В дуновении ветра ощущался аромат, который несли лиственные деревья.

В садах дворца царила тишина. Если не считать ветра, безмятежная погода, казалось, лишь еще больше подчеркивала это безмолвие.

Никто не знал, куда направились рыцари Рыцарского ордена, пришедшие в движение ранним рассветом. Все совещания были отменены, и аристократы оставались в своих резиденциях.

А виновница всего происходящего, Маркиза Конолли, в это время уже покинула Ионад и отправилась в Палесу. У того, что она уехала столь поспешно, почти сбежала, была причина. После того как она спровоцировала подобный инцидент, Граф ни за что не оставил бы её в покое. Особенно сейчас, когда он вовсю готовится возвести Клода на престол.

— Скоро полдень, а всё еще тихо.

С другой стороны, Юлс в чем-то не понимал Графа Гримальди. Было очевидно, что Клоду достаточно просто сидеть смирно, чтобы благополучно занять трон. Так почему он прилагает столько усилий, отчаянно стремясь его туда усадить?

— Есть ли здесь что-то еще?

— На сегодня подтверждена отмена всех совещаний во дворце. Кроме посещения Вашего Высочества Клода, никаких иных ограничений нет, однако никто не решается действовать.

— Потому что любое движение сейчас привлечет лишнее внимание.

На слова Юлса Димитрий ответил кивком. В подобные времена встречи между дворянами обычно становятся частыми. Это касалось не только официальных собраний, но и тайных встреч.

Конечно, Юлсу никаких отдельных извещений не приходило. Дворяне южного происхождения сильно ограничены в своей деятельности при Дворе Ионада. Всё потому, что они однажды уже предали Королевскую семью.

Юлс мог бы стать для них опорой, но для этого не хватало слишком многих условий. Прежде всего, ему недоставало влияния в Ионаде, так как каждый год он возвращался в Вудпеккер сразу после отбытия обязательного срока пребывания в столице. Начинать же всё сначала теперь было поздно. Впрочем, Юлс и сам не слишком об этом беспокоился, так как не планировал проявлять большую активность при дворе. Однако в последнее время...

— Кажется, скоро должны пойти весточки.

— Пока никто не проявляет особой активности, — ответил Димитрий.

— Видимо, все не выходят из своих резиденций. Что ж, сейчас им приходится быть осторожными.

Когда заседания и работа Парламента идут полным ходом, никто не обращает внимания на то, кто и где встречается, но в такое затишье, как сейчас, любая встреча неизбежно приковывает взгляды. Многие хотят выделиться при дворе, но никто не желает попасть в поле зрения с дурной стороны. В итоге, скорее всего, сегодня во всем дворе будет царить тишина.

— В таком случае сегодня...

Юлс заговорил, глядя на Ади:

— Может, пообедаем не спеша?

Увидев его улыбку при этих словах, Димитрий, казалось, разгадал намерение хозяина и, склонив голову, произнес: «Тогда я всё подготовлю».

Ади неподвижно стояла на месте. Неспешный обед. Она подумала, что после недавней суматохи это было бы вполне уместно, но, поймав на себе взгляды Юлса и Димитрия, замерла с непонимающим лицом.

— Ади.

— Да, Ваша Светлость.

— Сэр тоже должен подготовиться.

«К чему?» На лице Ади промелькнуло недоумение. Контекст оставался неясным. Однако, поскольку она не могла просто проигнорировать слова, Ади ответила: — Я могу выйти в таком виде. В конце концов, она была рыцарем-телохранителем, так зачем ей переодеваться и как-то по-особенному готовиться?

Но реакция Юлса и Димитрия на ответ Ади была весьма своеобразной.

— В таком виде?

— Да.

— Серьезно?

— Да, Ваша Светлость.

Димитрий медленно отвернул голову, словно не в силах больше смотреть на Ади.

И вскоре Ади поняла, что это значило.

День выдался по-настоящему погожим. Ветер изредка набегал, но он не был сильным, а скорее освежающим, приятно остужая кожу.

Сад во внутреннем дворе дворца густо зарос деревьями, а окружающее его здание было устроено так, что заглянуть внутрь сада было непросто.

И все же это место с видом на чистое небо было красивее, чем она ожидала, и в чем-то напоминало ей о землях Вудпеккер. В нем чувствовался дух тех густых лесов.

Ади сидела за столом в самом центре сада, прямо напротив Юлса.

— ……

Все еще в рыцарской форме.

Даже когда подали амюз-буш и другие закуски, Ади не могла проронить ни слова и ела, чувствуя себя крайне неловко. Димитрий молча наблюдал за этой сценой.

Юлс, сидевший напротив Ади, на мгновение отвел взгляд в пустоту, а затем, слегка склонив голову, не выдержал и рассмеялся. Сначала послышался короткий смешок, похожий на выдох, а следом за ним — негромкое хохотание.

— ……Полагаю, вам следовало предупредить меня, чтобы я подготовилась.

— Кажется, ты забыла: я уже говорил об этом. И Сэр ответила, что в таком виде тоже сойдет.

— Вам следовало сказать так, чтобы я поняла. Вы ведь знали, что я не знакома с придворным этикетом.

Ади робко возразила. Это была не ее вина. Юлс смотрел на нее так, словно находил ее поведение милым, но вскоре попытался взять себя в руки. Он пару раз откашлялся, однако не смог стереть улыбку с губ.

Видя, что Юлс лишь забавляется ее дерзостью, Ади понуро опустила голову. Продолжать спор не было смысла. Лучше поскорее поесть и уйти отсюда.

Стоило Ади начать быстрее орудовать приборами, как стоявший за спиной Юлса Димитрий громко прокашлялся: «Хм». Это был внушительный звук. Словно предупреждение.

— …….

Ади догадалась, что этот жест призван указать ей на нарушение этикета. Это напрямую перекликалось с их вчерашним разговором с Димитрием.

Заметив этот безмолвный обмен сигналами, Юлс снова прыснул и заговорил.

— Кажется, это выглядит лучше, чем я ожидал.

— ……Что именно? — переспросила Ади.

Юлс не ответил, лишь молча уставился на неё. Его взгляд был настолько пристальным, что казалось, в её лице вот-вот прожгут дыру. Однако Ади глаз не отвела.

— Я часто слышал, что женщины теряют голову от рыцарей. Необычное чувство — испытать это на себе.

«Теряют голову от рыцарей? И какая только женщина могла такое разбалтывать?» — задалась вопросом Ади.

— Тебя тоже тянет к рыцарям, Сэр?

Голос Юлса, произнёсшего это, показался довольно холодным. Ади погрузилась в воспоминания.

Рыцари. Когда-то она проводила с ними слишком много времени. Будь то паж или рыцарь — все они вечно были в поту, затевали ссоры по любому поводу и расхаживали полуголыми, едва прикрывшись. А стоило им покинуть тренировочную площадку или рыцарское общежитие, как они тут же облачались в опрятные одежды и прикидывались самыми благопристойными в мире людьми. И ей должны они нравиться?

— ……Нет. Рыцари — не в моём вкусе.

Ужасно. Они — сущие звери.

— Тогда что?

Юлс переспросил. Ади не смогла ответить. Она не знала, как реагировать. Хотя было очевидно, что рыцари не в её вкусе, она не задумывалась о том, что же ей нравится, если бы её спросили.

Заметив на её лице явное замешательство, Юлс не стал расспрашивать дальше и лишь усмехнулся. Димитрий прищурился, глядя на Ади. Этот взгляд напоминал зверя, выслеживающего добычу. При виде его лица, на котором читались раздумья о том, с чего начать и до какого предела обучать её придворному этикету, Ади охватил легкий ужас.

Юлс не стал настаивать на ответе, а просто отвел глаза и огляделся по сторонам. Отчасти потому, что почувствовал, как ей неловко под его пристальным взглядом.

Эта Резиденция, где остановился Юлс, отличалась от других мест в Ионаде. Само собой, она совсем не походила на дворец Палеса. Скорее она напоминала особняк Вудпекеров. Но при этом была более закрытой. Это вызывало у Ади вопросы.

Подобное пространство не подходило для принца. Сама структура и форма здания больше годились для жены или, возможно, для любовницы. Однако у нынешнего короля официально не было любовниц. Жена, разумеется, тоже была только одна. Ведь в Далькатире принята моногамия. И король не был исключением.

— У моего отца было очень мало пигмента, — заговорил Юлс.

Казалось, он догадался о сомнении Адрины.

— Говорили, что позапрошлый король сильно переживал из-за того, что мой отец с самого детства был слишком чувствителен к солнечному свету.

Ади этого не знает. Она ведь и нынешнего короля в глаза не видела. А тут позапрошлый король — всё это казалось ей чуждым. Тот факт, что для Юлса это было обыденностью, также был непривычен для Ади. Хотя они сейчас сидели друг напротив друга, она словно вновь осознала, что он тоже принадлежит к королевской семье.

— Поэтому для него построили такой дворец. Маленький, уютный, окруженный густыми деревьями, чтобы солнечный свет почти не проникал внутрь.

И герцог Вудпеккер построил особняк, похожий на этот. Тот особняк был гораздо больше этого.

— Дед наверняка любил моего отца, но вместе с тем судил его хладнокровно. Он был уверен, что Предыдущий герцог Вудпеккер не годится в короли. Ведь нет ничего более досадного и требующего стольких хлопот, как рано умерший король. Позапрошлый король не был плох, так что отец изначально не рассматривался как претендент, но, в каком-то смысле, это было проявлением дальновидности.

Ведь позапрошлый король и в самом деле рано скончался. Было ли в том чьё-то намерение или нет.

— То, о чём трубят историки, и реальные чувства наверняка разнились бы, но я всё равно не знаю, что было на уме у деда. Порой мне любопытно. О чём он думал?

Глядя на мертвого сына, на никчёмного сына и на сына, который всё разрушил.

— Когда я думаю о том, что столь выдающийся король в итоге страдал из-за собственных детей, я чувствую противоречие.

Он был могущественен. Совершенно один.

Наверное, он и представить не мог, что его дети станут проблемой. Юлс горько усмехнулся.

— Уверен я лишь в одном: он меня не любил.

— А вы мне нравитесь, Ваша Светлость.

Сказала Ади. От этого внезапного признания и Юлс, и Димитрий уставились на неё. Их глаза, казалось, слегка округлились.

— ...Я не в том смысле, просто я горжусь Вашей Светлостью.

— Благодарю за это.

Юлс усмехнулся и добавил:

— Попробуй полюбить меня и в другом смысле. Мы ведь должны любить друг друга, разве нет?