---

Джейк никогда раньше не использовал свой Сок Джейка на навыке. По правде говоря, он даже не был до конца уверен, как это делается. До сих пор он применял его лишь для двух вещей. Первой, само собой, было усиление Первобытных Истоков внутри уже существующих предметов, что превращало их в невероятно ценные и уникальные сокровища. Он даже проделал это с частью своей арканной маны, получив весьма любопытный результат.

Вся штука заключалась в том, что использовать его на чем-то внешнем сильно отличалось от применения к какой-то конкретной части собственного тела, вроде навыка. По сути, использовать его на себе Джейку еще никогда по-настоящему не доводилось.

Утверждать, будто он использовал Энергию Истока или Сок Джейка на себе во время битвы с Вальдемаром, тоже было не совсем верно. Точнее было бы сказать, что он применил ее к своей Родословной, и хотя Джейк со своей Родословной были неразрывно переплетены, между ними всё же оставалась большая разница.

Энергия Истока в первую очередь исходила из Родословной Джейка, так что вполне следовало ожидать ее способности справиться с этой энергией. Более того, Джейку не приходилось думать о ее применении к Родословной. Это не было осознанным действием, совершенным по воле… это был чистый инстинкт. Джейк рассматривал это как полное пробуждение своего инстинкта выживания, выбирающего борьбу превыше всего остального.

Всё это сводилось к тому, что Джейку предстояло сперва сообразить, как применить Энергию Истока к навыку, прежде чем продвигаться дальше, да и даже тогда он понятия не имел, каким окажется результат. К тому же он сильно сомневался, вообще ли это сработает, но надеялся, что уж на Нёбе, изо всех-то навыков, это скажется хоть как-то положительно.

В конце концов, Нёбо целиком строилось на поглощении всякой всячины. Он рассчитывал, что в него заложены концепты и Записи, связанные с поглощением и интеграцией энергии, и оставалось надеяться, что Энергия Истока окажется чем-то, что оно сможет схавать ради мощного апгрейда. А если нет... по любому должно было произойти что-нибудь интересное, так?

Что же до того, какие именно аспекты Джейк хотел улучшить… в этом он тоже не был уверен, да и, положа руку на сердце, не тешил себя иллюзиями, будто способен контролировать происходящее. Когда Джейк использовал Энергию Истока, он никогда ее не контролировал. Он просто позволял ей стать толчком к изменениям, позволяя чему-либо вернуться к своему Истоку.

Применение ее к Нёбу должно по крайней мере позволить тому превратиться во что-то более близкое к своему Истоку, верно? - спрашивал себя Джейк, и чем больше он об этом думал, тем сильнее убеждался, что напал на верный след. Может, Вилли даже сможет как-то вмешаться и протянуть руку помощи, как он уже делал, когда Джейк сожрал каплю крови? В конце концов, он ведь являлся Истоком собственного навыка.

Обретя толику уверенности, Джейк уселся внутри собственного Пространства Души и окинул взглядом обособленную зону, где желудок Нёба в данный момент подвергался опустошению со стороны Планетарного Ядра. Он раздумывал, не попробовать ли просто влить Энергию Истока прямо в желудок, но это казалось неправильным. Было бы странно, если бы способ применения этой уникальной энергии работал исключительно на Нёбе. Нет, Джейку требовался некий универсальный метод, и по мере размышлений у него быстро созрела кое-какая идея.

У Вечной Тени имелось визуальное воплощение в виде теневой версии его самого, которую принял Вечный Голод после полного слияния с Сим-Джейком. Джейк также мог манифестировать свои реальные навыки внутри Пространства Души, так что он задался вопросом… не может ли он создать там какой-нибудь символ, представляющий навык?

Пространство Души изначально представляло собой сплошную метафизическую и метафорическую чушь в плане того, какую форму там принимали предметы и прочие вещи. Обычно оно пустовало, хотя у Джейка оно выглядело чуток странновато из-за того, что он сожрал кое-какие вещицы и решил хранить их прямо в душе, чего делать категорически не рекомендовалось, но он всё равно не видел причин, почему нельзя было бы создать некое физическое проявление навыка точно так же, как Джейк мог манифестировать там собственное тело.

Эти манифестации являлись бы лишь отображениями Записей. Своего рода ментальной связью с навыками.

Джейк задумался, как бы ему за это взяться, и на секунду прикинул свои навыки. Какой из них проще всего визуализировать? Не успел он толком подумать, как в памяти мгновенно всплыл один образ, и Джейк волевым усилием материализовал его… да уж, честно говоря, он слегка удивился, когда это сработало.

Внутри Пространства Души появился еще один человек. Крупный, мускулистый мужчина с обнаженным торсом, покрытый кровью и ранами, сжимающий топор, сделанный из драконьего клыка, застыл мгновение спустя с широкой ухмылкой на лице, словно вырванный из кадра застывшего времени. Естественно, это был образ Вальдемара из видения, в котором тот в свое время от души отметелил Вилли.

Это оказалось первым, что пришло ему на ум. Возможно, дело было в недавней махинации Джейка, где он использовал навык для одурачивания других, но Вальдемар из видения Пути Еретика-Избранника также оставил слишком яркий след, выжженный в его памяти. Если он думал о Клыках Человека, ничто другое не могло послужить ему более точным отображением.

К тому же это ощущалось правильным. Словно образ перед глазами Джейка действительно содержал в себе Записи навыка. Усмешившись про себя, он был вынужден признать: пожалуй, он слишком сильно заморочился насчет всей этой манифестации навыков, ведь в конечном итоге всё сводилось к одному простому вопросу: что первое приходит тебе на ум при мысли о конкретном навыке?

Чтобы убедиться в своей правоте, он попробовал еще несколько примеров, намеренно отключив лишние раздумья и бездумно призывая первое, что всплывало в голове, начиная с простейших. Когда он подумал о навыке Арканные Стрелы, перед ним возникла стрела, беспрестанно меняющая форму между двумя состояниями, такая же простая, как и сам навык. Для Усиленного Выстрела Джейк увидел собственное изображение в привычной стойке с натянутым луком. Многие из его навыков были донельзя простыми.

Однако парочка других навыков оказалась куда чуднее. Думая об Одном Шаге, Джейк просто призвал свои старые ботинки, возможно, потому, что теперь стал ассоциировать их с самим актом шагания. Тем временем навык вроде Манипуляций Ядер Первобытного Охотника выдал ему картинку, на которой Джейк гладит Весперию по голове… за ней последовало Проявление Арканного Проклятия, показавшее проклятую фигуру Темлата после его трансформации.

Нашлись и другие странные экземпляры, но некоторые и вовсе не сработали. На самом деле, большинство из них должным образом материализоваться не пожелало, возможно, просто потому, что у Джейка не было с ними связано никаких устоявшихся мысленных образов. По крайней мере, достаточно сильных для того, чтобы те проявились при нынешнем методе Джейка… методе, сводившемся по сути к попытке искусственно проявить импульсивность. Так что если при мысли о навыке в голове не всплывал какой-то один мощный образ, велики были шансы, что на свет не появится вообще ничего.

У некоторых навыков наблюдалась прямо противоположная проблема. Охотник на Крупную Дичь ничего не выдал, но вовсе не из-за отсутствия ярких образов в голове. С этим навыком у него просто ассоциировалось слишком много мыслей. Когда он попытался целенаправленно, ему удалось призвать несколько разных воплощений, например, себя, сражающегося с Барсучьей Матерью еще в Обучении, или даже битву против бойца B-ранга в Подземелье-Испытании Лабиринта Минаги. Все они являлись вполне рабочими отображениями этого навыка.

Джейк не был до конца уверен, принесет ли его нынешняя практика хоть кому-то пользу помимо него самого (если не считать забавного мысленного упражнения) и того, чего он надеялся добиться дальше. Однако если всё выгорит, последствия окажутся грандиозными… ведь получись у него наполнить навыки Энергией Истока и улучшить их подобным образом, это стало бы нечто невероятным.

За время этой небольшой тренировки он вызвал множество ментальных образов и так же быстро развеял их все, сосредоточившись на одном-единственном навыке: Нёбе Малефической Гадюки.

На сей счет у него уже имелся четкий мысленный образ. Такой, которым он не особо гордился при виде со стороны.

Перед ним предстала маленькая черная змейка, собиравшаяся сожрать светящийся синим гриб. Это был образ из видения на фреске, увиденной Джейком еще тогда, задолго до того, как он сам заполучил этот навык.

Для Джейка Нёбо накрепко ассоциировалось с началом начал. Это был самый первый Наследный навык, выбранный им из своего класса еще на 5-м уровне профессии. Без сомнения, он стал важнейшим инструментом на Пути Джейка-алхимика, ровно как и для Гадюки в те далекие времена, когда тот только начинал свой Путь. Именно с этого всё по-настоящему завертелось, да и гриб нес в себе вполне определенный символизм, учитывая, сколько же этих маленьких ублюдков Джейку довелось сожрать.

Именно поэтому, несмотря на то, что он не слишком гордился сотворенным образом и тем, сколь еретическим он мог показаться кое-кому, Джейк ни капельки не удивился. Он просто улыбнулся, понимая: пришло время для ставки.

Он и так потратил на тренировки уйму времени, и хотя Эрона явно не смущало затягивание процесса, Джейк не хотел рисковать схлопотать урон от опустошения или попусту растратить энергию ядра из-за собственной медлительности.

Джейк скрестил ноги, усевшись напротив маленькой змейки, длина которой не превышала его предплечье. Сосредоточившись, он вызвал появление небольшой магической круговой печати под змейкой и грибом и телепортировал себя вместе с образом так, чтобы тот оказался внутри созданного им ранее кокона из чешуи. Сделав глубокий вдох, когда змейка с грибом уютно устроились внутри, Джейк понял: пора. Вытянув руку, он заглянул в самые глубины собственной сущности… и дернул.

Звук сердцебиения раскатился по всему Пространству Души, заставив содрогнуться каждую мелочь. Джейк дернул снова, раздался второй удар сердца, и в его руке сформировалась тонкая нить энергии, протянувшаяся к змейке и грибу.

С финальным толчком и третьим ударом сердца, куда более мощным, чем предыдущие, нить соединилась со змейкой…

И в тот же миг Джейк осознал:

Всё пойдет совсем не по плану.

---

Иногда отдых — великолепная штука. Ну, ладно, нельзя сказать, что Вилластромоз действительно взял отпуск и сложа руки нихрена не делал, но передышку от Джейка и всех его выходок он все-таки получил. Причем вынужденную, между прочим: бог с куда большим удовольствием продолжал бы удерживать аватар, специализирующийся исключительно на просмотре прямой трансляции выкрутасов своего Избранного.

Увы, на текущий момент он оказался отрезан из-за системного ивента и решил просто насладиться этой ментальной паузой. В этот конкретный день он проводил встречу с одним из тех многочисленных гостей, которые явились вовсе не ради поисков Ордена Малефической Гадюки, а чтобы узреть самого Изначального.

Эльф в безупречной светло-голубой мантии с волосами до плеч сидел с непринужденной улыбкой, с видимым удовольствием потягивая предложенный ему чайный напиток и любуясь жидкостью в чашке.

— Весьма занятное сочетание. Сколько времени заняло увядание листьев Лотоса Вневременной Зимней Спины? И какой метод ты использовал, чтобы избежать их плавления?

— Звучит нелогично, но лучший способ заставить листья увянуть без расплавления — применить экстремальное тепло, активируя врожденные инстинкты выживания лотоса и заставляя его растратить всю собственную энергию на попытки выжить, из-за чего он и увядает. Правда, нужно идеально выставить окружение и температуру, и признаюсь, тут потребовалось немало проб и ошибок, — честно ответил Виластромоз. — Ну а как продвигаются работы над тем странным кристаллическим скоплением, о котором я слышал?

— Прогресс идет медленно, но неуклонно, и я полагаю, демонстрация вполне станет возможной, если ты решишь нанести визит, — ответил эльф.

— Пожалуй, в какой-нибудь момент стоит заглянуть, — улыбнулся Виластромоз, прежде чем перейти к делу. — Впрочем, мы оба знаем, что ты пришел сюда отнюдь не ради любезностей. Что тебе нужно?

— Всё такой же немногословный; пожалуй, некоторые вещи не меняются сколько бы эпох ни миновало, — покачал головой эльф. — Мне требуется определенная кислота. Все ингредиенты у меня на руках, но алхимики, к которым я обращался до сих пор, смотрели на меня с полнейшей обреченностью, заявляя, что не смогут выполнить мою просьбу, а некоторые и вовсе называли заказ невыполнимым. Что странно, учитывая, что ты в свое время изготовил для меня точно такую же, пусть и менее мощную версию.

— Что тут скажешь? Хочешь получить лучшее — обращайся к лучшим. Показывай, что тебе нужно, — произнес Виластромоз, протягивая руку, на которой тут же материализовался кристалл. Он быстренько просканировал содержащуюся в нем информацию и кивнул. — Ага, теперь вижу, почему от этого экземпляра у других волосы дыбом встают. На первый взгляд и правда выглядит невыполнимо. Мне в свое время тоже потребовалось время, чтобы это стало возможным.

— Полагаю, расширенный список ингредиентов не станет препятствием?

— Если не считать препятствием возросшую стоимость моих услуг, то нет, — дразнящим тоном отозвался змеиный бог, прекрасно зная, что эльфу на это наплевать.

— О, это пустяки. Я даже сам помогу тебе изготовить те ядра, которые тебе нужны, — успокоил Змеиного Бога эльф. Это было поистине утешительно.

Мало кто в мультивселенной, если вообще кто-то, мог сравниться с Автократом Альтмарской Империи в вопросах магической инженерии. Споры о том, кто именно стоит на вершине магической инженерии, он или Ригория, велись постоянно, хотя честно говоря, занятие это было бесполезным, поскольку они специализировались в совершенно разных областях, пусть со стороны те и казались похожими.

Покончив с делами, они выделили еще немного времени на непринужденную беседу, обсуждая всякие пустяки, пока Автократ не затронул тему, которая, хоть и не представляла особого интереса для самого Вилластромоза, напрямую касалась его Избранного… и еще одного конкретного Избранного.

— До меня тут по сарафанному радио дошли слухи от главы одного из благородных семейств, будто твой ученик завел собственную ученицу и даже сделал ее своей Избранницей? — поинтересовался Автократ. — Никогда бы не подумал, что Дасклиф на такое способен, учитывая, с каким презрением он в прошлом относился к подобным предложениям. Более того, я слышал, что его ученица эльфийка С-ранга со старыми связями в Империи?

— Насчет ее связи с Альтмарской Империей ничего не знаю, — покачал головой Змеиный Бог. — Но да, всё остальное верно. Включая ту часть, что Дасклиф и впрямь повел себя странно, решив обзавестись Избранницей.

— Ах, прошу прощения, мы просто навели справки о клане этой… Мейра, так зовут, кажется? Судя по нашим данным, клан, из которого она происходит, изначально был основан изгнанным членом младшего дворянского дома, так что связь хоть и слабая, но всё же имеется, — настаивал Автократ, Вилластромоз прекрасно понимал, к чему тот клонит.

— Можешь даже не просить, я уверен, что в какой-то момент эта малютка-эльфийка заглянет в Империю, — произнес змеиный бог. — Впрочем, решать не мне. Главным образом потому, что мне абсолютно плевать и я не хочу во всё это ввязываться. Если хочешь убедить кого-то ускорить сроки ее визита, тебе стоит поговорить либо с Дасклифом, либо с моим Избранным.

— Ах да, чуть не забыл. Ведь эта эльфийка изначально была рабыней твоего Избранника, верно? — заметил Автократ, в голосе которого не прозвучало ни капли враждебности, несмотря на его застарелую ненависть к любым попыткам порабощения эльфов. Вероятно, потому, что в глазах многих, включая его собственные, статус раба Избранника даже не считался рабством, воспринимаясь скорее как счастливое стечение обстоятельств.

— Ага, была. И прежде чем ты спросишь: дорогой мой Джейк никогда не хотел никаких рабов. Это я ему ее навязал, посчитав, что будет жутко интересно и забавно поставить его в неловкое положение, а заодно дать ему прочувствовать изнанку устройства мультивселенной, раз уж он только что заявился сюда со своей донельзя мирной планетки. Ему, вполне предсказуемо, это не понравилось, и в конце концов он освободил ее и прокачал до того уровня, на котором она находится сейчас. Сомневаюсь, что ее превращение в Избранную Дасклифа входило в планы Джейка, но уверен, что он не против, — вспомнил былые деньки Вилластромоз.

— Понятно… пожалуй, это прозвучит излишне самонадеянно, не зашли ли их отношения настолько далеко, чтобы она потенциально…

— Ни в коем случае, и если ты рассчитываешь завербовать ее в Империю и в перспективе заполучить у них парочку детишек с крутой Родословной, я бы на твоем месте на это не рассчитывал, — оборвал эльфа Змеиный Бог, покачав головой. — Более того, я бы вообще не стал ожидать…

В этот самый момент Змеиный Бог кое-что почувствовал. Слабое эхо, пробуждающееся воспоминание и внезапно возникшую связь, которой быть ну никак не должно.

— Что такое? — удивленно спросил Автократ. Судя по всему, он тоже смутно уловил неладное, как эксперт по чтению потоков Записей и судьбы, эльф и сам не понял, что именно ощутил.

Впрочем, змеиный бог тоже не до конца понимал происходящее, хотя на лице Виластромоза залегла глубокая хмурая складка, он-то по крайней мере догадывался, что именно произошло.

— Мой Избранный только что отчебучил… нечто невероятно сомнительное.

---