Кольца одно за другим выскользнули из руки Нахаша.

Тихо звякнув о пол, они покатились в разные стороны, словно сами не знали, куда им теперь деваться.

Наконец три кольца остановились и упали набок.

Тихий металлический звон прозвучал почти жалобно — будто они звали хозяев, которые уже не могли ответить.

— Ты… врёшь…

Голос Харуто охрип.

Ответа не последовало.

Таканори никогда не бросил бы своё кольцо.

Сацуки — тоже.

И Нодзоми.

Если кольца оказались здесь, это могло означать лишь одно.

Их больше нет.

— Похоже, они так и не достигли предела своих Талантов, — безучастно произнёс Сет.

Его лицо оставалось неподвижным, словно маска театра Но.

— Господин Сет, что прикажете сделать со «Львиным Сердцем» и «Ведьмой утраченного времени»? — спросил Нахаш.

— Выбрось их где-нибудь. Сейчас есть дела важнее.

— Значит, Асахи уже у вас?

Сет лишь опустил глаза, молча подтверждая.

— Нахаш. Помести Асахи в систему.

— Слушаюсь!

Нахаш принял Асахи у Сета и взял её на руки.

Сет подошёл к лежавшему Харуто и посмотрел сверху вниз.

— Передай мне камень печати.

— Ещё чего…

— Теперь вы уже ничего не можете изменить. Ты и сам, вероятно, понимаешь, что дальнейшее сопротивление бессмысленно.

— Бессмысленно?..

— Твои товарищи уничтожены. Асахи не пришла в себя. Оружие ты потерял. Единственный оставшийся союзник — «Ведьма утраченного времени» — даже не очнулась. В настолько безнадёжном положении зачем продолжать сопротивляться?

Ситуация действительно была почти безнадёжной.

Товарищи Харуто исчезли.

«Плеяды» потеряны.

Асахи снова в руках врага.

Не осталось ни одного очевидного фактора, способного перевернуть бой.

Даже их жизни теперь зависели от решения противника.

Продолжать сопротивление казалось бессмысленным.

— И ты правда спрашиваешь?..

Но —

из тела Харуто хлынул платиновый Боевой дух.

Он сиял, будто сама жизненная сила владельца.

Харуто медленно поднялся.

Его шатало, но взгляд оставался твёрдым.

— Ты думаешь, мы тебе подчинимся? Будем умолять оставить нас в живых? Даже не мечтай.

— Бесполезно.

— Это вообще не важно.

Харуто впился взглядом в Сета.

— Если каждый раз сдаваться только потому, что не видишь пути к победе, никогда не двинешься вперёд.

Шесть лет Харуто не сопротивлялся реальности.

Он просто опустил руки и всё это время бежал.

— Я уже решил. Больше не буду убегать, как шесть лет назад. Я буду драться до самого конца!

Сет тихо вздохнул, словно окончательно потерял к нему интерес, и перевёл взгляд на Асахи.

Это не было обычной ошибкой — небрежно отвернуться от врага.

Сет просто перестал считать Харуто противником.

Перестал видеть в нём того, кто способен помочь его собственному росту.

— Нахаш. Почему ты ещё здесь?

Тот получил приказ, но не сдвинулся с места.

Сет посмотрел на него уже с явным недовольством.

— Господин Сет. Позвольте мне дерзнуть и предложить другое решение.

Бровь Сета едва заметно поднялась.

— Разве с вашей божественной силой вы не способны влиять на будущее без Асахи? Мне кажется, нет необходимости полагаться на настолько нестабильный Талант.

— Моя сила позволяет вмешиваться только в небольшой участок течения времени. Огромную судьбу ею не изменить.

— Но вы управляете временем. Неужели нельзя найти иной способ?

— Талант Асахи намного эффективнее.

Нахаш едва слышно вздохнул.

— Значит… господин Сет решил отказаться от того, чтобы собственными руками открыть будущее?

В следующее мгновение Сет метнул в него косу.

Нахаш вытянул ладонь навстречу летящему оружию.

Не долетев до руки, коса превратилась во множество коротких клинков.

И все они развернулись в воздухе и устремились обратно к Сету.

Сет минимальным движением уклонился от целого дождя ножей.

А затем вновь посмотрел на Нахаша.

— Ты не Нахаш.

— Долго же до тебя доходило. Неужели ты вообще не допускаешь, что тебя могут обмануть?

Фигура Нахаша расплылась.

Тело начало меняться.

Через мгновение перед ними стоял молодой парень.

Чёрная вязаная шапка скрывала часть мягких золотистых волос. На нём была красная куртка с чёрным мехом по воротнику и манжетам, а под ней — футболка с глубоким V-образным вырезом.

Этот облик.

Этот Талант Преображения.

Харуто не мог ошибиться.

— Клайв?!

Перед ним стоял Клайв Вивали.

— Йо, Харуто. Похоже, тебе тут приходится несладко.

Он удерживал Асахи одной рукой, а другой привычно поднял два пальца в приветствии.

Одного взгляда на него хватило, чтобы напряжение внутри Харуто немного отпустило.

Клайв успел.

— Что стало с Нахашем? — спросил Сет, не сводя с него глаз.

— Ну серьёзно. Если я стою здесь, ответ и без слов понятен, правда?

Клайв покрутил короткий клинок между пальцами и самодовольно усмехнулся.

◇ ◇ ◇

Таканори, Сацуки и Нодзоми были связаны щупальцами.

Увидев «Плеяду» полностью обездвиженной, Нахаш решил, что победа уже у него в руках, и расхохотался.

— Жалкие насекомые, оскверняющие будущее господина Сета! Я сделаю так, чтобы с этой минуты вы мечтали о смерти! Сами будете умолять меня скорее отправить вас в GAME OVER!

Щупальца задёргались с почти радостной живостью и сжались сильнее.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!..

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!..

— А-а-а-а-а-а-а!..

Крики троих слились воедино.

Нахаш затрясся от восторга, а лицо налилось краской.

Он слушал их словно величественную симфонию.

— Ха-ха-ха-ха-ха! Прекрасно! Ещё! Развлекайте меня! Только от таких отчаянных воплей мне по-настоящему хорошо — аж мозги плавятся!..

В самый разгар его экстаза —

— «Обратный нефрит».

Раздался чужой голос.

Одновременно комнату накрыла волна белого света.

Пространство начало меняться.

Отвратительная комната из внутренних органов исчезла, возвращаясь к изначальному виду — тёмному лабиринту «Щели».

— Что?!

Нахаш в ужасе оглянулся.

Всё стало совершенно иным.

Таканори, Сацуки и Нодзоми просто смотрели на него.

На лицах было пустое недоумение — словно они только что посмотрели бессмысленный спектакль одного актёра.

Будто прямо спрашивали: «Он вообще что делает?»

Это было невозможно.

Только что щупальца сжимали их тела, а трое унизительно кричали от боли.

И пространство из плоти должно было быть настоящим.

Но теперь от него не осталось и следа.

А кроме того —

— П-почему я не могу двигаться?!

Щупальца, якобы выросшие из пола, теперь опутывали уже самого Нахаша.

— Ч-что вы сделали?!

Таканори и остальные не делали ничего.

Они просто смотрели.

С того момента, как из пола появились щупальца, Нахаш стоял один и наслаждался чем-то, чего никто больше не видел.

Его взгляд был расфокусирован, словно он сам попал в иллюзию.

— Суть Преображения — переписывание данных. Я уже не мог на это смотреть, вот и подыграл ему, слегка подправив данные.

Голос снова возник будто из пустоты.

— Кто здесь?! — раздражённо заорал Нахаш.

Но Таканори и остальные узнали голос сразу.

Напряжение исчезло с их лиц.

Только один человек мог сделать подобное.

— Йо. Я ведь всё-таки успел именно к тому моменту, когда вам понадобилась помощь.

Перед ними стоял Клайв с привычной невозмутимой улыбкой.

— Клайв!

Трое встретили его радостным возгласом.

— Ты будто специально выждал самый эффектный момент. Бесишь, — сказала Сацуки, хотя сама улыбалась до ушей.

— С-слава богу… — Нодзоми облегчённо выдохнула.

— Т-ты Клайв Вивали! Почему ты здесь?!

Неожиданное появление нового противника окончательно выбило Нахаша из равновесия.

— Меня перенесли сюда. Правда, «Щель» огромная — пришлось побегать, прежде чем я нашёл остальных. В одиночку исследовать такой лабиринт — настоящее издевательство.

— Перенесли прямо в «Щель»?! Нет человека, способного на такое! И вообще — что ты со мной сделал?!

— Я тебе ничего объяснять не обязан. Но ладно. Просто показал иллюзию, в которой ты мучаешь Таканори и остальных. Пока ты самодовольно наслаждался выдуманной победой.

Клайв щёлкнул пальцами.

Щупальца, связывавшие Нахаша, изменились.

Оказалось, это обычные стальные нити, которые Клайв крепил к коротким клинкам.

Теперь Нахаш выглядел как насекомое, угодившее в паутину.

— Не зазнавайся, плебей! Думаешь, меня удержит такая мелочь?!

Нахаш применил Преображение к нитям и освободился.

— Я отниму твоё зрение и подчиню душу!

Из его тела вырвались щупальца и ударили по Клайву.

Но —

— Наивно.

Клайв разбросал короткие клинки во все стороны.

Едва щупальца касались лезвий, они превращались в частицы и исчезали.

Более того —

— Даже зрение мне не перекроешь.

Блики от клинков постоянно пересекали поле зрения Нахаша и мешали ему сфокусироваться.

— Как бы ты ни переписывал этот мир, я просто перепишу его быстрее. Материя, иллюзия, невидимость — мне безразлично.

— Жалкие фокусы!.. Ты решил превзойти меня в Преображении?!

— Попробуй и узнаешь.

— Похоже, ты немного усилился. Но вот это тебе не уничтожить!

Нахаш сжал собственное тело, отделяя от него куски плоти.

Они мгновенно раздулись, превратившись в огромные комья.

Из каждого полезли щупальца, росшие всё быстрее и быстрее и надвигавшиеся на Клайва.

Он разрезал их одно за другим, но они тут же восстанавливались.

Даже отрубленные части продолжали аномально быстро разрастаться.

— Скорость деления моих клеток выходит далеко за пределы нормы! Вам не хватит огневой мощи, чтобы уничтожить их быстрее! Пропустите хотя бы кусочек — и всё восстановится! Вот был бы здесь тот боец Боевого духа, тогда ещё можно было бы поговорить!

Клайв лишь устало вздохнул.

— «Линейная крепость».

Он метнул по несколько десятков клинков вправо и влево.

Они пересекались в воздухе, а стальные нити между рукоятями сплели вокруг Клайва и остальных защитный барьер.

Щупальца, касаясь нитей, разрезались на части и не могли прорваться внутрь.

Но обрубки тут же отрастали заново и становились всё массивнее.

Сетка начала прогибаться.

Было ясно, что долго она не выдержит.

— Хм! Вот и всё, на что ты способен. Даже если Талант стал сильнее, ты еле справляешься с одной защитой!

Таканори раздражённо цокнул языком.

— Если так продолжится, барьер скоро рухнет. Чтобы превысить такую регенерацию по огневой мощи… нас с Сацуки мало. Нужен хотя бы ещё Харуто…

Даже совместной силы Таканори и Сацуки не хватало, чтобы уничтожить клетки быстрее, чем те восстанавливались.

Нахаш казался противником, которого Клайв в одиночку не способен победить.

Прежний Клайв — да.

— Таканори, Сацуки. Когда скажу, бейте вместе со мной. Максимальной мощностью. Нодзоми, тебе тоже приготовиться.

Клайв спокойно поднял короткий клинок.

— Настоящий козырь я ещё даже не использовал.

Клинок в его руке начал удлиняться, превращаясь в меч.

Затем Клайв принял стойку.

Точно такую же, какую Харуто принимал перед своей фирменной атакой.

Лезвие засветилось, словно его покрывал Боевой дух.

— Т-ты умеешь пользоваться Боевым духом?! — ахнул Нахаш.

— Конечно нет. Боевой дух — специализация Харуто.

Клайв ответил с самоуверенной улыбкой.

Но на клинке действительно сиял Боевой дух.

— …Ясно. Понял! Я поверю тебе, Клайв.

— Только попробуй облажаться! — Сацуки тоже приняла стойку.

Таканори и Сацуки приготовились ударить одновременно с ним.

— Начинаем. Я беру то, что однажды видел, воссоздаю это как фантазию, а затем Преображением превращаю в тот же результат. «Воссоздание фантазии».

Свет на клинке стал ослепительным.

Комнату залило сиянием, похожим на солнце.

Следующей техникой могла быть только одна.

— «Ложный Львиный метеор»!

Клайв взмахнул мечом и выпустил вперёд поток сверкающих метеоров.

Из клинка вырвался лев и бросился прямо на Нахаша.

Точно хищник на добычу.

От настоящей техники Харуто почти не отличить.

Лев из Боевого духа рвал мясное чудовище на части.

Разорванная плоть продолжала восстанавливаться.

— «Последняя песнь дракона»!

— «Рейхсапфель»!

Таканори и Сацуки ударили следом.

Обе атаки вломились в разрыв, который прогрыз лев.

Плоть пожирал лев, разлагал дракон и выжигала Магия.

Тело Нахаша исчезало быстрее, чем успевало восстанавливаться.

— Н-невозможно…

Всего на мгновение —

Нахаш отвлёкся.

И не заметил Нодзоми.

Она взмахнула крыльями и возникла рядом.

Тигриная лапа обрушилась сверху прямо на его голову.

Удар был такой силы, что пробил в полу огромную дыру.

Нахаша впечатало вниз.

Из-за свойств лабиринта повреждённый пол тут же начал восстанавливаться, и Нодзоми поспешно отскочила.

Тело Нахаша медленно замуровывало внутрь.

— Кх!..

Он вытянул руку, пытаясь выбраться.

Но множество клинков, до этого ставших частью стены, развернулись к нему, вонзились в тело и превратились в стальные нити.

Нахаш не смог даже выползти наружу.

Пол продолжал закрываться над ним.

— Н-нет… так я…

Эмблема на тыльной стороне правой руки вспыхнула красным.

Сила, связывающая его с системой.

Но рисунок эмблемы оказался искажён.

Один короткий клинок уже давно торчал в тыльной стороне правой кисти, перерезав часть узора.

Красный свет зажёгся, но система не ответила.

— Ч-что?! Когда ты успел воткнуть туда клинок?!

— Сразу, как пришёл. Если бы дал тебе использовать эту штуку, было бы слишком хлопотно, так что я первым делом её сломал. И ты только сейчас заметил?

В сражении Преображений победитель определился с самого начала.

Эмблема больше не работала.

Последняя надежда Нахаша исчезла.

— Прощай, Нахаш.

Клайв подмигнул.

В тот же миг восстановившийся пол окончательно сомкнулся над Нахашем.

◇ ◇ ◇

Клайв стоял напротив Сета и лениво вращал короткий клинок.

— Для разминки Нахаш оказался почти идеальным соперником.

Во взгляде Сета что-то изменилось.

До сих пор Харуто никогда не видел у него такого выражения.

Настороженность?

Любопытство?

Понять было невозможно, но Клайв явно вызвал у него реакцию.

— Значит, ты тоже пробудился, Клайв Вивали.

— Возможно. Сам я этого особенно не чувствую. Те люди называют предел Преображения Всеохватным Преображением. Но для меня это всё равно всего лишь иллюзии.

Клайв выполнил обещание.

Сразу после пробуждения он пришёл им на помощь.

Нет.

Это было уже больше, чем обычное пробуждение.

Так же как пределом Созвучия считался Божественный Талант, Клайв добрался до предела Преображения.

Надёжнее подкрепления трудно было представить.

— Значит, я правильно сделал, что оставил вас в живых.

Лицо Сета не изменилось, но голос звучал иначе.

В нём впервые ощущалось что-то похожее на возбуждение.

— Спасибо, что ли.

Клайв придерживал Асахи одной рукой и не сводил глаз с Сета.

Они застыли друг напротив друга, выискивая малейшую брешь.

И тут Клайв едва заметно посмотрел на Харуто.

Тот сразу понял сигнал.

— У тебя ещё есть время глазеть по сторонам?

В следующую секунду Сет исчез с прежнего места.

Он возник прямо перед Клайвом.

Почти как при мгновенном переносе.

Сет вытащил из пустоты косу и обрушил её сверху.

— Сейчас!

Из ниоткуда появился световой дракон и встал перед Клайвом.

Он проглотил косу, после чего начал распадаться на светящиеся частицы. Сияние постепенно угасло, и дракон исчез.

— Законы мироздания… — тихо произнёс Сет.

Вокруг него одновременно возникло несколько фамильяров и бросилось в атаку.

— Не мешайте.

Одним взмахом косы Сет смёл их прочь.

И как только атака фамильяров закончилась —

— Уничтожьте его. «Фаланга двадцати восьми духов».

Появились все двадцать восемь элементалей Сацуки.

Каждый создал собственную сферу. Лучи соединили сферы между собой, замкнув структуру вокруг Сета.

По ней пробежали радужные искры, словно электрические разряды. Возникло множество многоугольников разного размера, а внутри каждого открылся чёрный портал.

Из связанных областей хлынула энергия.

— «Рейхсапфель»!

Воздух задрожал.

Двадцать восемь потоков разных стихий собрались в одну сферу.

Радужный шар раздулся и поглотил Сета.

Когда цветной туман рассеялся, с него лишь сорвало мантию.

Ни единой раны.

— Да ладно! Это же был идеальный шанс!

— Но мы хотя бы на миг остановили его.

— Если ударить неожиданно, шанс точно есть!

Из коридора появились ещё трое.

Сацуки, Таканори и Нодзоми.

— Даже когда мы заранее поймали его на открытии и ударили все вместе, результат такой… Непростой противник, — Клайв разочарованно пожал плечами.

— Ребята!

Харуто не сдержал радости.

Он и так понимал: раз Клайв здесь, трое не могли погибнуть.

Но пока не увидел их собственными глазами, внутри всё равно оставался страх.

Теперь страх исчез.

Все надёжные товарищи были здесь.

Наконец собрались все.

Вся «Плеяда».

— Харуто! Сначала перегруппируемся! — крикнул Таканори.

Харуто кивнул и подбежал к Клайву, принимая Асахи.

Затем понёс её к всё ещё не пришедшей в себя Элисии.

— Бесполезно.

Сет медленно двинулся к Харуто.

Клайв мгновенно отреагировал и широким веером метнул несколько десятков коротких клинков.

Сет распахнул глаза и активировал «Обращение времени».

Все летящие клинки исчезли из атаки, а Клайва самого отбросило назад.

Но —

— Асахи и Элисию оставляю тебе, Харуто. «Линейная крепость».

Клинки, которые должны были стать недействительными, вдруг связались стальными нитями и сплели временную стену между Харуто и Сетом.

— Ты ведь можешь отменить атаку только один раз. На самом деле я бросил клинки дважды. Ты отреагировал лишь на вторую партию.

Так и было.

Первую волну Клайв незаметно сделал прозрачной.

Вторую нарочно бросил демонстративно, заставляя Сета заметить её и применить Талант.

Пусть вторая исчезла — первая всё равно оставалась и могла создать барьер.

— «Клык дракона»!

Таканори перенёсся над головой Сета.

После применения «Обращения времени» требовалось десять секунд до следующего использования.

Его атака уже не исчезла.

Но Сет уклонился даже с предельно близкой дистанции.

— Тц… Вот же быстрый.

Десять секунд прошли.

«Обращение времени» снова было доступно.

— Харуто! Разбуди Элисию и Асахи! Мы пока задержим Сета!

Клайв и остальные ещё по пути успели подготовить несколько вариантов боя и теперь один за другим вводили их в дело.

Элементали Сацуки обрушивали на Сета огонь, лёд, ветер и свет.

Атаки шли с разными задержками.

Сет мог отменить лишь атаку, начатую не более десяти секунд назад.

Раз этот принцип уже был известен, Сацуки могла заранее создавать Магию и заставлять её срабатывать позже нужного момента.

Такой стиль действительно был удобен против «Обращения времени».

— Элисия! Проснись!

Харуто поднял её и по указанию Сацуки влил Боевой дух прямо в тело.

Он раздражал центральную нервную систему и насильно приводил человека в сознание.

После такого пробуждения самочувствие было отвратительным, но сейчас выбирать не приходилось.

— Ух… ч-что происходит? Сколько я была без сознания?

Элисия огляделась и почти сразу поняла общую ситуацию.

— Клайв успел помочь. Подробности потом. Они уже победили Нахаша, значит, Асахи должна вернуть сознание. Поможешь ей Созвучием?

— Поняла. Тогда мне снова понадобится твой Боевой дух.

— Сколько нужно.

Харуто начал передавать энергию Элисии и Асахи.

Элисия положила ладонь на грудь лежащей девушки и активировала Созвучие.

Она пыталась достучаться напрямую до сердца и души Асахи и разбудить её.

Вообще-то сознание уже должно было вернуться.

Достаточно лишь немного подтолкнуть —

и тогда Предвидение Асахи можно будет использовать против Сета.

Но —

— …Не может быть.

Элисия нахмурилась.

Лицо стало тяжёлым.

— Ч-что случилось?

— Асахи… всё ещё не вернула сознание. Вообще никаких признаков пробуждения.

Но Нахаш побеждён.

Почему ничего не изменилось?

— Мы ошиблись?.. Не Нахаш держал её разум под контролем?.. Подожди…

Неужели —

Харуто резко посмотрел на Сета, сражавшегося с остальными.

Тот внешне никак не изменился, но на миг бросил на Харуто осмысленный взгляд.

[Наконец понял.]

Будто именно это он и говорил.

— Значит, Асахи контролировал не только Нахаш?.. Может, к ней подключена ещё какая-то машина или система?..

Просто победить Нахаша оказалось недостаточно.

Чтобы вернуть Асахи, нужно было вынудить самого Сета снять контроль.

— Кх!..

Таканори отлетел от удара.

Нодзоми успела поймать его. Она уже активировала «Освящённую грёзу», усилив тело фамильярами.

Обе стороны словно одновременно решили перевести дух и на мгновение прекратили атаки.

— …Значит, нам остаётся только самим победить Сета, — мрачно сказал Харуто.

— Похоже на то.

Элисия заставила себя собраться, поднялась и тоже посмотрела на Сета.

Стальной барьер Клайва распался.

Сет медленно обвёл взглядом каждого из них.

— …Я спрошу в последний раз. Почему вы мне мешаете?

Он действительно не понимал.

— Ты причиняешь боль Асахи. Мне нужна ещё какая-то причина? — ответил Харуто.

Сет медленно прикрыл глаза.

— Тогда я повторю. Без силы Асахи человечество в конечном итоге погибнет. Этот мир уже движется к уничтожению, и впереди его ждёт лишь отчаяние.

Он снова открыл глаза и чётко произнёс:

— Если вы отдадите мне одну Асахи, человеческий вид вновь получит эпоху процветания. Даже зная это, вы всё равно выбираете быть моими врагами?

В глубине его глаз лежала бездонная тьма.

Он будто вообще не видел стоящих перед ним людей.

Стоило заглянуть туда чуть дольше — и возникало ощущение, что этот взгляд способен проглотить тебя целиком.

Но —

— Если в жертву нужно отдать человека, который мне дорог, мне плевать хоть на самые великие идеалы и хоть на вымирание человечества.

Харуто ответил без малейшего сомнения.

Элисия шагнула вперёд.

— …Сет.

— «Ведьма утраченного времени». Гостья из будущего.

Элисия передала Асахи Сацуки и посмотрела Сету прямо в глаза.

К ней он относился иначе, чем к остальным, и молча позволил продолжить.

— Почему… ты создал такой мир? Я прочитала множество книг, изучила огромное количество материалов, но так и не поняла, зачем ты построил общество, где всё доведено до бесконечной конкуренции.

— Я уже много раз говорил. Чтобы спасти мир, который идёт к гибели.

— Я всё равно не понимаю. Человечество с помощью Талантов решило множество проблем. Почему нельзя просто нормально пользоваться ими?

Некоторое время они молча смотрели друг на друга.

Затем Сет открыл рот.

— Потому что Таланты уничтожат человечество.

Он произнёс это совершенно бесстрастно.

— Как это возможно?.. Ведь именно ты увидел в них новые возможности человека.

— Неважно, кто открыл их первым. Даже если бы не я, рано или поздно нашёлся бы другой человек и начал применять их. Таланты — врождённая природа людей. Можно сказать, они самоочевидны.

Сет продолжил тем же ровным голосом:

— После этого человечество начнёт полностью полагаться на Таланты… и утратит саму способность к эволюции. Люди перестанут анализировать собственные ошибки, окажутся пленниками силы и начнут деградировать. Я видел это будущее собственным Талантом.

— Люди и правда могут расслабиться и начать деградировать, но способны же снова взять себя в руки! — вмешался Таканори.

Сет покачал головой.

— Люди слишком легко падают. Даже если им удаётся отказаться от однажды испытанной сладости и осознать ошибку, у человечества слишком силён инстинкт борьбы. Не пройдёт и десяти лет после практического внедрения Талантов, как они полностью подчинят себе людей. Боевой дух даст силу уничтожать неугодных. Магия будет рушить небо и землю. Законы мироздания — уничтожать всё сущее. Преображение заставит людей непрерывно обманывать друг друга. Созвучие — подстрекать и склонять людей на свою сторону. Грёзы — искажать здравый смысл и сами понятия. В итоге эта планета погибнет.

Человечество тысячелетиями развивало технологии и строило общество.

— Когда люди научились использовать огонь, у них всё ещё оставалось пространство для дальнейшего развития. То же можно сказать о науке. Но Таланты останавливают эволюцию. Они позволяют человеку одним шагом перепрыгнуть слишком далеко. И при этом чрезмерно усиливают отдельную личность, постепенно закрывая общество.

Потому что эта сила была слишком универсальной.

Если человек получает мощь, превосходящую обычные возможности, станет ли он использовать её ради других и всего человечества?

Существу, обладающему эмоциями, трудно подавлять собственные желания.

Получив силу, хочется испытать её.

Использовать.

Показать другим.

Даже если злого умысла нет.

— Поэтому я использую конкуренцию, чтобы направить человеческий инстинкт борьбы в контролируемое русло. Постепенно изменить его и не позволить планете погибнуть в беспрецедентной войне. Если человечество опьянеет от Талантов, всему придёт конец.

— …Поэтому ты и решил опереться на Асахи, — произнёс Харуто.

Сет ничего не ответил.

Но выражение лица было равнозначно согласию.

— Ты вроде умный. Неужели не можешь придумать ничего другого?

— Это безответственная позиция. С древних времён, чтобы защитить большинство, приходилось чем-то жертвовать.

— Ты ничем не лучше тех, кто приносит живые жертвы ради милости богов. Нельзя же быть настолько отсталым.

— Верно. Нам остаётся лишь полагаться на божество по имени Асахи. Даже если я исчезну из мира, этот факт не изменится.

— Асахи никакое не божество! Она обычная, жизнерадостная девушка! Не навязывай ей свои грандиозные идеи!

— Твоя чрезмерная привязанность к отдельному человеку — ещё одна болезнь, сдерживающая человечество.

— Что?..

— Сами по себе Таланты не так легко порабощают людей. Но чем больше человек пытается решать проблемы, тем сильнее его связывает старый порок под названием узы. Неразрывные чувства и отношения заставляют Таланты выходить из-под контроля и ещё сильнее усиливают зависимость. Даже мне мешают невидимые цепи, которые люди называют связями.

Сет поднял правую руку и направил нижний конец древка косы на Харуто.

— Эти шесть лет ты сам считал связи бессмысленными. Ложные обвинения заставили тебя закрыться от мира. Именно так называемые узы нанесли тебе глубокую рану.

Он явно говорил о том, что произошло после смерти Асахи.

— Значит, ты изучил всех её друзей.

Харуто медленно кивнул.

— …Да. Эти шесть лет мне было легко. Я ничего не делал, просто плыл по течению и подстраивался под людей. Когда привыкнешь к такой жизни, выбираться действительно не хочется.

— Тогда ты хотя бы немного должен понимать, о чём я говорю.

Харуто фыркнул и покачал головой.

— Ты идиот? Если решил, что я и сейчас думаю так же, то сильно ошибся.

Боевой дух взорвался вокруг него.

— Я встретил Асахи и оказался втянут в Re’Union. Сацуки пришла ко мне, и я снова вошёл в игру. Здесь я подрался с Таканори, встретил Клайва и начал действовать ради спасения Нодзоми… Благодаря этому вспомнил кучу важных вещей. Вспомнил, как в детстве умел радоваться всему подряд. И понял, насколько важны связи между людьми — те самые, которые ты так ненавидишь именно потому, что они не всегда подчиняются нашей воле.

Харуто поднял руку.

Нодзоми откликнулась и с помощью Грёз создала «Звездотворящий меч».

Харуто поймал его и направил остриё на Сета.

— Наши узы не настолько дешёвые, чтобы ты смог их понять. Чтобы вернуть их полностью… чтобы возродить «Плеяду», мы будем сражаться до конца!

— Понятно.

Сет снова крепко взял косу.

— Значит, разговаривать больше не о чем. Моя единственная задача — защитить будущее всего человечества.

Он направил лезвие на «Плеяду».

Таканори тоже принял стойку.

— Именно этого я и хотел. Теперь ясно: против «Обращения времени» эффективнее всего внезапная атака или удары сразу с нескольких направлений. Значит, будем давить именно туда!

Таканори коснулся пола.

Поверхность мгновенно вздыбилась, и он побежал по хаотично растущим уступам.

Остальные одновременно разошлись в стороны.

Сет не пытался использовать «Обращение времени».

Он лишь слегка взмахнул косой.

— И что с того?!

Таканори приблизился к нему —

и в следующий миг Сет уже стоял у него за спиной.

— Сзади, Таканори!

— Что?!

Таканори резко развернулся и ударил кулаком.

Но невероятно быстрая рука перехватила его запястье.

Таканори не успел даже перенестись — его просто швырнули прочь.

Перед самым столкновением со стеной —

— Обними его, Акзериют! Изумрудная сеть крыльев!

Сацуки вызвала дух ветра, и тонкая воздушная плёнка поймала Таканори.

— «Кровавый паук»!

Клайв бросил короткий клинок.

Тот разделился в полёте, и лезвия разошлись сетью, пытаясь окружить Сета.

Но Сет чуть повёл косой.

Клинки внезапно замедлились, почти остановившись в воздухе.

Сет легко ушёл из ловушки и мгновенно оказался перед Клайвом.

— Тц!

Клайв отпрыгнул назад.

Но двигался неожиданно медленно, почти неуклюже.

Сет, напротив, будто резко ускорился.

— Кх!..

Нижний конец древка косы ударил Клайва и отбросил его прочь.

Нодзоми успела поймать товарища.

— К-Клайв! Ты цел?!

Тот тяжело дышал и, опираясь на неё, поднялся.

— Ускорение… и замедление.

Клайв поморщился от боли.

— Не ожидал, что у него есть ещё и такое…

— Скорее всего, ещё одна разновидность управления временем, — сказал Харуто. — Косой… точнее, в определённой области вокруг лезвия он способен ускорять и замедлять течение времени.

— Поэтому ножи так резко замедлились.

Понять принцип — ещё не значит найти ответ.

— Управление скоростью времени через косу — лишь простейшее применение.

Сет поднял оружие и легко рассёк воздух.

Харуто сразу почувствовал опасность, обхватил Элисию и отскочил как можно дальше.

Со стороны это выглядело почти панической реакцией.

Но он поступил правильно.

По линии, где прошла коса, пространство сверху и снизу начало сильно искажаться.

Деформация достигла предела — и пространство резко вернулось в нормальное состояние.

В тот же миг ударная волна чудовищной силы продавила и раздробила пол.

— Вот истинная ценность управления скоростью времени. «Искажение времени».

Пол тут же начал восстанавливаться, но все уже поняли, какой разрушительной силой обладает этот удар.

— Он ускоряет время с одной стороны разреза и замедляет с другой… — Таканори побледнел, осознав механику.

— Ч-что это значит, Таканори?.. — спросила Сацуки.

— Коса разделяет пространство на две части с разной скоростью времени. А когда оно возвращается в норму, высвобождается энергия этой разницы… Это даже взрывом назвать мало.

Сет не просто управлял временем.

Он превращал само течение времени в оружие невиданной мощности.

— Если вы решили, что после разгадки «Обращения времени» достаточно один раз попасть по мне и победа ваша, значит, вы сильно недооценили мои возможности.

Вокруг Сета открылись несколько чёрных вихрей.

Даже на взгляд было понятно, сколько энергии заключено внутри.

— Исчезните. А в реальности наблюдайте за миром, который создадим мы с Асахи.

Из водоворотов хлынули мечи, копья, стрелы и лазерные лучи.

Темп был как у пулемёта.

Всё поле зрения мгновенно заполнилось атаками.

И среди них —

— «Львиная галактика».

Техника Харуто.

Белый лев, способный поглотить всё на пути, обнажил клыки уже против собственного создателя.

Уклониться было поздно.

Харуто принял свою же атаку в лоб и врезался в стену.

Лев не отставал, поэтому пришлось собрать Боевой дух и силой погасить столкновение.

— …Что это сейчас было? — с трудом выговорила Сацуки.

— Моя «Львиная галактика»… Но как?..

— Атаки, которые я запечатал в разрывах времени, можно выпускать обратно.

Та самая сила, которой Сет стёр «Львиную галактику» и забрал «Плеяды».

Харуто вдруг почувствовал, что уже видел нечто похожее.

— Неужели это…

— «Запечатывание времени».

— Именно так называется эта сила. «Поглощающая вуаль» Маркион и Керинтоса — всего лишь попытка скопировать мой Талант. И, говоря откровенно, до оригинала ей очень далеко.

Когда-то «Поглощающая вуаль» без труда поглотила даже «Львиную галактику», которая прежде сумела её разорвать. Спорить с этим было трудно.

«Обращение времени».

«Искажение времени».

«Запечатывание времени».

Теперь всем было ясно: течение времени в этом пространстве целиком находилось в руках Сета.

— У меня больше нет причин оставлять вас в живых. Ваши возможности я уже изучил. Раз уж никакого предела не существует, остаётся лишь стереть ваши Таланты один за другим.

«Плеяда» всего лишь несколько раз превзошла его ожидания.

Но для Сета это так и не превратилось во что-то, с чем он не мог бы справиться.

Любую неожиданность он мог компенсировать. На любой ход — ответить.

А Харуто и остальные, сколько бы ни выкладывались, каждый раз натыкались на ещё более высокую стену.

Нет.

Сет и был той отвесной скалой, через которую им будто никогда не суждено перебраться.

Он стоял на дороге и не пропускал никого.

— Чёрт!

Нодзоми сама бросилась в атаку.

Но стоило ей приблизиться, как её движения замедлились, а ускорившийся Сет одним ударом отправил её в полёт.

— Тогда я разложу и саму эту силу…

Световой дракон Таканори устремился к Сету.

В следующую секунду Таканори уже лежал на полу.

Сет применил «Обращение времени» и просто сделал атаку несостоявшейся.

— Таканори!

Следующей его целью стала Сацуки.

В воздухе открылся чёрный водоворот, и оттуда хлынул целый поток атак, прежде запечатанных во времени.

Они одна за другой сметали элементалей.

— Тц!

Брошенный Клайвом короткий клинок тоже исчез в «Запечатывании времени», а вслед за этим на него опустилась коса Сета.

Клайв успел прикрыться ножом, но угодил в искажённый поток времени.

Нижняя половина его тела резко замедлилась, верхняя — наоборот, ускорилась.

Разница была такой, словно ноги намертво прибили к месту, а плечи изо всех сил тянули в противоположную сторону. Тело начало выкручивать, едва не разрывая пополам.

— Сильвестр, вперёд! Ложная буревая молния!

С помощью «Воссоздания фантазии» Клайв воспроизвёл Талант Сацуки.

Сила ветра принудительно ускорила замедленную часть тела. Едва вернув себе свободу движений, он вырвался из искажённой зоны.

Разрыва пополам удалось избежать, но организм не выдержал такой нагрузки. Клайв рухнул на одно колено.

— Что?..

Элисия не сдержала возгласа, видя, как товарищей одного за другим мгновенно выводят из строя.

— У тебя ещё есть время удивляться?

Она даже не успела выпустить приготовленную стрелу, как получила удар.

Сет снова применил «Обращение времени».

В мгновение ока все оказались на земле.

— Хватит! «Львиный клинок — Вспышка»!

Харуто поднял «Звездотворящий меч» и рубанул им по Сету.

Ослепительное сияние разлилось широким веером, а клинок Боевого духа горизонтальной чертой рассёк пространство.

Но атака исчезла в «Запечатывании времени» — и в тот же миг вырвалась обратно.

Харуто ещё не успел восстановить равновесие и не смог уйти полностью.

Его рассекло собственной силой.

И вдобавок —

— Последний камень печати теперь у меня.

Маленький красный камень уже лежал на ладони Сета.

[Когда он успел его забрать?..]

— А-а-а-а-а!

Увидев, что Сет направился к Асахи, Харуто снова окутал меч Боевым духом.

Но всё выглядело бессмысленным.

Лицо Сета даже не изменилось.

Любая атака либо исчезала, либо поглощалась и возвращалась обратно.

Сет создал пространство, где временем распоряжался только он.

Разница в силе казалась бездонной.

«Обращение времени».

«Запечатывание времени».

«Искажение времени».

Три силы, одновременно служившие и атакой, и защитой, не позволяли никому даже ранить Сета.

— Асахи. Чтобы творить историю, верни себе последнюю часть силы.

Камень печати начал входить в её тело.

Красный кристалл буквально вдавливался внутрь.

— Не-е-е-ет!

Харуто атаковал снова и снова, но ни один удар не причинял Сету ни малейшего вреда.

Сзади.

Из слепой зоны.

Перед стеной по имени «время» всё теряло смысл.

Тело Асахи залило густое багровое сияние, похожее на кровь.

— Запуск «Творения истории».

Тихий голос Сета жутким эхом прокатился по пространству.

Звёзды «Плеяды» лежали вокруг одна за другой.

И казалось, что именно сейчас начинается настоящее отчаяние.

◇ ◇ ◇

Звёзды «Плеяды» гасли одна за другой.

Шестеро сражались изо всех сил, но столкнулись с противником, которого невозможно было одолеть — словно перед ними стоял сам бог.

Стоило Сету перестать сдерживаться, и положение мгновенно перевернулось.

— Ух…

Лежавшая на полу Сацуки медленно подняла голову и огляделась.

На ногах оставался только Харуто.

Да и тот держался, опираясь на «Звездотворящий меч». Было видно: он рухнет в любую секунду. Нить, на которой он держался, могла оборваться когда угодно.

[Неужели мы полезли слишком далеко?..]

Создатель этой игры.

Человек, который прокладывал будущее.

Человек, способный вмешиваться во время.

Разница оказалась слишком велика.

Даже силы шестерых не хватило, чтобы пересечь эту стену.

Если бы с ними была сила Запечатывания Элисии, возможно, Сета удалось бы победить.

С силой Харуто, возможно, удалось бы взять реванш.

Если бы только Асахи проснулась, всё наверняка пошло бы как надо.

Так они думали поначалу.

А теперь отчаяние и желание сдаться постепенно отнимали у тела саму волю двигаться.

[Мы были слишком наивны?..]

Двадцать восемь элементалей плавали вокруг Сацуки, тревожно наблюдая за хозяйкой.

Без приказа они не действовали, но это вовсе не означало, что у них не было собственной воли.

Они просто были преданы ей и терпеливо ждали следующего приказа.

— Да что же я делаю…

Глядя на них, Сацуки почувствовала, как внутри вспыхнула маленькая искра.

[Я заставляю их смотреть на меня такую жалкую.]

Они признали её и согласились заключить договор.

[Открой глаза.]

[Иди вперёд.]

[Сделай шаг.]

Сацуки, едва не умирая, заставила себя подняться.

Тело дрожало. Сил почти не осталось. Казалось, ещё немного — и ноги снова подломятся.

Но в её глазах больше не было капитуляции.

— Ха… ха…

Теперь в голове оставался один вопрос: как перевернуть эту битву?

Как она вообще смеет отчаиваться?

Как смеет сдаваться?

[Хочу стать волшебницей.]

Тогда можно будет спасать людей.

Спасать друзей.

Спасать мир.

В детстве Сацуки обожала героинь-волшебниц, которые дарили людям улыбки.

[Я стану волшебницей!]

Когда она была совсем маленькой, это было настоящей мечтой.

Она даже упросила родителей купить ей волшебную палочку, как у любимой героини аниме.

Пусть та не могла выпускать лучи света и устраивать красивые эффекты, для маленькой Сацуки это всё равно казалось ещё одним шагом к мечте.

Даже в начальной школе увлечение не исчезло.

Наоборот, желание воплотить его стало только сильнее.

Из-за этого над ней иногда смеялись.

[Говорят, Усуи хочет стать волшебницей. Детский сад какой-то.]

[Пора бы уже перерасти такую ерунду.]

Одноклассники бросали подобные слова без всякой злобы, просто не задумываясь.

Даже домашний учитель советовал ей оставить эту мечту.

Но —

[А что такого? По-моему, Сацуки отлично подходит роль волшебницы. Например, из-за твоего характера — ты никогда не сдаёшься.]

Только один идиот сказал это с совершенно серьёзным лицом.

Правда, сразу добавил:

[Вот если бы ты ещё не была такой драчуньей.]

За это Сацуки тут же пнула его.

[Мне тоже непонятно, почему желание стать тем, кем тебе хочется, нужно отрицать только потому, что оно якобы слишком детское.]

Таканори, как всегда рассудительный, встал на её сторону.

[Я-я думаю, это очень красивая мечта… Ты ведь хочешь дарить людям улыбки… По-моему, это никак не связано с тем, ребёнок ты или взрослый.]

Нодзоми изо всех сил пыталась её поддержать.

[Ты же можешь пользоваться Магией в UNION. Значит, там мечту вполне можно осуществить.]

Так сказал Клайв, когда Сацуки особенно переживала из-за насмешек.

[Я не знаю, кто такие волшебницы… Но, судя по твоему рассказу, эта героиня — очень достойный человек. Далеко не каждый способен жертвовать собой ради других.]

Даже немногословная Элисия поддержала её.

И ещё —

[Сацуки, у тебя получилось! Теперь ты настоящая волшебница!]

Та сияющая улыбка.

Когда Сацуки впервые вошла в игру и смогла пользоваться Магией, Асахи радовалась за неё всем сердцем.

После поступления в старшую школу Сацуки почти перестала смотреть такие аниме.

И всё же —

Даже сейчас —

— Я… волшебница.

Пусть силы почти иссякли.

Пусть враг кажется непобедимым.

У неё всё ещё оставалась сила, способная защитить дорогих людей и вернуть им улыбки.

— Поэтому я не сдамся!

Двадцать восемь элементалей ответили на эту волю ослепительным сиянием.

Их природа — откликаться на приказ своей королевы.

Но…

Они прекрасно понимали: их нынешней силы недостаточно.

Значит, хозяину-Магу требовалось нечто большее.

А кто способен дать Магу силу, если не сами элементали?

Тогда оставался лишь один путь.

[Мы, стоящие здесь, обращаемся к нашей королеве с просьбой принять их.]

После этих слов элементали закружились вокруг Сацуки.

Двадцать восемь разноцветных линий обвили её тело, словно вычерчивая магический круг, и сложились в объёмную конструкцию.

— Что?..

Они кого-то звали.

Просили о силе, которой у них самих не было.

Всё ради того, чтобы дать хозяйке больше возможностей.

Сацуки ощущала их отчаяние.

Они понимали, что своими силами не могут помочь достаточно.

И потому выбрали единственный оставшийся способ.

— Что… что вы делаете?!..

Из магического круга хлынул свет, полностью выбелив её зрение.

В следующую секунду пространство внутри заполнила чудовищная энергия.

Сацуки уже знала это ощущение, бегущее по коже.

Эта сила могла стать огромной поддержкой для «Плеяды».

Перед ней возникли четыре элементаля.

[Я — Эгис, дух щита.]

[Я — Кармилла, дух крови.]

[Я — Прометей, дух огня.]

И последний —

[Я — Ника, дух ограничений.]

Они назвали себя один за другим.

Когда-то все четверо заключили договор со Вторым — Каином.

— Вы… хотите одолжить мне свою силу?

В ответ их тела мягко вспыхнули.

[В благодарность за то, что вы помогли нам найти дорогу, и по зову королей элементалей мы временно передадим вам свою силу.]

Ника приблизилась к Сацуки.

Словно ждала, пока та произнесёт желание.

Сацуки задумалась.

— Пожалуйста… дайте нам победить Сета.

Это желание исполнить было невозможно.

Дух ограничений мог воплотить просьбу лишь в пределах собственной силы — и только взяв соответствующую цену.

Каин когда-то потребовал, чтобы его атаки непременно попадали в противника, а затем — чтобы тело восстановилось настолько, чтобы он смог ещё раз использовать решающий приём.

Даже отдав собственную жизнь, Сацуки не смогла бы победить Сета.

[До чего же я ненавижу собственную беспомощность!..]

Даже получив новую силу, она всё равно могла лишь очень немногое.

От бессилия хотелось кричать.

Но…

Пускай возможности ограничены — кое-что она всё ещё способна сделать.

Она ещё может пользоваться Магией.

Её тело ещё движется.

Элементали готовы поделиться силой.

— Тогда этой силой я… уничтожу всё отчаяние!..

Сет знал этих духов.

Но даже он наверняка не ожидал, что Сацуки получит элементалей, когда-то принадлежавших Каину.

Пусть только один раз.

Она должна перевернуть положение!

— Я ставлю на кон… всю свою судьбу.

Ника вспыхнула ярким светом.

Остальные элементали откликнулись тем же.

— Исполните мою мечту… все тридцать два!

Окружавший Сацуки магический круг будто разбился изнутри и выплеснул наружу поток сияния.

— «Первый шаг к победе»!

Свет устремился в каждого члена «Плеяды».

Он восстанавливал лежащих товарищей.

Превращался в щиты, защищавшие их тела.

Возвращал им мужество.

Но это всё равно была лишь малая сила — вовсе не та непобедимая мощь, которой можно было бы одолеть Сета.

Даже поставив на эту Магию собственную судьбу, Сацуки не могла выиграть бой в одиночку.

И всё же она верила.

Верила, что именно отсюда начнётся контратака.

— Дальше… всё на вас.

Она отдала собственную силу и силу элементалей, поставив на кон всё, что у неё было.

Ноги подломились.

Сацуки опустилась на колени.

◇ ◇ ◇

Клайву показалось, будто он услышал голос Сацуки.

И в ту же секунду тело наполнилось силой.

Ещё недавно сознание почти угасало, а теперь внутри вновь разгоралось желание сражаться.

Магия Сацуки дала им то восстановление, которого сама игровая система не предусматривала.

[До чего же я успел разочароваться в самом себе.]

[Ты застрял в прошлом и потому не можешь двинуться дальше. Совсем как я.]

В памяти неожиданно всплыли слова одного из членов «Гиад», сказанные во время той ожесточённой битвы.

[Любишь неизвестность? По-моему, ты просто путаешь это со страхом неудачи.]

Фраза угодила точно в больное место.

То, что Клайв прятал глубоко внутри, словно вытащили на свет.

[Ты ведь просто боишься.]

— С чего ты это взял…

[Пока рядом Харуто, Асахи и остальные, ты можешь на них положиться. Можешь не смотреть отчаянию в лицо и называть эту зависимость доверием.]

— Неправда…

Дело было не в этом.

Просто всё вокруг казалось ему пустым.

[Какой же скучный мир.]

Именно тогда Клайв встретил Харуто и остальных.

Всё началось с соревнования — кто первым доберётся до босса.

[Тогда именно я первым вошёл в его комнату.]

Но Преображению Клайва не хватало средства, способного нанести сильному противнику решающий удар.

Он никак не мог пробить босса, а когда, слишком увлёкшись, сам оказался на грани гибели…

[— Ты цел?!]

Харуто внезапно появился рядом и принял часть урона на себя.

Следом прибежали остальные.

Шестеро почти сами собой объединились в группу — и в мгновение ока уничтожили босса.

[— Я Амо Харуто. Рад знакомству!]

[— …Клайв. Клайв Вивали. Взаимно.]

Клайву тогда показалось: рядом с ними его скучная жизнь наконец станет хоть немного интереснее.

Но чем дольше он был с Харуто и остальными, тем отчётливее видел собственные слабости.

[— И это всё, что ты заработал?!]

[— Шевелись и тащи больше денег, мусор!]

Так говорили его родная мать и мужчина, за которого она вышла во второй раз.

Сколько Клайв себя помнил, его заставляли работать.

Любое сопротивление заканчивалось насилием, и он очень быстро понял: стараться всерьёз только себе дороже.

В школу он не ходил. Для семьи он был всего лишь рабочей силой.

Позже мать начала посылать его и на незаконные дела.

Однажды Клайв провалился, попал в полицию, а до этого его жестоко избили.

Вернувшись домой, он услышал от родителей лишь то, что ни на что не годен.

Наверное, окончательно не потерять себя ему помог родной отец, который время от времени всё же приходил к нему.

Клайв слишком рано повзрослел и научился смотреть на вещи со стороны.

Он стал взрослее сверстников — и понемногу начал считать, что видит мир насквозь.

Но чем объективнее он пытался смотреть на себя и окружающее, тем яснее замечал собственные пределы.

На самом деле Клайв просто решил за себя, где эти пределы проходят.

Получится что-то или нет — узнаешь, лишь попробовав.

А Клайв не тратил сил зря. Он брался только за то, что находилось в пределах его возможностей.

Если вероятность провала была слишком высокой, он даже не пытался.

Не имея почти полной уверенности в успехе, он не делал и первого шага.

До смешного скучный человек.

После входа в UNION это начало меняться.

Харуто своей безрассудностью, Асахи своей прямолинейной неуклюжестью постоянно втягивали Клайва в невозможное — и он собственными глазами видел, как совместными усилиями провал можно обратить в победу.

[Но в самой глубине ты так и не изменился.]

Слова человека из «Гиад» снова вонзились в него.

Этот насмешливый тон и ухмылка, словно собеседник заранее знает всё наперёд, бесили Клайва до дрожи.

[Ты решил, что Сета не победить, поэтому счёл попытку бессмысленной и сдался. В голове у тебя одни картины поражения и ни одного образа победы — вот почему ты не можешь сделать шаг. А вечные жалобы на скучный мир всего лишь оправдание.]

Будто он стоял перед зеркалом и спорил с самим собой.

[Хватит самому держать себя на цепи.]

Да.

Самая простая истина.

[Научись наконец принимать самого себя.]

Личность людей из «Гиад» теперь была ясна.

Они пришли из будущего.

Это были они сами — включая Элисию — после того, как в будущем победили Сета.

Все члены «Плеяды» прибыли сюда, чтобы помочь собственным прошлым версиям настолько, насколько это возможно.

[Иди, Клайв Вивали! Сделай шаг навстречу отчаянию!]

— Как же раздражает ощущение, будто даже мальчишка младше меня видит меня насквозь.

Сейчас ему требовалось одно воображение: представить дорогу к победе, какой бы сильной ни была преграда.

Ради друзей и ради самого себя — вообразить, как невозможное и скучное становится возможным и захватывающим.

— Значит, даже если придётся обмануть самого себя, шаг всё равно нужно сделать.

Тело Клайва едва заметно засветилось.

— Ну, это как раз по моей части.

Впереди Харуто снова бросился на Сета — и снова был отброшен.

[Прости, Харуто. Заставил ждать.]

Теперь Клайв наконец был готов нанести свой последний удар.

Он достал несколько коротких клинков и зажал их между пальцами.

Они сопровождали его всё это время.

[В конце концов, вы всё равно лучшие.]

Клайв метнул в Сета сразу множество клинков.

С виду — ничем не отличающаяся от обычной атака.

— Хм…

Сет протянул руку и активировал «Запечатывание времени», собираясь стереть летящие клинки.

В тот миг, когда они коснулись тьмы, раздался тихий металлический звон.

Звон быстро нарастал — и в следующую секунду грянул так, будто что-то разорвало изнутри.

Глаза Сета расширились.

— «Запечатывание времени»… не сработало?

Оставшимися клинками Клайв управлял через стальные нити. Вокруг Сета мгновенно раскинулась сеть, сковывая движения.

— Это уже не обычные клинки. Они вышли из-под власти времени. На них не действует никакое вмешательство во временную ось — даже твой Божественный Талант.

Преображением Клайв изменил их причинную связь с миром.

После всех пережитых атак он понял одну вещь.

Сет мог воздействовать временем лишь на то, что принадлежало этой временной оси.

Поэтому Клайв переписал временную информацию клинков так, будто их в этом времени не существует, оставив лишь сам факт попадания атаки.

Раз их нет в текущем времени, защищаться от них Сету приходилось обычными физическими средствами.

— Изменил… временную ось? Но такой приём…

Да.

Цена была чудовищной.

Клайв и без того почти исчерпал силы.

Теперь он управлял клинками уже за счёт собственной силы.

— И всё же… наконец-то я тебя поймал.

Стальные нити одна за другой обвивали тело Сета.

Вмешаться в объект с другой причинностью тот не мог. Оставалось лишь разорвать нити силой.

Долго такая ловушка не продержится.

Но этого и не требовалось.

— На этом… моя работа закончена.

Словно передавая всё остальное товарищам, Клайв медленно закрыл глаза.

◇ ◇ ◇

Благодаря Магии Сацуки Таканори наконец сумел подняться.

Сознание всё ещё плыло, тело почти не слушалось, и он не мог сказать, сколько ещё способен сделать.

Впереди Клайв удерживал Сета стальными нитями.

Как именно ему удалось это провернуть, Таканори даже не успел понять.

Но одно было очевидно.

[Такого шанса больше не будет.]

Нужно заставить хотя бы одну атаку достичь Сета.

«Обращение времени» сводило атаку на нет.

«Искажение времени» поглощало и отражало её.

«Запечатывание времени» подчиняло само течение времени.

Три слоя защиты окружали Сета практически непроницаемой стеной.

И всё же…

[Хотя бы «Искажение времени» я должен суметь разобрать.]

В отличие от «Обращения времени», ненадолго обращавшего время вспять, и «Запечатывания времени», действовавшего на целое пространство, «Искажение времени» было наложено на косу Сета.

Значит, если Таканори сумеет коснуться оружия, то сможет его проанализировать.

А если поймёт структуру — сможет её разрушить.

Проблема была лишь в одном.

[Хватит ли моего мозга, чтобы это понять?]

Сет не станет спокойно ждать, пока его способность разбирают по частям.

За краткие столкновения Таканори уже понял: на такой анализ уйдёт слишком много времени.

А коснуться косы надолго ему никто не позволит.

[И именно сейчас мне нужно в полной мере использовать Талант, позволяющий управлять законами мира!..]

Сацуки дала им возможность для последней контратаки.

Таканори обязан был отплатить ей за то, что она бескорыстно поставила на кон собственную жизнь.

Пока Клайв держит Сета — лучшего момента не будет.

Но всё равно чего-то не хватало.

Скорости работы мозга.

Мощности Таланта.

Его собственных возможностей.

Какого-то последнего условия, без которого Сета не одолеть.

Таканори всегда хотел знать всё.

Когда в детстве он не сумел поступить в частную начальную школу, он пытался найти причину.

И не нашёл.

Это унижало.

Но одновременно породило в нём жгучее любопытство.

[Если я буду знать всё, мне больше не придётся испытывать такую горечь.]

Отец не разочаруется.

Мать не будет плакать.

А сам Таканори сможет подняться над остальными.

Он начал интересоваться всем подряд.

Словари, атласы, энциклопедии — дома не осталось почти ни одной книги, которую он не прочитал бы.

Желание никому не уступать никуда не делось, но постепенно он открыл и другую радость — удовольствие от нового знания.

А затем вошёл в UNION и получил Законы мироздания.

Интерес лишь усилился.

Он хотел знать больше.

Анализировать больше.

Но вскоре обнаружил то, что никак не мог понять.

Человека.

Люди совершали нелогичные поступки и не подчинялись формулам.

Мозг работал на бесчисленных электрических сигналах.

Таканори читал об этом, но сеть этих сигналов была слишком сложна.

Наверное, человеческое поведение можно было постичь только опытом, но тогда он ещё этого не понимал.

[— Таканори, чего ты опять такой серьёзный? Просто попробуй!]

[— Да! У тебя обязательно получится!]

Так говорили Харуто и Асахи.

Именно этих двоих труднее всего было подчинить логике. Их поступки невозможно было предсказать, и они постоянно доводили Таканори до головной боли.

[— Обычно ты действуешь слишком по учебнику, тебя легко прочитать. Но когда решаешь переть напролом, честно говоря, становишься чертовски сильным.]

Клайв научил его бить туда, где противник не ждёт.

[— Иногда ты выбираешь какие-то совсем безумно жёсткие способы. И мне кажется, именно тогда твой Талант особенно сияет.]

Сацуки помогла Таканори увидеть то, чего он сам в себе не замечал.

[— Знания имеют смысл, только когда умеешь ими пользоваться. А ты умеешь, Таканори.]

От Элисии он узнал о собственных возможностях.

[— Когда ты рядом… я могу продолжать стараться.]

А Нодзоми научила его тому, как много значит стремиться вперёд ради другого человека.

Но шесть лет Таканори почти не пользовался тем, что они ему дали.

— Надоело постоянно думать о последствиях.

За прежнего себя ему было по-настоящему стыдно.

Так неужели он снова не сумеет обратить сожаление и ошибки в силу?

Законы мироздания превращали все накопленные знания и опыт в реальную мощь.

Значит, Таканори, который стоял здесь сейчас, был сильнейшей версией самого себя за всю жизнь.

[Всё то время, которое я провёл с ними.]

— Я обращу в силу… всё до последней крупицы!

У него давно была одна идея.

Она появилась после того, как с помощью Законов мироздания он научился анализировать и изменять человеческое тело.

Если проанализировать собственный мозг и довести его устройство до идеального состояния…

Нельзя ли ускорить работу мозга, превысив естественный предел?

Разогнать его.

Но Таканори не знал, к чему приведёт такой эксперимент.

Боялся, что после него перестанет быть собой.

Человеческий организм — не компьютер. Ошибка здесь не закончится простым перегревом.

Однако теперь он был готов.

[Сделаю — и будь что будет.]

Как когда-то поступали Харуто и Асахи.

Плевать, что это безрассудство.

Плевать на последствия.

Главное — выложиться до конца и добиться цели.

— Начинаем!

Таканори силой подавил страх.

Наручи рассыпались частицами света и взмыли вверх.

Световой дракон не бросился на Сета.

Он обрушился на самого Таканори.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Таканори начал анализировать собственное тело.

Ему требовалась лишь скорость работы мозга.

Он разрушал прежнюю структуру и собирал её заново.

Будто создавал мозг с нуля.

Отбрасывал прежнего себя — ради мозга, способного стать лучшим в мире.

Его захлестнул чудовищный страх.

Нет.

Он почувствовал страх — и тут же перестал его чувствовать.

[Я исчезаю.]

Разумеется.

Он своими руками переписывал собственный мозг.

И всё же не остановился.

— Кх!

Тело начало чернеть. По нему проступили голубые линии, похожие на электронные цепи.

[Сознание исчезает.]

Неважно.

Нужно победить Сета.

Одолеть врага.

Эта цель — единственное, что должно остаться.

Таканори оттолкнулся от земли и рванул вперёд.

Кулак пошёл в удар.

Сет всё ещё был связан нитями Клайва и не мог свободно двигаться.

— Бесполезно. Любая направленная на меня атака…

Но —

— «Священный Клык дракона»!

Кулак не замедлился.

Не исчез.

И врезался Сету прямо в лицо.

— Что?..

В тот миг, когда время попыталось замедлить его движение, Таканори уже завершил анализ «Искажения времени» и тут же разобрал его структуру.

Скорость времени была проанализирована, разрушена и возвращена к норме.

Следом исчез и чёрный вихрь «Запечатывания времени».

Анализ и разложение шли одновременно.

Разобранный Талант рассыпался вокруг светящимися частицами.

Чтобы не позволить Сету снова перехватить управление временем, Таканори нанёс второй удар.

Он уже походил на существо, специально созданное для уничтожения таких способностей.

Божественный Талант Сета не выдерживал анализа и начал медленно разрушаться.

— Законы мироздания… способны даже на это?..

В прежде безупречной обороне Сета начали появляться трещины.

◇ ◇ ◇

Нодзоми невольно съёжилась перед чудовищем, способным стирать и отражать любые атаки.

[Что мне делать?..]

Им уже встречались враги, которые нейтрализовали или отражали удары.

Но всегда существовало условие: определённый тип атаки, определённый Талант, какая-нибудь уязвимость.

Сет был другим.

Три способности, управлявшие временем, защищали его со всех сторон.

Это уже не походило на игру.

Словно сюжетная битва, где GAME OVER заранее вписан в сценарий.

[Нет.]

Это была настоящая битва.

И проигрывать её нельзя.

Именно поэтому все снова поднялись.

Харуто до самого конца не падал.

Сацуки поставила на кон собственную жизнь, чтобы вернуть товарищам силы.

Клайв поставил на кон самого себя, чтобы сковать Сета.

Таканори отбросил гордость и начал разбирать его Талант.

А она…

[Я опять застыла именно тогда, когда должна была действовать.]

Снова решила, что победить невозможно.

Что бороться с создателем этого мира бессмысленно.

Что шанса переломить бой просто не существует.

Точно так же, как шесть лет назад.

Тогда она тоже пряталась за спинами друзей и лишь пыталась выжить.

[Я с детства такая.]

О времени в детском саду Нодзоми почти ничего не помнила.

Лишь то, что была замкнутой, не умела ладить с другими и почти всегда оставалась одна.

Она боялась людей.

Не умела разговаривать и пряталась за родителями. Наверное, ещё в раннем детстве кто-то из родственников сильно отругал её за это, и страх закрепился надолго.

Перед начальной школой, узнав, что там будет ещё больше незнакомых людей, Нодзоми плакала и говорила, что не хочет идти.

Но школа была обязательной.

Пришлось.

Как она и боялась, в классе она долго ни с кем не сближалась — зато на неё постоянно сваливали неприятные обязанности.

[— Кусака, можно тебя попросить?]

[— Кусака, у нас сегодня дела. Уборку сделаешь ты, ладно?]

Её мнения никто не спрашивал.

А сама Нодзоми не смела отказать.

Она просто соглашалась.

Да, такая жизнь была одинокой.

Но зато почти не приходилось разговаривать с людьми, и в каком-то смысле это даже казалось удобным.

Теперь она понимала: это было всего лишь бегство.

[— Кусака, почему ты убираешь одна?]

Когда Таканори спросил об этом, Нодзоми по-настоящему растерялась.

Сам вопрос требовал ответа, а уже это пугало.

Что, если она скажет что-нибудь не то?

Что, если он рассердится?

Но именно с того дня её жизнь начала меняться.

[— Тогда давай играть вместе!]

Прямая, беззаботная Асахи первой пробила стену вокруг неё.

[— Если кто-то будет тебя доставать, скажи мне. Я с ним разберусь.]

Сильные и уверенные слова Сацуки подарили чувство безопасности.

[— Какая разница, общительная ты или тихая? Главное — быть собой.]

Наивная простота Харуто показала ей, что за её характер никто не обязан её осуждать.

[— Чем богаче воображение, тем больше всего ты сможешь создавать своими Грёзами.]

Спокойный совет Элисии дал Нодзоми простор, в котором воображение наконец расправило крылья.

[— Самое интересное в поддержке — одной удачной вещью перевернуть весь бой.]

Клайв помог ей понять собственную ценность в группе.

[— Нодзоми, тебе нужно больше верить в себя.]

А Таканори снова и снова давал ей мужество.

[Если мне всё ещё чего-то не хватает, значит, нужно измениться сильнее.]

Сдаться только потому, что победа кажется невозможной, — значит повторить прежнюю ошибку.

[Таканори всегда меня направляет.]

[Остальные всегда мне помогают.]

[Значит, сейчас…]

Настало время измениться по-настоящему.

— И что с того, что у тебя Божественный Талант?

«Обращение времени», «Запечатывание времени» и «Искажение времени» были страшными способностями.

Нодзоми понятия не имела, как с ними бороться.

Но кое-что у неё оставалось.

То, чему она могла доверять.

Товарищи.

И собственное воображение.

— Мои Грёзы куда шире твоего времени!

Нодзоми медленно поднялась.

— Откройся, святилище. Пусть звёзды обретут форму.

Она подняла руки.

От её тела начала расширяться фиолетовая сфера.

Сложные магические круги покрыли пространство вокруг.

Это были врата переноса, позволявшие ей свободно управлять созданным воображением и воплощать его в этом мире.

— Погрузись в бездну, моя прекрасная грёза.

Дверь в её воображение — дверь в новый мир — медленно распахнулась.

Линии магических кругов задрожали и начали менять форму.

[Ни единой мысли о том, что я не могу.]

Нодзоми стиснула зубы и завершила конструкцию.

— Проекция, носитель, структура, память, вместилище. Тот, кто будет владеть тобой, уже здесь.

Магический круг резко раздулся.

Световые линии переплелись, постепенно рождая предмет.

— Родившийся в Грёзах клинок… «Богоубийственный меч» — Персей!

Объёмный круг исчез.

В пустоте появился меч.

По лезвию скользил загадочный свет, словно оно отражало всё существующее.

Когда Нодзоми взяла оружие, оно будто прилипло к ладони.

— Этой вещи вообще не должно существовать.

Впервые во взгляде Сета мелькнуло напряжение.

Он активировал «Обращение времени».

Нодзоми тут же выставила меч плашмя, словно щит.

Лезвие вспыхнуло ещё ярче.

И больше ничего не произошло.

Сет нахмурился.

— Это клинок Грёз, внутри которого заключена сверхгравитация… чёрная дыра.

Гравитация искривляла течение времени.

Чем сильнее различие в притяжении, тем сильнее расходился ход времени.

Если «Обращение времени» попытается вернуть в прошлое пространство, где время уже течёт иначе, искажение от меча обрушит всё пространство-время.

Сила Грёз рождалась из воображения.

А значит, Нодзоми могла создавать неизвестную реальности материю.

Этот меч был вершиной её фантазии.

Можно было сказать, что она растворила в одном клинке целую вселенную.

Перед такой сверхгравитацией рушилось не только время.

Она могла уничтожать даже сам Талант.

[Дальше он справится.]

Меч сорвался с ладони Нодзоми.

— Мечи — не моё оружие. Так что твой хозяин, конечно же…

«Богоубийственный меч» сорвался с места и полетел к Харуто.

◇ ◇ ◇

Благодаря Магии Сацуки силы вернулись и к Харуто.

А теперь перед ним оказался меч, созданный Нодзоми.

— Спасибо, Нодзоми.

Он перехватил оружие.

В одной руке — «Звездотворящий меч».

В другой — «Богоубийственный меч».

Последний отрицал любые Таланты, а потому даже Боевой дух Харуто не мог существовать рядом с его лезвием.

Но этому клинку и не требовалось усиление.

Стоило взять его в руку, чтобы понять: оружие почти совершенно — не хуже, а то и лучше «Плеяд».

И тут изменился «Звездотворящий меч».

Оба клинка вошли в резонанс.

По пространству разлилась чистая мелодия, а «Звездотворящий меч» словно сорвал с себя печать и выплеснул чудовищный запас энергии.

[Он… возвращает весь Боевой дух, который поглощал до сих пор?]

С детства огромная сила Харуто понемногу уходила в этот меч.

Теперь она словно возвращалась владельцу.

Будто клинок наконец решил отдать всё накопленное.

Из-за «Богоубийственного меча»?

Или по собственной воле?

[Чем больше думаю, тем меньше понимаю.]

Неважно.

Оба меча помогали ему.

Этого достаточно.

[Сейчас нужно думать только о том, как прикончить Сета.]

Клайв сковал его.

Таканори проанализировал и разрушил «Искажение времени».

Они вдвоём пробили в защите врага дорогу.

— Если я и сейчас не смогу победить, какой из меня мужчина!

Товарищи создали этот единственный шанс.

Промахнуться нельзя.

Харуто высвободил Боевой дух.

Красно-белый свет залил всё вокруг.

Волосы встали дыбом от напора энергии, а сияние вокруг головы напоминало львиную гриву.

Сила сгустилась до такой степени, что пространство задрожало, словно началось землетрясение.

— Получай!

Харуто развернул оба клинка обратным хватом и рубанул одновременно.

Белое и красное лезвия пересеклись.

— Кх!..

Сет одним рывком порвал нити Клайва и попытался уйти.

В его взгляде вспыхнула злость.

«Обращение времени».

Эта способность возвращала самого Сета на несколько секунд назад, позволяя контратаковать цель.

Раньше Харуто вернулся бы к состоянию до удара и оказался прижат к земле, поскольку весь Боевой дух сейчас ушёл в атаку, а не в защиту.

Но ничего не произошло.

«Богоубийственный меч» мягко засветился.

Раздался сухой звук, будто что-то отскочило от твёрдой поверхности.

«Обращение времени» было сломано.

А значит, решающую атаку Харуто уже никто не прервал.

— «Двойной Леонидас»!

Из двух клинков вырвались красный и белый львы.

Они сплелись спиралью, оскалились и ринулись на Сета.

Тот выставил ладонь, покрытую светом, и остановил львиный Боевой дух.

— Великолепный удар… но меня он всё равно не одолеет.

Сет удерживал двух львов рукой.

Но те уже нашли цель и отчаянно рвались сквозь защиту.

Впервые бой превратился в обычное прямое столкновение силы с силой.

У Сета больше не оставалось иного способа остановить удар.

— Да ты, похоже… вообще всё блокируешь.

Харуто криво усмехнулся.

В правой руке «Богоубийственный меч» треснул у основания.

Обломок отлетел и вонзился в стену.

Клинок уничтожил второе «Обращение времени», но энергия оказалась слишком велика.

Он не выдержал.

Сет едва заметно улыбнулся.

— Благодаря вам мой Божественный Талант открыл ещё больше возможностей.

— Может быть. Но меня уже тошнит от твоих фокусов со временем.

Сет удивлённо моргнул.

— Я много думал о твоём Таланте. О том, как именно работают «Обращение времени», «Искажение времени» и «Запечатывание времени».

Само понимание, разумеется, не давало готового способа победить.

Но Харуто начал чувствовать общий принцип.

— Ты обманываешь этот мир.

Хочешь, чтобы событие пошло так.

Хочешь, чтобы оно пошло иначе.

— Божественный Талант позволяет видеть течение мира и извлекать из него новые Таланты. Предвидение Асахи устроено похожим образом.

Лицо Сета едва заметно изменилось.

— Значит, с такой силой можно в какой-то степени свободно менять сам мир.

— Не ожидал, что ты догадаешься. Похоже, ты всё-таки не настолько глуп.

Сет продолжал удерживать львов.

— Но знание ничего тебе не даст.

Он улыбался так, словно победа уже определена.

Стоит пережить этот натиск — и всё закончится.

Человеку нечем противостоять тому, кто способен переписывать мир.

Так говорил его взгляд.

— Мир, который так легко изменить, довольно хлипкий, да?

Харуто произнёс это почти буднично.

На лице Сета появилось недоумение.

Харуто перехватил оставшийся «Звездотворящий меч» обеими руками.

— Мой Боевой дух укрепляет что угодно. Моё тело. Оружие. Сердца других людей. Тогда…

Он воткнул клинок в землю.

— Я просто укреплю весь этот мир.

Боевой дух хлынул из него наружу и начал пропитывать окружающее пространство.

— Укрепить… весь мир? Безумие. Сколько же для этого потребуется энергии…

Но Харуто не прекращал.

Он яростно смотрел на Сета.

— Всё это время я как раз и копил её ради такого момента!

«Звездотворящий меч» продолжал отдавать накопленный Боевой дух.

Словно отвечая Харуто, он высвобождал всё, что поглощал годами.

Силу его детства.

Силу нынешнего Харуто.

Всё сразу.

И сияние вокруг Сета начало тускнеть.

— Что?..

В его глазах впервые появилась тревога.

Обычная человеческая тревога.

— Кх!..

Но он всё ещё удерживал двух львов.

И всё же в конце концов их сила иссякла.

Красно-белое сияние исчезло.

Свет вокруг Сета тоже погас.

Почти незаметно, но он всё-таки облегчённо выдохнул.

— Ваши Таланты действительно достойны признания. Вы заставили мою силу раскрыться до такого уровня.

Они запечатали три временные способности Сета.

Харуто укрепил сам мир, постепенно лишая противника возможности его переписывать.

Похоже, им действительно удалось загнать его к краю.

— Но всё кончено. Со временем мой Талант восстановится. Как только мир лишится твоего усиления, он вернётся в прежнее состояние. Вы заставили меня сражаться серьёзнее, чем я ожидал… но теперь это конец.

Сет произнёс это совершенно спокойно.

Они сделали всё, чтобы переломить ход боя.

И всё же им не хватило одного последнего шага.

◇ ◇ ◇

В детстве Элисия ни в чём не нуждалась.

Но в шесть лет, после проверки Таланта, её признали человеком, не обладающим Талантом — одной из тех, кого называли «без таланта».

С этого всё и началось.

Элисию разлучили с родителями и отправили в учреждение.

Там содержали детей с такой же судьбой и искусственно внедряли Таланты прямо в мозг.

Другие дети один за другим умирали.

Элисия каким-то образом выжила.

Но почти каждый день приносил новые бесчеловечные эксперименты, и очень скоро смерть начала казаться избавлением.

Её снова и снова уводили на опыты.

В конце концов Элисия забыла даже собственное имя и прошлое.

Однажды она вместе с другими детьми попыталась бежать.

План раскрыли.

Всех, кроме неё и самого близкого друга, казнили.

[Слишком многое произошло.]

Позже Элисию и её друга спасло сопротивление.

Там её заново учили обычной человеческой жизни.

Это были хорошие люди.

И товарищи, которые, как и она, решили свергнуть Сета.

Сет уничтожил их всех.

Друга.

Дорогих ей людей.

Никого не осталось.

[Ради того, чтобы найти ключ к спасению будущего, я даже пересекла время.]

И в прошлом встретила «Плеяду».

Они приняли её с самыми яркими улыбками.

Но операция по спасению Асахи провалилась.

Запечатать Предвидение тоже не получилось.

В конце концов, чтобы победить Сета, им пришлось прибегнуть к худшему из возможных вариантов — рассчитывать на силу самой Асахи.

Элисии нечем было оправдать собственную беспомощность.

[Хотя бы затормозить их планы мне удалось.]

И теперь всё, к чему они готовились, сходилось в одной точке.

Удастся или нет — все причины и последствия, накопленные до этого дня, уже загнали Сета в угол.

Товарищи всё ещё сражались.

[Вставай.]

Она должна подняться.

Чтобы больше не видеть, как исчезают улыбки дорогих ей людей.

[— С этого дня мы сражаемся вместе, Элисия.]

Харуто всегда встречал её с неподдельной радостью.

[— Спасибо, что спасла меня!]

Асахи с её безумной смелостью раз за разом переворачивала здравый смысл.

[— В следующий раз я точно отлуплю того, кто снова полезет к нам!]

Сацуки научила Элисию тому, что значит не отступать.

[— Твоим способностям я доверяю больше, чем чьим-либо.]

Даже сомневаясь, Таканори всё равно признавал её товарищем.

[— Дни рядом с друзьями действительно могут быть счастливыми, правда?]

Клайв, который временами говорил так, будто с самого начала знал её тайну, постоянно умудрялся удивлять.

[— Е-если ты так говоришь, Элисия… тогда я попробую.]

Нодзоми была робкой, но каждый её маленький шаг вперёд снова и снова трогал Элисию.

[Все они создали этот шанс вместе.]

[Я обязана его использовать.]

Элисия медленно поднялась.

[…Да. Вот так. Прошу тебя, моя последняя… любимая младшая сестра.]

[Элисия… обязательно… осуществи свою мечту.]

В голове прозвучали последние слова двух самых дорогих ей людей.

Она снова подняла упавший лук.

— Тебе уже нечем вмешаться.

Голос Сета был неожиданно мягок — почти уговаривающий.

— Твоё Запечатывание меня не остановит. Даже если каким-то чудом сработает, твоих сил недостаточно, чтобы запечатать мой Талант.

Он был прав.

Но если Элисия промахнётся, всё исчезнет.

Путешествие в прошлое.

Связи, которые она здесь обрела.

Всё.

— Всё кончено, «Плеяда».

— Нет, Сет. Не дождёшься.

Элисия посмотрела ему прямо в глаза.

— Время, которое мы провели вместе, и будущее, за которое дорогие мне люди сражались не щадя жизни… я защищу и то и другое!

Она почти никогда не повышала голос.

Сейчас же её крик разнёсся по всему пространству.

Сет смотрел без выражения.

— Сколько бы красивых слов ты ни…

Элисия подняла лук.

Сет посмотрел на неё с явным разочарованием.

Одной её силы действительно было недостаточно.

Стрела не сумеет навечно удержать постепенно восстанавливающийся Божественный Талант.

Но Элисия не дрогнула.

В её глазах горела абсолютная вера в товарищей.

— Я и не собираюсь запечатывать тебя одна.

Слова прозвучали почти шёпотом.

— Все уже одолжили мне свою силу.

Волосы Элисии начали светиться.

Сияние медленно охватило всё тело.

— Пробуждение?.. Нет, этот поток Таланта…

На лице Сета впервые появилось искреннее непонимание.

[Мне говорили, что у меня изначально был собственный Талант.]

Просто он не проявился.

Именно поэтому её признали «без таланта» и отправили под землю.

Поток силы перекрывала стена.

Талант существовал — но не мог выйти наружу.

Во время экспериментов Элисии искусственно внедрили способность материализовывать силу души.

Так она научилась пользоваться этой энергией.

Но лишь крошечной её частью.

[Теперь я понимаю.]

Исследователи не разрушили стену.

Они лишь пробили в ней маленькое отверстие.

Благодаря этой дыре Элисия всё-таки получила доступ к Таланту — пусть и в ничтожном объёме.

Но что, если не делать отверстие?

Что, если уничтожить всю стену?

Забота о товарищах.

Любовь к семье.

Желание защитить связи, которые она обрела.

Стена, остававшаяся непоколебимой все эти шестнадцать лет, дала трещину.

Решимость защитить этот мир ломала преграду изнутри.

И Талант, которым Элисия обладала с самого рождения, наконец вырвался наружу.

Созвучие.

Ослепительный свет окутал её.

— Кх?!

Из ладони Сета на мгновение брызнул свет.

Из того самого места, где его прежде ранили «Плеяды».

Сила меча отозвалась на пробуждение Элисии и на краткий миг сковала силу Сета.

— Эта стрела не промахнётся.

В потрясённых глазах Сета отразилось оружие, которое она положила на тетиву.

Обломок «Богоубийственного меча».

Клинка Нодзоми, созданного для отрицания любых Талантов.

Элисия заключила в этот осколок ещё и собственное Запечатывание.

В одной стреле смешались две противоположные концепции.

Сила, отрицающая любой Талант.

И сила, способная любой Талант запечатать.

[Лусия.]

[Сайнс.]

[Все из учреждений № 13 и № 18.]

[Все из «Астеропы».]

Элисия влила в стрелу всю силу души.

Свет стал таким ярким, что смотреть на него было почти невозможно.

[Дайте мне смелости.]

— Получай. Вот мой Талант — «Печать звёздной мощи»!

Стрела сорвалась с тетивы.

Свет мгновенно пронзил Сета.

Стрела попала точно в цель.

— Что?..

А затем его сила начала исчезать.

Огромная энергия Божественного Таланта понемногу рассеивалась.

Запечатывание сработало.

— Кх!..

Лицо Сета исказила тревога.

Как бы он ни пытался сопротивляться, изменить уже ничего не мог.

«Запечатывание времени» перестало удерживаться.

Чёрный вихрь начал распадаться.

И в ту же секунду из пространства, куда он был заперт, вылетел меч «Плеяды».

◇ ◇ ◇

Перед Харуто стоял Сет.

От его тела то и дело срывались искры, словно сила пыталась вырваться наружу.

— Кх… а-а…

Он согнулся.

На красивом лице застыло выражение настоящей боли.

«Печать звёздной мощи» запечатывала Талант навсегда.

Божественная сила Сета исчезала из этого мира.

Возвращалась в ничто.

— На этом твои планы закончились, Сет.

Элисия едва держалась на ногах, но продолжала смотреть прямо на него.

Без Божественного Таланта Сет больше не мог им противостоять.

— Всё-таки Элисия есть Элисия.

Харуто подошёл к ней.

Стоять могли только они двое.

Сацуки отдала всех элементалей и собственную силу, чтобы восстановить друзей.

Клайв удержал Сета и перекрыл «Запечатывание времени».

Таканори проанализировал и разрушил «Искажение времени».

Нодзоми создала меч, способный сломать «Обращение времени».

Остальные сидели на земле без сил.

Но, глядя на Сета, все улыбались.

Они сделали это.

Теперь, когда он лишился силы, закончить бой будет несложно.

— Я ещё не проиграл!

На тыльной стороне правой кисти Сета вспыхнула эмблема.

Та самая, которую носили все руководители «Гнозиса».

Она горела зловещим красным светом.

[Это ключ, соединённый с корнем системы этого мира.]

Харуто вспомнил слова Каина.

— Ты серьёзно? Даже теперь будешь сопротивляться?!

Элисия снова натянула тетиву.

— Потеря Божественного Таланта ничего не меняет. Пока Асахи у меня, план не остановлен.

Мир задрожал.

Словно с него начала слезать внешняя оболочка.

Окружение исчезло, и пространство вокруг стало похоже на голую вселенную.

— «Плеяда». Признаю, я вас недооценил. Но победитель всё равно я. Вы исчезнете, а план «Творение истории» будет исполнен.

Из тела Сета хлынула чёрная энергия.

Мрак облепил его, будто превращая в демона.

Давление было таким, что сама мысль о сопротивлении казалась бессмысленной.

— Больше я не буду ни щадить вас, ни проявлять беспечность. Исчезните из этого мира.

Сет вытянул руку.

Чистая энергия рванула к Харуто и Элисии.

Харуто схватил Элисию и изо всех сил прыгнул в сторону.

Удар врезался в землю.

Грохотнул взрыв.

А место попадания стало абсолютно чёрным.

Словно всё, что там существовало — вещество, молекулы, даже воздух, — просто перестало существовать.

— Он стирает само существование…

Харуто не сводил глаз с Сета.

Бой ещё не закончился.

◇ ◇ ◇

В глубине тьмы вдруг проснулось сознание.

Будто медленно всплыло со дна моря и вернулось туда, где ему положено быть.

[Имя.]

[Как меня зовут?..]

Было холодно.

Словно она стояла посреди снежной пустыни.

Но в груди оставалось что-то тёплое.

Даже в этом ледяном холоде оно грело мягко и спокойно.

Будто защищало её.

[Ради тебя я стану настолько сильным, насколько потребуется.]

До неё донёсся голос.

Тепло в груди почему-то сразу успокаивало.

Одного его присутствия хватало, чтобы страх начал отступать.

[В этот раз… я обязательно защищу Асахи!]

Снова.

Да.

[Меня зовут Асахи.]

Память вернулась.

Когда Нодзоми подчинила её сознание, внутри остался Боевой дух Харуто — крошечный огонёк, сохранивший последнюю частицу её личности.

То, что должно было исчезнуть, пережило подавление.

А теперь, когда оковы ослабли, сознание начало возвращаться.

[Как же на него можно положиться.]

[Как же он силён.]

[Харуто сдержал обещание.]

Асахи понемногу снова начала чувствовать тело.

Нервы ещё не слушались полностью, но она всё равно медленно открыла глаза.

Вокруг была тьма.

И лишь один слабый огонёк мерцал в ней, словно звезда.

Изображение оставалось размытым.

Но одного Асахи не могла не понять.

«Плеяда» сражалась.

Этот свет был следом Талантов, которые её друзья выжимали из себя до последней капли.

Значит…

[Я тоже должна встать.]

[Я тоже хочу сражаться рядом с ними.]

Тело почти не двигалось.

Наверное, она не смогла бы даже один раз нажать на спусковой крючок.

Но у Асахи оставался Талант.

Сила, способная помочь всем.

Она заставила непослушное тело хоть немного шевельнуть ногами.

Ноги дрожали, но Асахи изо всех сил пыталась заставить их слушаться.

— Ради всех…

Ради Харуто, который выполнил обещание.

— Я тоже буду сражаться!

Последняя звезда слабо засветилась.

◇ ◇ ◇

Харуто увидел, как лежавшая Асахи медленно поднимается.

В её глазах была твёрдая воля.

А затем Асахи во весь голос закричала — ради «Плеяды».

Она не потеряла себя. В ней была собственная воля.

— Асахи!

— Что?.. Невозможно…

Сет резко обернулся.

На его лице проступило явное потрясение.

— Почему ты очнулась?! Почему твоё «я» ещё существует?!

— Благодаря Боевому духу Харуто! Он меня защитил!

Голос был хриплым, но Асахи произнесла это с такой гордостью, будто только что победила очередного босса.

[Она опять заставляет себя через силу.]

И всё же именно эта решимость окончательно разожгла Харуто.

Сомнений больше не осталось.

— Понятно… Боевой дух, который остался в Асахи, когда мы возвращали ей сознание.

Таканори заметил слабое свечение в её груди и усмехнулся.

Элисия тоже поняла причину.

— Сет подключил эмблему к системе. Нагрузка на сервер резко выросла, и обработка, удерживавшая сознание Асахи в оковах, почти достигла предела. Поэтому она смогла очнуться.

Тело Асахи окутал слабый свет.

Она собиралась использовать Предвидение.

Нет.

Пробудившееся «Творение истории».

— Стой!

Сет попытался вмешаться.

Поздно.

Сияние Асахи стало настолько ярким, что начало разгонять окружающую тьму.

И тогда Харуто увидел невероятное.

Наверное, видели все.

Тысячи образов.

Бесчисленные картины будущего плавали в воздухе, появляясь и исчезая.

Будущее, которое она выберет, станет реальностью.

— Не смей выбирать бессмысленное будущее!

Сет сорвался на крик.

Его собственное будущее рушилось.

Он обязан был остановить её.

Но Асахи ответила спокойно.

— Я и не собираюсь выбирать бессмысленное будущее.

Сет не понял.

Харуто и остальные тоже на секунду замерли.

А потом смысл дошёл до них.

— Ну да. Асахи и сама прекрасно знает, что делать.

— Конечно знаю.

Они встретились взглядами.

Слов не требовалось.

Для «Плеяды» ответ был очевиден.

Асахи широко улыбнулась.

— Я хочу жить в будущем, которое мы сами откроем своими силами!

Голос разнёсся по всему пространству.

— Заранее выбранное будущее — это же ужасно скучно!

Когда-то Харуто уже отверг Предвидение Асахи, потому что не согласился принять судьбу, где она пострадает.

И тем самым изменил будущее.

— Вот и докажем, что можем менять будущее без того, чтобы пользоваться этой силой!

— Безумие! Вы всерьёз считаете, что одолеете меня без силы Асахи?! Если она сама не выберет будущее, тогда его выберу я!

— А вот этого мы тебе точно не позволим!

Харуто поднял вернувшийся меч «Плеяды».

Лучший напарник ответил ему чистым звоном.

Семь небольших камней на рукояти и один большой мерцали, словно ждали именно этого момента.

— Начинаем!

Харуто поднял меч высоко над головой.

Все поняли.

И протянули к нему руки.

— Забирай!

Браслет Сацуки разрушился.

Харуто купил его ей перед походом: этот предмет один раз восстанавливал немного Таланта после полного истощения — и теперь сработал.

Последние остатки Магии Сацуки потекли в «Плеяды».

Один маленький камень вспыхнул ярким синим.

— Возьми и мою силу!

Таканори передал мечу Законы мироздания.

Второй камень загорелся зелёным.

— И мою!

Нодзоми вложила в клинок Грёзы.

Третий камень засиял фиолетовым.

— Принято! Разруби его одним ударом, Харуто!

Клайв отдал Преображение.

Четвёртый камень вспыхнул жёлтым.

— И волю «Астеропы» тоже передаю тебе, Харуто!

Созвучие Элисии растворилось в клинке.

Пятый камень засветился небесно-голубым.

И затем…

— Харуто! Лови!

Асахи тоже передала мечу свой Талант.

Шестой камень вспыхнул красным светом, разгоняя окружающую тьму.

— Тогда последний — мой!

Боевой дух Харуто охватил лезвие.

Седьмой камень запылал серебристо-белым.

Когда загорелись все семь, большой камень на рукояти выплеснул ослепительное сияние.

Белый свет заполнил всё пространство.

— Как бы вы ни сопротивлялись, это бесполезно! Исчезните, звёзды «Плеяды»!

Красная эмблема Сета вспыхнула.

Чёрная энергия стала сгущаться.

Страшная сила.

Казалось, высвободись она полностью — и мир не выдержит.

Но Харуто не боялся.

На губах даже появилась улыбка.

Наконец-то настал момент показать настоящую силу этого меча.

— Даже не мечтай! Это сила «Плеяд» — и сила всей нашей «Плеяды»!

Семь камней на рукояти никогда прежде не сияли одновременно.

После потери Элисии — ещё одной звезды — у клинка просто не было возможности раскрыть себя полностью.

Теперь все были здесь.

Все семеро.

[Говорят, одним взмахом этот меч способен рассечь даже звёзды ночного неба.]

Харуто принял стойку.

Взгляд был прикован к Сету.

Одним ударом разрубить все нити судьбы.

Меч поднялся над головой, словно падающая с неба звезда.

— «Семь звёзд — Плеяда»!

Семицветное сияние превратилось в радужный клинок.

Радуга столкнулась с тьмой Сета.

Грохот и ударная волна разошлись во все стороны.

Но равновесие продлилось лишь мгновение.

Ослепительная радуга накрыла глубокий мрак.

Тьма рассеялась.

Сет оказался поглощён светом.

— Сила, способная опрокинуть даже моё будущее…

Его тело медленно исчезало в радужном сиянии.

Ноги.

Туловище.

Руки.

Не оставалось ничего.

На лице было странное выражение.

Будто сожаление.

И одновременно — будто исполненное желание.

Понять, что он чувствовал на самом деле, было невозможно.

— Нам не нужно твоё будущее. Мы выберем то, по которому пойдём вместе.

Поток света стал ещё сильнее.

Сет почти исчез.

— Значит… в этом и заключалась моя роль…

И в следующую секунду его не стало.

◇ ◇ ◇

— Эх… в такой момент вообще-то положено нести девушку на руках, как принцессу.

Со спины донёсся шутливый голос его «балласта».

— Не нравится — слезай, Асахи.

Харуто ответил тем же привычным тоном.

Асахи лишь сильнее обняла его за шею.

— Не хочу.

Будто капризничала.

И одновременно проверяла, что он действительно рядом и тёплый.

[Всё закончилось.]

После исчезновения Сета Re’Union словно замер.

Но рядом были товарищи.

И поэтому тишина не пугала.

У остальных положение было примерно тем же.

Таканори нёс Нодзоми.

Клайв — Сацуки.

Все были изранены и вымотаны настолько, что каждый шаг давался с трудом.

— П-прости, Таканори…

— Не извиняйся. Ты пересилила страх и сделала всё, что могла. Сейчас имеешь полное право немного на меня положиться.

— Эй, Клайв, не урони меня.

— Какая капризная принцесса. Но последний шаг мы смогли сделать именно благодаря твоей Магии. Отдыхай. Можешь даже поспать.

Несмотря на состояние, настроение у всех было удивительно светлым.

Им хотелось говорить.

Очень много.

Но «Щель» была не тем местом, где можно спокойно сидеть и вспоминать пережитое.

Поэтому они решили вернуться домой.

— Хватит уже флиртовать. Телепортационный круг готов. Возвращаемся.

Элисия закончила настройку и махнула остальным.

С момента входа сюда в реальном мире прошло шестнадцать часов.

Как раз наступило время, когда можно было вернуться из мира «Гнозиса» в Re’Union.

Сначала в круг вошли Таканори и Нодзоми.

Потом Клайв и Сацуки.

Последними — Харуто с Асахи.

Круг засветился.

Чёрное пространство сменилось знакомым помещением.

База «Плеяды».

— Наконец-то… мы снова вернулись сюда все вместе.

Асахи произнесла это почти шёпотом.

Каждый устроился на своём месте.

Разом раздалось несколько тяжёлых выдохов.

Несколько секунд никто не говорил.

На лицах появилось расслабление.

Только Элисия выглядела иначе.

Она стояла за Асахи, и по её лицу было видно: ей совсем не хотелось уходить.

— …Мне пора возвращаться.

Шестеро замерли.

Но почти сразу поняли, что она имеет в виду.

— Ты уходишь?

Голос Асахи стал совсем тихим.

Они ведь по-настоящему встретились снова лишь несколько часов назад.

Столько всего ещё хотелось сказать.

То же самое чувствовали и остальные.

Но они знали, что ждёт Элисию.

И потому никто не мог попросить её остаться.

Её сила стала ещё больше после пробуждения.

Будущий Сет будет страшным противником, но все верили: Элисия обязательно сможет его победить.

Ей нужно вернуться.

Нужно спасти собственный мир.

— Да. Пора прощаться. Сет этого мира побеждён. У меня больше нет причины оставаться здесь.

— Но…

Асахи не могла её удерживать.

Мир Элисии был не здесь.

Её мир существовал в будущем, где история уже пошла иначе.

— Мы же только снова встретились…

По щекам Асахи потекли крупные слёзы.

Она понимала, что лишь усложняет Элисии прощание, но остановиться не могла.

Никто не вмешивался.

И среди этой тишины Харуто сказал:

— Вернись.

— Что?..

Элисия удивлённо моргнула.

Будто подобная мысль вообще не приходила ей в голову.

— После всего этого я точно не позволю Re’Union закрыться. Ты ведь, перебравшись из будущего в наше время, можешь существовать только в этой игре? Значит, я сохраню место, куда ты сможешь вернуться.

Харуто встал и подошёл к ней.

Протянул кулак к её груди.

— Пообещай. Когда победишь Сета в будущем… когда спасёшь свой мир, вернись сюда. И снова отправимся в приключение вместе.

Элисия смотрела на него ошеломлённо.

А затем улыбнулась.

Будто хотела сказать: «Ну конечно. Это же Харуто».

— …Если подумать, у меня ещё осталось немало претензий, которые я вам так и не высказала.

В голосе смешались усталость и радость.

Она чуть беспомощно усмехнулась.

— Обещаю. Когда одолею Сета будущего, вернусь. Не знаю, сколько времени мне понадобится, но обещание я выполню. Пожалуйста… ждите меня здесь.

Харуто кивнул.

Остальные тоже поднялись.

— Договорились!

Асахи решительно посмотрела на Элисию.

— Если подумать, только ты и умеешь вовремя останавливать нас от совсем безумных поступков.

— А-ха-ха… Сацуки ведь раньше сама с удовольствием лезла во все безумства вместе со всеми.

Сацуки и Нодзоми переглянулись и рассмеялись.

— Прости, что сомневался в тебе, Элисия.

— Да ладно. Даже я не разгадал твою настоящую личность. Тут ничего не поделаешь.

Таканори и Клайв улыбнулись ей на прощание.

И тогда…

— Все члены «Плеяды»! Клянёмся здесь и сейчас!

Асахи внезапно протянула руку к Элисии и широко улыбнулась.

Сацуки поняла первой и со смешком положила ладонь сверху.

— Доверять товарищам!

Следующим был Таканори.

Слегка смутившись, он накрыл её ладонь своей.

— Развивать свои Таланты.

Клайв с невозмутимым видом положил руку поверх.

— Стать сильнее всех!

Нодзоми тоже улыбнулась и протянула ладонь.

— Сиять в этом мире.

Все посмотрели на Элисию.

Она усмехнулась и присоединилась к ним.

— Встречать любой вызов и никогда не сдаваться.

Голос ясно прозвучал по всей базе.

Харуто положил ладонь последним.

— Клянёмся нашими узами! И…

Семеро одновременно подняли кулаки к небу.

— Стать легендой!

Слова семерых, встретившихся вопреки времени, эхом разнеслись по базе.

— Спасибо.

Элисия отступила на шаг.

Под ногами появился магический круг.

Асахи сдержала слёзы и заставила себя улыбнуться.

— Когда вернёшься, обязательно снова поиграем вместе! Обещай!

Элисия ответила самой тёплой улыбкой.

— Обязательно вернусь. Потому что я тоже член «Плеяды».

Её фигура стала прозрачной, словно туман.

Это не было прощанием навсегда.

Всего лишь короткая разлука до новой встречи.

Поэтому никто не разрыдался от горя.

Никто не отвернулся.

Они улыбались и смотрели вслед Элисии до самого конца.

---

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta