Насколько же нелепой показалась весть о том, что герцог снова помолодел. Однако, когда ему велели держать это в тайне и не сообщать остальным, Гэвин понял, что возникли какие-то серьезные трудности. Должно быть, существовала веская причина, по которой это следовало скрывать от окружающих.

Тем не менее, Билли пришлось взять с собой. Ведь в данный момент он был единственным слугой, способным помочь герцогу с его туалетом.

— Излишне было приезжать сюда лично.

В ответ на слова Юлса Гэвин состряпал мину, выражавшую крайнее недоумение — как он мог поступить иначе.

— Кто же, кроме меня, встретит Вашу Светлость?

— Кто еще знает о случившемся?

— В Доме герцога об этом известно лишь Берту и Билли. Берт тоже прибыл сюда.

— Если все важные люди здесь, кто же присматривает за поместьем?

— …Берт разогнал всех остальных, не терпя возражений.

Юлс усмехнулся словам Гэвина. Похоже, тот снова устроил тренировки в период сильной жары. В это время года Берт всегда так себя вел.

— И еще, Ваша Светлость.

Гэвин продолжил:

— Мы нашли её.

— Уже?

— Да, она сейчас ожидает в зимней резиденции.

* * *

Особняк, куда они прибыли, находился в часе езды от порта.

Повсюду высились деревья причудливых форм. Ади, завороженная видом пальм с их широкими и колючими листьями, огляделась по сторонам, прежде чем прийти в себя и снова устремить взгляд вперед. По периметру резиденцию окружала низкая ограда, увенчанная железными прутьями. Местами по стене тянулся вьюн, а за ней, как и в обычном поместье герцога, всё было заполнено зеленью.

Вскоре показалось и само здание. Желтые стены в сочетании с белоснежными рамами и колоннами, а также светло-серой крышей, словно тронутой коррозией от морского ветра, создавали впечатление, что дом больше подходит для лета, чем для зимы. Когда ворота распахнулись и они въехали внутрь, стало заметно, что стены не просто выкрашены, а облицованы желтой плиткой. Это выглядело необычно.

Перед особняком выстроились все те, кто постоянно жил здесь и следил за порядком. Среди них были Берт и Билли. Ади была рада видеть знакомые лица, но не подала виду.

Карета остановилась перед главным входом в дом.

Ади подумала было, что Рой снова выйдет в парике, но на этот раз Юлиус предстал в своем истинном облике.

Едва сойдя на землю, Юлиус спросил:

— А ведьма?

— Она ожидает в приемной.

Так сказал Берт. Когда он перевел взгляд на нее, Ади невольно отвела глаза. Ведь в том, что Герцог оказался в таком состоянии, была вина Гримальди.

Герцог вошел внутрь, и Рой последовал за ним. Слуги тоже направились вслед за ними в дом. Лишь Берт по-прежнему оставался снаружи. Когда Ади спешилась, Берт подошел к ней.

— Ади.

— Сэр.

— С возвращением.

От того, что он встретил её так радушно, чувство вины, казалось, стало лишь сильнее.

* * *

Если спросить, как выглядит ведьма, большинство людей представит себе схожий образ. Сухопарая старуха с морщинистой кожей. Длинный крючковатый нос с бородавкой, темные или поношенные льняные одежды. В огромном котле бурлит специфическое варево, ингредиентами для которого служат по большей части диковинные насекомые.

Однако ведьмы внешне ничем не отличаются от людей.

Напротив.

— Дороти.

Говорят, они даже прекраснее людей.

Ади, стоя спиной к стене гостиной, смотрела на девочку, стоявшую перед окном с видом на побережье. Она выглядела на редкость прелестно. Ребенок с чистой кожей, румяными щеками, голубыми, словно небо, глазами и светло-каштановыми волосами казался существом, чьи тревоги не тяжелее корзинки с леденцами или коробки со сладостями. На ее маленьком, миниатюрном и с виду безобидном личике сияла широкая улыбка.

— Говорят, Роща красного дуба сгорела?

Лишь смех произнесшей это девочки соответствовал общепринятому представлению о ведьме. Заливистый хохот был подобен жуткому птичьему крику, что разносится в лесу.

Прелестное лицо и вороний грай...

— Весь Далькатир стоит на ушах. И в других странах то же самое.

— Тебе, кажется, весело.

Юлс сказал это.

— С чего бы мне веселиться? Гибель леса — печальное событие для любой ведьмы. Мы ведь пришли из леса.

— Я, может, и пришел из леса, но ты — вряд ли.

— Я и сама знаю, что слишком изысканна для жизни в лесу.

— …….

Выбор слов явно не походил на детский.

— Я знала, что Материнское дерево погибнет, но не думала, что всё обернется так. Теперь сила того, другого дерева, пойдет в рост.

Сказав это, девочка цокнула языком.

— Они уравновешивали друг друга, а теперь одна чаша перевесит. Страшно представить, что готовит нам будущее.

Слова звучали тревожно, но лицо её так и лучилось предвкушением. И Юлсу, судя по всему, это не понравилось.

— Ты же собиралась в Рамелс.

В тот же миг лицо Ведьма окаменело. Затем она тяжело вздохнула, и её черты исказила детская обида. Похоже, она не планировала выдавать такие эмоции.

— Сказали, что ребенку в одиночку Посадка на корабль запрещена. Вот я и нашла того, кто согласился проводить меня.

Юлиус хранил молчание, ожидая, что Ведьма договорит.

— Но меня обманули.

Тут же на лице Юлса заиграла лучезарная улыбка. Вид у него был такой, словно эта ситуация его несказанно забавляла.

Ведьма нахмурилась. Посмотрите только на этого нелюдя, который упивается ее несчастьем.

На самом деле ситуация сложилась совершенно непредвиденная даже для нее. Нанятый ею человек просто сбежал с деньгами. Тот, кто уверял, будто обожает детей, и обещал от всего сердца помогать ей в ее бедственном положении, собрал все до последней монеты и, прямо перед отплытием на Северный континент, отправившись за провизией для долгого плавания, так и не вернулся.

— Надо же, быть Ведьмой и попасться на удочку мошенника.

— Даже Ведьмы становятся жертвами обмана, — парировала она.

Словно забыв о том, что предательство — в самой природе людей, Ведьма добавила: «Буду проклинать его до седьмого колена». Но тут же махнула рукой, давая понять, что эта тема закрыта.

— Но все равно было весело. Прямо перед отъездом я видела в Белипеере кита. Правда, он умирал. Дети играли с его трупом. Поразительно, как жестоки были эти малыши, собиравшиеся вырвать ему зубы, чтобы сделать ожерелья. А легкие и сердце кита были еще теплыми. Неожиданно, правда? Глубоководное морское существо, а сердце теплое.

— Не пойму, ты это серьезно или шутишь.

— Какие уж тут шутки. Это было удивительно.

Что именно показалось ей удивительным? То, что люди, не знающие воспитания и цивилизации, оказываются куда более жестокими, чем можно представить?

— Как бы то ни было, благодаря вам я спаслась. У меня выгребли всё до нитки, и мне некуда было податься. Здесь я раздобуду денег и подготовлюсь к пути в Рамелс. Вы ведь поможете мне?

— Если ты поможешь мне, я помогу тебе.

— В жизни всегда так: услуга за услугу. Итак, зачем вы меня искали?

— Как ты и говорила, я нашел то, что искал. Но в итоге вернулся к прежнему состоянию. А может, стал еще моложе.

— Я-то гадала, что изменилось, так вот оно что?

Ведьма заговорила так, будто только сейчас это осознала.

— И не смотрите на меня так. Вы мне не особо интересны, Ваша Светлость, так что ничего не поделаешь. Как бы я заметила такие незначительные перемены?

В ответ на слова ведьмы Юлс с безразличным видом бросил ей тканевый мешочек. Она поймала его и заглянула внутрь. Ожидала увидеть какую-нибудь ядовитую траву, но внутри оказались обычные сушеные лесные ягоды. Ведьма достала одну и спросила:

— Что это за плоды? И зачем вы мне их даете?

С этими словами ведьма отправила ягоду в рот, и, завидев это, Юлиус произнес:

— Говорят, это то, что убивает ведьм.

Она тут же с криком «тьфу» выплюнула сушеную лесную малину. Затем подняла руку, требуя у слуги питья. Когда слуга подал ей чай, она набрала в рот глоток, прополоскала его и сплюнула прямо в чашку. Слуга поморщился, но ведьму это не заботило.

— Когда я съел это, казалось, мои легкие раздуваются, и я кашлял кровью. А после лихорадки тело внезапно уменьшилось.

— …И вы сейчас подсунули это мне?

— Ты сама съела, так что не вини меня. Ты ведь сама расслабилась, верно? Решила, что раз обычные яды на тебя не действуют, то можно есть что попало, не опасаясь смерти.

— И правда. Обычный яд для нас — просто деликатес, а тут что-то, способное убить ведьму.

— Она растет только в определенном регионе. Я и сам узнал об этом лишь после того, как съел ее.

— Хм.

Ведьма с любопытством уставилась на плоды в тканевом мешочке. Однако, чувствуя подвох, не спешила запускать туда руку. Ягода, которую она выплюнула, так и лежала на ковре в приемной, но никто не решался к ней прикоснуться.

И правда, на вид это была самая обыкновенная ягода.

— Говорите, она убивает ведьм, а на людей тоже действует?

— На людей она не оказывает никакого влияния.

— Но на Вашу Светлость она подействовала?

— Именно так.

— Хотите съесть еще одну? — спросила ведьма.

В тот же миг в комнате повеяло холодом. Не только Юлс, но и слуги вместе с рыцарями охраны впились в ведьму ледяными взглядами.

— Это шутка.

Хотя она говорила всерьез, ведьма поняла: чтобы выжить, нужно сказать именно так. Она не чувствовала угрызений совести, но все же солгала.

— Яд, убивающий ведьм.

За свою жизнь — короткую по одним меркам и длинную по другим — она слышала о таком впервые.