дыхание перехватило, и она вскинула руки, барахтаясь в пустоте, пока пальцы не зацепились за что-то. Оно было теплым. Это не зимняя земля. И не труп Адриана. Живое тепло обволакивало ее тело, словно спасательный трос.

Адрина открыла глаза. Казалось, на ее спину опускаются нежные лепестки. Ощущение, напоминающее коршуна, клюющего промокшие в снегу плоды, поднималось вдоль позвоночника, сопровождаясь тихими звуками поцелуев и смехом.

В слабом свете свечи ее тонкая белая шея казалась пылающей. Юлс, поглаживая поднявшийся от холода пушок на ее коже, спросил медленным, спокойным голосом: — Проснулась?

Ночи, проведенные вместе, были подобны падению в сладкую бездну. Стоило ей изогнуться от жажды, засевшей глубоко внутри, как безмолвное пламя проявляло свое стремление, словно пытаясь ее удушить; а когда она задерживала дыхание, скрывая жажду, оно разливало вокруг такую истому, что невозможно было подняться с постели. Когда в предрассветном сумраке Адрина наконец открыла глаза, ощущая это полное удовлетворение, его волосы окутали ее тело, подобно низвергающемуся алому водопаду.

— Могла бы еще поспать.

— Ваши глаза зеленые.

— Ах.

Юлс прикоснулся рукой к векам.

— Иногда я не могу это контролировать.

С какого-то момента цвет его глаз начал меняться, когда эмоции переполняли его или когда он был чрезмерно возбужден. В такие мгновения он становился точь-в-точь как Ведьма. Когда он видел в себе её образ, его пронзало странное чувство. Ади же, напротив, полюбила этот зеленый цвет, говоря, что он напоминает ей лес. Глядя на это мерцание светлой зелени, словно в Роще красного дуба во владениях Вудпекер, она будто вновь обретала потерянный лес.

— Будешь ли ты любить меня, даже если на моей голове вместо волос станут расти листья?

— С радостью.

Юлс рассмеялся.

— Мне всё равно, кто вы.

Ади продолжила:

— Ведьма, Дитя ведьмы или Монстр.

— «Монстр» — это уже слишком.

— Вы бросите меня, если я окажусь проклята?

— Ни за что.

Напротив, он был только рад. Она не получала ни от кого любви, и потому так неловко принимала даже его чувства. Его радовало, что это первое испытанное ею чувство исходит именно от него. Пусть это и было проявлением его искаженного сердца, он ничего не мог с собой поделать.

— Мне тоже всё равно, кто ты.

Адрина усмехнулась в ответ на слова Юлса.

— Я серьезно.

Юлс продолжил:

— Мне неважно, кто ты. Даже если ты первой...

Даже умерев, он будет помнить этот миг и любить её всю жизнь. До тех пор, пока это тело не обратится в прах. Но он не произнес этого вслух. Разве можно допустить, чтобы это стало реальностью? Хотя Ведьмы и живут долго.

— Снег идет, — сказала Адрина.

Сквозь запотевшее окно было видно, как снаружи кружится белая метель. Для Юлса снег тоже был в новинку. Он обнял Адрину и молча смотрел на улицу. Адрина добавила:

— Кажется, здешний снег какой-то другой.

— В чем именно?

— Кажется, он совсем не холодный.

Глаза Адрины, произнесшей это, были закрыты. Действительно ли она видела этот снег? Быть может, зимние снегопады стали для неё чем-то привычным.

Вскоре послышалось мерное дыхание. Засыпая, Адрина часто переходила на непринужденный тон, но сама, похоже, этого еще не замечала. Улыбаясь и поглаживая Адрину по волосам, Юлс поцеловал её в плечо.

* * *

Говорили, что снег в Вудпекере — явление исключительное. Само собой, зима здесь не была холодной. Ни по сравнению с Гримальди, ни по сравнению с Палесой.

Из-за кружащихся снежинок люди высыпали на улицу поглазеть, а дети и вовсе резвились вовсю. Как ни странно, в Вудпекере было много детей. В рыцарском ордене Адрина видела лишь немногих, но здесь их оказалось гораздо больше. Дети слуг и служанок, даже дети придворных и горничных — все они росли здесь. Словно в общине, где каждый присматривал за каждым ребенком.

Для Ади это было в диковинку. В детстве единственным ребенком, которого она видела, был Адриан. Но наверняка и в Гримальди были дети.

Может, их просто не смели приводить в графский замок? Или же она сама была в изоляции? Теперь уже не узнать. Ясно было одно: эта зима была теплой. И дело не только в температуре воздуха — сама её жизнь словно становилась уютнее. И вряд ли причиной тому была лишь южная архитектура.

Жизнь Адрины сильно изменилась, но кое-что оставалось прежним.

Во-первых, привычка тренировать тело. Здесь было немало не только слуг, но и представителей побочных ветвей Вудпекеров или дворян из их земель; они хотели, чтобы Ади оставила рыцарство и сосредоточилась на обучении роли герцогини. Поначалу она пыталась сбежать, но со временем, осознав, что это касается не только её одной, стала довольно прилежно посещать занятия. И все же бумажная работа была не в её характере.

Украшение дворца давалось так же тяжело. Это занятие для тех, у кого есть вкус, а Ади, способной спокойно спать даже в тюрьме, оно совершенно не подходило. В итоге помогло бы присутствие рядом искушенной горничной, но она пока не понимала, у кого из них есть тот самый вкус.

Свет лился сквозь длинные окна коридора. Даже если небо затянуто снегом, солнце никуда не исчезало. Скорее, зимний коридор порой казался более ослепительным, чем летом. Ади быстрым шагом направилась к кабинету Юлса и, уже подойдя к дверям, столкнулась взглядом с Димитрием, который как раз заходил внутрь.

Этот человек, единственный здесь, кроме неё самой, кто не устраивал суеты из-за снега, был её дядей. Встретившись с Ади глазами, он едва заметно кивнул и, постучав, вошел.

— Сообщают, что Ведьма благополучно прибыла на Северный континент.

Голос Димитрия прозвучал прежде, чем дверь успела закрыться. Ади замерла на месте.

Юлс перевел взгляд на входящего Димитрия. Димитрий передал письмо стоящему у входа слуге. Слуга вскрыл письмо, пробежал глазами содержание и, положив на поднос, преподнес Юлсу. Юлс спросил: — Содержание? — Он даже не поднял взгляда от документов, словно не испытывая ни малейшего интереса.

— Есть сведения о сыне ведьмы.

Сказал слуга. Юлс поднял голову.

— Наконец-то она это выдала?

Информацию, которую она не желала отдавать, какие бы условия ей ни предлагали, она выдала лишь после прибытия в пункт назначения. Похоже, для ведьмы эти сведения были по-настоящему ценными. Слуга положил письмо перед Юлсом.

К письму был приложен небольшой листок, сложенный в несколько раз. Юлс поднял письмо. Бумага выпала, и из нее выкатилось что-то маленькое и черное. Это было семя.

* * *

Герцогиня должна управлять домом в отсутствие герцога, поэтому она не могла просто украшать особняк, носить красивые наряды и сидеть с улыбкой на лице. Ей надлежало изучать не только дела особняка и поместья, но и вопросы управления, а также положение дел в стране.

— Кажется, в Тюрингии все-таки началось восстание, — сказал Рой.

Ади тоже об этом слышала. Она знала, что из-за конфликтов в Тюрингии сейчас идут разговоры о том, разделится ли страна на две части.

И без того очертания Тюрингии выглядели довольно странно. Будто забрало шлема, две части страны соединял небольшой горный хребет. Ходили слухи, что из-за давления Белипееры они могут лишиться и этого. В таком случае одна страна окажется разделена надвое физически. Чтобы попасть на собственную землю, пришлось бы ехать через другое государство или плыть на корабле.

— Как думаешь, что произойдет?

При каждом движении Роя слышался резкий свист рассекаемого воздуха.

— Ну, это зависит от того, какая сторона одержит победу, — ответила Ади.

— Как ни крути, аристократы победят. Деньги со счетов не сбросишь. Даже если низшие слои и выиграют, они захватят разве что запад. Восток им не по зубам.

— Да неужели? Поспорим?

— На исход событий в другой стране?

— Какая разница, это же не Далькатир.

Услышав слова Ади, Рой с безразличным видом снова взмахнул мечом.

Когда шел снег, использовать уличные площадки было нельзя, поэтому приходилось тренироваться в закрытом зале. Однако в такие дни большинство предпочитало не упражняться, а играть снаружи в снежки. Особенно это касалось дворян из южных земель.

Но Рой, который не любил ни холод, ни когда одежда намокает от снега, даже в такую пору был поглощен тренировкой. К тому же в закрытом зале тепло, что гораздо приятнее, чем заниматься на улице осенью или зимой. Конечно, во время бега снаружи тоже становилось жарко, но ощущения в тот момент, когда тело начинало остывать, были совсем иными.

Рядом с Роем находилась Ади. Она стояла на руках. Сетуя на то, что сила мышц в руках уменьшилась, в последнее время Ади часто стояла вниз головой. В таком положении она порой даже отжималась. Будущая герцогиня, стоящая на руках... В это сложно было поверить. Более того, из-за отросших волос она уже заметно отличалась от того Адриана Гримальди, которого он увидел впервые, и в последнее время Рой часто ловил себя на чувстве неловкости.

Рой, до этого размахивавший мечом, тяжело задышал и повалился на пол.

— Ох, сдохну сейчас.

Но, как и подобает рыцарю, меч он из рук не выпустил. Ади тоже поднялась на ноги. Она подобрала меч, который Рой положил на пол, и посмотрела на него сверху вниз; Рой вытер пот рукавом и спросил:

— Как думаешь, нас тоже призовут?