— Ваше Высочество.

Клод посмотрел на Графа. Обычно в подобных противостояниях преимущество было на стороне Графа, но сегодня все было иначе.

— Я многое доверял Графу, но здесь, кажется, вы перешли черту. Дочь Графа хоть и принадлежит к роду Гримальди, но она также является человеком семьи Вудпеккер, не так ли?

Тайный ход назывался тайным не без причины. Клод доверял Юлсу, но если рассматривать вероятность предательства — например, посягательство на Престол, — то Юлс был к этому ближе всех. Даже если сам он о таком не помышлял, окружающие его дворяне могли его подстрекать. В любом случае, то, что этот проход был раскрыт, не сулило ничего хорошего. Это была очевидная ошибка Графа.

— Вы можете доверять ей.

— Иногда мне кажется, Граф, что вы бываете на редкость наивны.

С этими словами Клод перевел взгляд на Ади.

— А я не доверяю.

«Так и знал». Они ведь поддерживали связь. Это было плохо не только для Клода, но и для Юлса. Проклятые Гримальди.

— Следуй за мной.

Услышав приказ Клода, Спенсер последовал за ним. Клод, шагая впереди, мельком оглянулся: он тяжело выдохнул, глядя на неподвижно стоящую Ади и приближающегося к нему Спенсера Гримальди.

— Не Граф, а Адрина.

Отец и дочь одновременно вздрогнули. Клод сделал недоуменное лицо. Непонятно, как их действия могут быть настолько похожими.

— Граф тоже пусть подождет. Я скоро вас позову.

Граф замер. Ади прошла мимо него. Их взгляды пересеклись. На его искаженную ухмылку Ади ответила противоположной улыбкой.

В коридоре не было видно ни слуг, ни лакеев. Возможно, они использовали скрытые проходы. Когда Клод подошел к приёмной, стоявший перед ней солдат открыл дверь. Ади вошла следом. Внутри приёмной тоже не было слуг. Дверь тут же закрылась.

— Что сказал Граф?

Клод спросил об этом, как только закрылась дверь.

— Он приказал убить Маколиффа.

— Что?

Переспросил Клод. Помимо прочего, он и не думал, что она ответит так послушно.

— И что ты...

— Я отказалась.

— Почему?

— Я точно не знаю, кто он такой. Не могу же я просто убить незнакомого человека лишь потому, что мне приказали.

Был ли это правильный ответ? По крайней мере, он явно отличался от того, что ожидал Клод. Тогда какой ответ он хотел услышать? Неизвестно. Впрочем, не похоже, чтобы существовал какой-то иной, заранее заготовленный вариант.

Клод с опустошенным видом опустился на место. Неужели он привел ее сюда лишь для того, чтобы сказать нечто подобное — чтобы отдать приказ убить Маколиффа? Если так, Граф мог бы и сам уйти. Он делает это нарочно? Или у него есть иной умысел? Неужели он догадался, о чем она думает?

— Его нельзя убивать.

Нужно оставить его в живых, чтобы обеспечить взаимное сдерживание.

— Я про Маколиффа.

Точно так же не должен умереть и Граф Гримальди. Только так Маколифф сможет служить ему противовесом. Ади сочла такую реакцию Клода странной. Он словно был уверен, что она собирается убить Маколиффа.

— Кажется, вы принимаете меня за убийцу, но моя профессия — рыцарь-телохранитель.

Вместо ответа Клод поднял на нее взгляд. В его глазах читалось выражение, будто он и так всё знает, но Ади не понимала, что именно. Как бы то ни было, он явно в чем-то заблуждался. С видом человека, решившего, что продолжать эту тему нет смысла, он сменил предмет разговора.

— Давно ты на связи с Графом?

— Я не поддерживала с ним связь. Он сам пришел ко мне, в одностороннем порядке.

— Внезапно?

— Да, он просто пришёл в мою комнату. Я видела его впервые после того бала.

Конечно, она видела Лефа, но это было совсем не то же самое, что встреча с Графом. Клод сохранял безучастное выражение лица.

— Кажется, Ваше Высочество мне не верит.

— Я никому не верю. Никому.

Может, поэтому рядом с ним нет ни одного слуги? Жилое пространство Клода сильно отличалось от того, где обитал Юлс. Сперва она думала, что всё дело в темноте, но теперь поняла: разница заключалась в количестве людей. В отличие от Юлса, подле которого всегда находился камердинер, Клод оставался в полном одиночестве.

— Кстати, ты знаешь Маколиффа в лицо?

— Да, видела его однажды. У него довольно непримечательная внешность.

Среди четверых сидевших там людей он был самым невзрачным. И всё же казалось странным, что именно он заправлял всем в той ситуации.

Обычно те, кто ведут других за собой, склонны к самовыражению. Они либо одеваются ярче остальных, либо отращивают причудливые бороды. Однако он не выглядел человеком, стремящимся быть на виду.

Неужели это было сделано намеренно?

— Думаю, если нарядить его в одежду слуги или лакея, он ничем не выдаст себя. В конце концов, стоит припорошить благородство дорожной пылью, и оно бесследно исчезает.

— Раз у вас нет общих точек соприкосновения, но ты знаешь его в лицо, значит, сегодня Маколифф ходил к Юлсу.

Порой Клод бывает пугающе проницатеным. Стоило выдать минимум информации, как он тут же во всём разобрался.

— Ему стоит быть осторожнее.

— Кажется, Ваше Высочество весьма заботитесь о Его Светлости Вудпеккере.

— Мы всё же кузены.

Действительно ли причина в этом? Ади засомневалась.

— По крайней мере, если выбирать того, кому в этом дворе можно доверять больше всего, это будет Юлс.

Будь Ади на месте Клода, она бы опасалась герцога Вудпеккера сильнее всех. Но он этого не делал. Почему? Ей не было до конца ясно, какие именно отношения их связывают. Клод был личностью, которую трудно разгадать. Впрочем, и герцога Вудпеккера нельзя было назвать открытой книгой.

Насколько безмолвна была Ади, настолько же не спешил открывать рот и Клод.

Они смотрели друг на друга с взаимным недоверием. Внезапно Ади вспомнила о событиях в Палесе. Тогда она мучилась выбором: принять сторону герцога Вудпеккера или сторону наследного принца. Теперь же ей казалось, что они с принцем довольно похожи. А значит — плохо подходят для совместной работы. Почувствовал ли это и наследный принц?

Клод зачесал волосы назад, нарушая тишину.

— Ты ведь не предашь Юлса?

— Я никого не предам.

— Тому, кто никого не предает, трудно доверять. Ведь в конечном итоге всегда приходится выбирать что-то одно.

— У меня нет ни имущества, ни права выбора. Я не обладала даже свободой совершить предательство.

— А Граф?

Ади вздрогнула. Этого нельзя было отрицать. Нет, не так. Ситуация иная.

— Разве это не предательство?

— Это меня предали. Вы же сами знаете.

Клод замолчал. Если рассматривать причинно-следственную связь, то так оно и было. Граф подставил собственного ребенка. И даже подготовил для этого тело. Пусть обстоятельства изменились и воспользоваться им не удалось, в любом случае, начал всё Граф. И эта история берет начало вовсе не в Палесе.

— Если я и сделаю что-то против Графа, то это будет не предательство.

Всё это было предопределено семьей Гримальди.

— А скорее месть.

Она не знала, будет ли эта месть ради неё самой или ради Адриана. Но изначально они были единым целым. А значит, это их общая месть. По крайней мере, Ади считала именно так.

С другой стороны, здесь всё было не так однозначно. Ади спросила:

— Что для Вашего Высочества значит граф Гримальди?

Клод помрачнел. Он до сих пор жалел о том, что притащил графа с собой обратно. Зачем он совершил такую глупость? Возможно, потому что знал: граф действует ради него. И подобные идиотские мысли возникали лишь из-за того, что ему пришлось пережить в детстве.

— В детстве я считал его человеком получше, чем мой отец.

Тогда всё было именно так. Ведь он был единственным, кто обнимал его в те годы. Одно время Клод даже задумывался: а что, если бы граф был его отцом?

— Я думал, он заботится обо мне.

— Разве нет?

— Он был добр ко мне только потому, что я сын своего отца.

Клод посмотрел на Ади и добавил:

— Не из-за того, кто я есть.

На лице Ади отразилось непонимание — она не видела разницы.

Клод нахмурился. Как она может этого не понимать? Впрочем, граф вряд ли ей что-то объяснял. Ведь пока его дети росли, он всё время проводил в Ионаде.

С одной стороны, ему было их жаль, но это заботы тех детей. Нет, не он ли сам еще более несчастен? «Если бы Граф воспитывал собственного ребенка, всем было бы лучше, а вместо этого он зачем-то явился во дворец, привязался ко мне, и в итоге оба стали несчастными», — подумал Клод.

— Ваше Высочество?

Те-то связаны Кровью, тут уж ничего не поделаешь, но я-то, не имеющий к ним никакого отношения, в чем провинился?

— Теперь я понимаю, почему мой отец бросил Графа.

Клод сказал:

— Еще недавно я думал, что он не тот человек, который станет прогонять кого-то из-за таких пустяков, но королю просто нужен был повод.

Потому что он не мог вечно действовать так, как угодно Гримальди.

— И мне тоже нужен этот повод.

Клод был в таком же положении. А значит, кто-то должен сдерживать Гримальди. Кто-то, не принадлежащий к Королевской семье. И таких людей немного.

— Так что не убивай Маколиффа.

Если Маколифф умрет, всё пойдет прахом.