---

Пульсирующая волна пронеслась по всему телу и душе Джейка, стоило изнутри него хлынуть волнам опустошения, что пытались вырваться за пределы сдерживающих барьеров. Эта ситуация сильно отличалась от сценария с Тёмной Ведьмой. Тогда у него было нестабильное и взрывоопасное ядро, но съеденная на этот раз наполовину планетарное ядро являлась полной противоположностью чего-либо взрывоопасного.

Во многих отношениях это было куда страшнее простой бомбы замедленного действия. Джейк даже не чувствовал давления на внутренние стенки желудка Нёба, как и какой-либо боли. Он ощущал лишь чувство пустоты и онемения везде, где проходило опустошение. Честно говоря, это успокаивало и расслабляло, наводя Джейка на мысль, что можно просто расслабиться. Пожалуй, стоило даже вздремнуть.

И всё же он понимал, что его положение нифига не хорошее, и его инстинкт выживания работал на полную мощность: поддаться умиротворению и позволить сознанию угаснуть означало бы больше никогда не проснуться. Он перепробовал разные способы справиться с опустошением, но быстро стало ясно: энергии просто слишком много, чтобы с ней совладать.

Внутренний желудок Нёба Малефической Гадюки представлял собой отдельное пространство внутри Пространства Души Джейка, где всё съеденное им запечатывалось и из него постепенно извлекались энергия и Записи. Теперь же эти стенки подвергались опустошению быстрее, чем успевали поглощать энергию, из-за чего Джейку приходилось не пытаться подавить всю энергию ядра, а позволять некоторой ее части просачиваться в его тело.

Чтобы дать отпор, стоило опустошению окатить его с ног до головы, как за ним следовала волна разрушительной арканной энергии, уничтожающая и аннулирующая энергию опустошения. У этого метода была своя проблема: Джейк раз за разом калечил собственное тело, и дела обстояли далеко не идеально. У него оставались и другие варианты, если всё продолжит развиваться в том же духе… но тут он кое-что почувствовал.

Теплая волна энергии окатила его, когда он ощутил, как разрушенные его же арканной энергией участки восстанавливаются. Он был настолько сосредоточен на внутренней борьбе, что совершенно не замечал внешнего мира и человека, который теперь стоял вместе с ним в зале. Джейк хотел открыть глаза, но передумал, когда в его разуме всплыло сообщение:

— Сосредоточься на том, что должен сделать. А я пока позабочусь о целостности твоего тела, — эхом разнесся в голове голос Эрона.

Стоило ему заговорить, как на тело Джейка обрушилось еще больше энергии: оставшееся опустошение стремительно отступало под натиском того, что походило на приливную волну чистой жизненной силы.

Проклятием опустошения было то, что оно являлось слишком мощным или чересчур насыщенным энергией, чтобы поддаться опустошению… а Эрон походил на неиссякаемый источник чистой жизненной силы. Джейк искренне не знал, сколько у Эрона энергии, но в тот момент у него возникло странное чувство уверенности: если бы это была битва на выносливость между съеденным ядром и Эроном, целитель точно не оказался бы проигравшей стороной.

Впрочем, Джейк хотел совсем не этого. Он вовсе не желал, чтобы ядро исцелилось от опустошения, и каждая капля энергии, просачивавшаяся из желудка Нёба в остальную часть его сущности, означала потерю. И всё же, теперь, когда Эрон присматривал за ним, Джейк мог полностью переключиться на свое внутреннее пространство, не беспокоясь о том, что тем временем его тело превратится в пустую оболочку, лишенную энергии и жизни.

Используя Безмятежную Медитацию Души, Джейк позволил своему сознанию проникнуть в собственное Пространство Души. Открыв глаза в необъятных владениях своей души, Джейк окинул всё взглядом. Тенистая фигура, олицетворявшая Вечный Голод, одинокая капля крови, парящая посреди небытия и источающая колоссальную мощь, и небо цвета его арканного сродства — всё это первым бросилось ему в глаза, когда он осматривал мир, отражавший его собственную душу.

Желудок, созданный Нёбом, находился вне этого пространства, и в то же время словно внутри него. Это напоминало еще один слой пространства, отделенный от остальной части Пространства Души. Возможно, так было задумано для защиты пользователя навыка, но связь с ним явно сохранялась. Если бы ее не было, каким бы образом капля крови Гадюки вообще появилась в его истинном Пространстве Души после того, как он сожрал ее с помощью Нёба?

Сосредоточившись, он присмотрелся к желудку Нёба внимательнее, чем раньше. Он всё ещё целенаправленно позволял ему подтекать энергией, чтобы не перегрузить желудок. Это было чем-то вроде ситуации, когда в ограниченный контейнер постоянно капает вода, и если Джейк не позволит части из нее выходить наружу, желудок Нёба в конце концов лопнет. Чтобы предотвратить этот исход, у Джейка оставался, по сути, лишь один из пяти вариантов:

Во-первых, он мог специально взорвать желудок и уничтожить ядро, понеся при этом обратный удар. Второй вариант был самым простым: всегда можно просто выплюнуть ядро… хотя это гарантированно превратило бы внутренности Ковчега в перманентную зону отчуждения, и Джейку, вероятно, пришлось бы просить Арнольда отправить всю эту конструкцию в открытый космос, чтобы избежать катастрофы в будущем. Вариант номер три — не позволять желудку протекать в тело, а попытаться перенаправить всё в свое истинное Пространство Души, хотя Джейк черта с два знал последствия такого шага. Разумеется, помимо этих трех путей, он мог просто надеяться, что со временем всё как-нибудь образуется само собой, позволяя всё большей части опустошения просачиваться в тело с расчетом на то, что Эрон сумеет сдерживать ее до тех пор, пока ядро не ослабнет настолько, чтобы Джейк смог с ним совладать. Излишне говорить, что этот вариант был дерьмовым, да и остальные три, честно говоря, тоже не особо привлекали.

Его пятый и последний вариант был из тех, о которых большинство даже не задумывалось. Не потому, что идея плохая, а потому, что она была совершенно невыполнима, особенно в подобной ситуации.

Корневая причина всех проблем Джейка заключалась в том, что его Нёбо не вывозило ядро. Джейк был из тех, кто предпочитает самые простые решения сложнейшим проблемам, и простейший способ разобраться с этим заключался в том, чтобы просто сделать свое Нёбо способным выдерживать Опустошающее Ядро, именно так Джейк только что экспромтом решил его назвать.

Но… как ему это сделать?

Находясь в своем Пространстве Души, Джейк искренне сомневался, что вариант номер три, т.е. просто высвободить опустошение в свое Пространство Души, причинит ему большой вред, но он опасался, что это тупо растратит впустую всю энергию опустошения внутри ядра.

Если бы Джейк имел дело с любым другим источником предельно плотной энергии, он боялся бы его взрыва или чего-то в этом роде, но опустошение работало иначе. Джейк воображал, что оно просто затопит его Пространство Души, разбудит раздраженный Вечный Голод или же столкнется с капелькой крови от Гадюки и будет стерто подчистую. Конечно, это при условии, что дело вообще дойдет до этого и энергия не будет уничтожена пассивной средой внутри его души.

Кроме того, касательно того, почему в данный момент он сливал энергию опустошения в тело для снижения давления, а не в душу… ну, Джейк понятия не имел, как влить в Пространство Души лишь капельку. Он был уверен лишь в том, как пробить стену насквозь и впустить всё разом, что, опять же, не привело бы ни к чему продуктивному или хорошему.

Тем не менее, Джейк был убежден, что эту стену всё равно необходимо пробить. Требовалось лишь сделать это осознанно и с должной подготовкой. Проблема заключалась в том, что прямо сейчас желудок, созданный Нёбом, опирался исключительно на Записи самого Нёба, что накладывало на него слишком жесткие ограничения. Если Джейк хотел, чтобы он выдерживал что-то вроде половины Планетарного Ядра, ему нужно было заставить его полностью опираться на имбовую душу самого Джейка. По крайней мере, в это он верил.

Как уже упоминалось, он не мог просто позволить всему потоку хлынуть в Пространство Души. Ему требовался гораздо более контролируемый процесс, и пока Джейк размышлял над тем, как поступить, ему в голову пришла идея. Правда, он не был уверен ни в ее жизнеспособности, ни в том, сколько времени это займет.

Не тратя время на одни лишь теории, Джейк решил протестировать свою догадку. Находясь внутри Пространства Души, он активировал Чешую на своем манифестированном облике. Образовались чешуйки, и Джейк пристально следил за ними, пытаясь содрать одну из них. Стоило ему это сделать, как она обратилась в энергию и мгновенно исчезла. Нахмурившись, Джейк попробовал кое-что другое. С помощью арканной энергии он сформировал барьер и попытался вырастить чешуйку на нем, но и это не сработало.

Не падая духом, Джейк перепробовал еще несколько вариантов и наконец добился определенных успехов, поступив слегка брутально. Соскоблив с себя лоскут собственной плоти, Джейк намеренно не дал ему исчезнуть, заставив зависнуть в воздухе. Сосредоточившись, он заставил чешуйки прорасти на плоти и удовлетворенно кивнул.

Это… может сработать. Но быстро не получится… да и Чешуя пока еще недостаточно хороша, пожалуй.

У него были идеи, но ни одна из них не отличалась быстротой. Все они требовали времени, а сколько его у него было, Джейк не знал. Всё зависело от его нынешнего целителя, и вместо того, чтобы гадать в одиночку, Джейк направил часть своего внимания на то, чтобы телепатически связаться с Эроном и поделиться своими планами.

Ответ последовал незамедлительно.

— Отбрось всякие тревоги; я обеспечу тебя всем необходимым временем. Напротив, умоляю тебя не торопиться. Возможность столкнуться с версией концепта опустошения С-ранга — поистине ценный опыт, да и меня опечалило бы, окажись этот счастливый момент слишком коротким, — ответил Эрон, звуча так, будто ему до ужаса нравилось исцелять тело Джейка, которое непрерывно подвергалось опустошению.

Получив зеленый свет от местной медицинской бригады, Джейк больше не колеблясь приступил к реализации своего плана.

В чем заключался его безумный план?

Нуууу… он хотел фактически создать «сосуд» внутри своего Пространства Души, который занял бы желудок Нёба. По крайней мере, так выглядело сильное упрощение. Пространство внутри желудка Нёба было неотъемлемой частью и тем, с чем он не мог позволить себе шутить. Всё проглоченное не просто медленно поглощалось, но и ускоренно очищалось с помощью Прикосновения, а лишаться этого он никак не мог.

Таким образом, Джейку требовалось, чтобы желудок существовал внутри его Пространства Души и в то же время не находился там полностью. Его решением стал реальный физический барьер в метафизическом царстве его души. Стена, сотворенная из материала с врожденными свойствами поглощать любую встречную энергию и перенаправлять ее обратно в Нёбо. Стена, выложенная чешуйками из Чешуи Малефической Гадюки .

Уточним: Джейк, конечно же, ни х*я не смыслил в том, что делает, и понятия не имел, сработает ли это так, как он задумывал… но он изо всех сил надеялся на это. Если бы он смог связать свое Нёбо с остальной частью Пространства Души теснее, он смог бы опираться на полную мощь своей души вместе с Чешуей, создавая замкнутый контур обратной связи даже при поглощении чересчур мощных вещей. Опираясь на силу своей души, Джейк даже теоретизировал, что в случае успеха поедание Опустошающего Ядра целиком не показалось бы ему чем-то невыполнимым.

Впрочем, всему свое время. Пока же Джейку приходилось разбираться с насущными проблемами: в своей нынешней форме его чешуя банально не дотягивала до нужного уровня для его задумок. Сейчас в ней было слишком много изъянов, да и Джейк не был уверен, сработает ли его дурацкая затея, если уровень Нёба окажется выше уровня Чешуи.

К тому же, Джейк уже упоминал ранее, что чувствует близость апгрейда Чешуи. Правда, тогда у него не было времени толком сосредоточиться на улучшении навыка, зато теперь хоть отбавляй. Наконец, условия для работы над апгрейдом выдались отличными, так что Джейк мог всласть поэкспериментировать с тем, чего добивался.

Разделив внимание между внутренним миром и внешним, он покрыл свое тело чешуей в реальности, позволяя части опустошения просачиваться сквозь нее насквозь прямо в чешуйки. Эрон заслужил огромную похвалу: заметив, что Джейк намеренно направляет часть опустошения к чешуе, он не стал вмешиваться, просто исцеляя всё, через что Джейк протаскивал зловещую энергию на своем пути.

Джейк пристально наблюдал за тем, как опустошение не оказывает на чешую такого же разрушительного влияния, как на всё остальное. Его чешуя была единственным известным Джейку творением, которое не превращалось в пепел при столкновении с этой энергией, и вглядываясь в нее… он понял почему, невольно расплывшись в легкой улыбке.

Всё это время я всё понимал задом наперед…

С самого начала Джейк предполагал, что чешуя просто обладает невероятной устойчивостью к концепту опустошения, однако теперь он осознал, что заблуждался с самого начала. Дело было вовсе не в том, что чешуйки не поддавались опустошению… просто они с самого начала были опустошены.

Всё, что делало сталкивавшееся с опустошением тельце чешуи — это активировало заложенный в них изначально концепт и усиливало его до тех пор, пока концепт опустошения не становился слишком мощным, подавляя всё остальное внутри чешуйки. Снаружи это выглядело и ощущалось точно так же, но разница была далеко не пренебрежимо малой.

Джейк задействовал свое прокачанное Восприятие по полной программе, погружаясь в устройство чешуи так глубоко, как только мог, чтобы постичь ее лучше. По мере этого он осознавал, насколько сложными на самом деле были эти маленькие темно-зеленые штуковины. Они походили на чудеса магической инженерии, идеально эволюционировавшие и совершенствовавшиеся со временем по мере того, как рос могуществом Гадюка. С тех пор как он был маленькой змейкой, затем виверной и, наконец, драконом… но это понимание тоже не было до конца точным, и чем дольше Джейк всматривался в чешуйки, тем яснее это осознавал.

Он уже привык думать о Малефической Чешуе как о драконьей чешуе. А как иначе? Драконья чешуя издавна славилась как одна из мощнейших природных защит во всей мультивселенной.

Однако при ближайшем рассмотрении он всё отчетливее понимал, что это на самом деле вовсе не драконья чешуя, пусть внешне и на ощупь они ужасно походили друг на друга. Они создавались не ради простой защиты от магии, они были созданы для ее поглощения и поглощения энергии, да и форма у них была… странной. Слишком тонкие, не обладающие той жесткостью и прочностью, что была свойственна драконьей чешуе.

Джейк снова мог лишь вздохнуть из-за собственного непонимания. Его Покровителем ведь был не Малефический Дракон, верно? Он был Гадюкой. Прародителем всех змей. С какой стати его наследному навыку включать в себя драконью чешую, а не что-то, что эволюционировало за ее пределы? Это была змеиная чешуя, и таковой она являлась всегда.

Усилив нажим, Джейк принялся манипулировать чешуей прямо в процессе непрерывного вливания опустошения. Он прочувствовал момент активации внутреннего опустошения при столкновении с концептом и запечатлел это ощущение в памяти. У него по-прежнему не было ни малейшего понимания концепта опустошения как такового, но его чешуя определенно знала его на отлично.

Минуты сменялись часами; время шло, а Джейк продолжал исследовать ощущения от чешуи. То, как она поглощала энергию, ее связь с «Нёбом», внутреннее устройство — всё, до чего он мог дотянуться… и чем больше он исследовал, тем сильнее осознавал, сколько всего ему еще предстоит открыть. Он слишком долго откладывал попытки по-настоящему разобраться в собственной чешуе и теперь мог лишь поражаться ее изобретательности и бесконечной сложности. Это выглядело так, будто он только что выбрался из ямы и перед ним открылся целый неисследованный мир.

И тем не менее того, что он обнаружил и сумел пробудить, хватило системе, дабы оценить его старания и вознаградить апгрейдом, который, пожалуй, давно напрашивался. Никаких спецэффектов в апгрейде не наблюдалось, что неудивительно, учитывая природу опустошения.

[Чешуя Малефической Гадюки (Легендарная)] --> [Чешуя Малефической Гадюки(Легендарная)] (Редкость не изменилась)] – Чешуя Малефической Гадюки служит первой, а зачастую и единственной необходимой линией обороны. Эта чешуя уходит корнями в те дни, когда Гадюка жил в образе дракона, и сохраняет многие из тех драконьих свойств… но Гадюка — это гораздо больше, чем просто дракон. Позволяет Алхимику Малефической Гадюки превращать участки своей кожи в чешую, значительно усиливая параметр Стойоксти и добавляя определенный порог урона. Весь урон ниже этого порога аннулируется. Вы дополнительно пробудили заложенные в чешуе концепты, сделав ее прочнее и позволив превращать часть получаемого урона в опустошение, одновременно наделяя чешую ядовитыми свойствами при ее насыщении маной. Чешуя обладает легендарной устойчивостью к магии и будет сохранять избыточную ману от любых магических атак, которые в противном случае нанесли бы вам урон. Если урон, полученный чешуей, превышает ее порог, вы принимаете его напрямую, причем часть урона обращается в опустошение или рассеивается в вашем ближайшем окружении. В противном случае эта мана будет медленно очищаться и поглощаться с использованием вашего текущего уровня «Нёба Малефической Гадюки (Легендарный)», если это возможно. Пассивно дает 9 единиц Стойкости за каждый уровень в классе Еретика-Избранника Алхимика Малефической Гадюки (версия ранга C). Да будет ваша чешуя столь же неприступной, сколь и сам Малефик, да сгинут в муках те, кто посмеет к ней прикоснуться, и пусть один лишь вид вашей чешуи дает всем понять, что сопротивление бесполезно.

Как всегда, эти описания становились всё длиннее с каждым апгрейдом. Если же выделить главные изменения… Джейку удалось успешно разблокировать часть концептов внутри чешуи, а точнее, часть присущего ей опустошения, являющегося частью малефического сродства. Это привело к еще лучшей защите как от магических, так и от физических атак, хотя реальную эффективность еще предстояло протестировать.

Еще одним изменением стало то, что теперь его чешуя при насыщении маной приобретала ядовитые свойства. По правде говоря, Джейк даже не пытался целенаправленно пробудить эту способность, она открылась сама собой в процессе исследования чешуи.

Наконец, в описании теперь напрямую указывалось, что поглощение энергии происходит с использованием Нёба. Ну и да, нельзя было не упомянуть возросший бонус к Стойкости от навыка, хотя это как раз выглядело наиболее ожидаемым итогом.

С завершением апгрейда Джейк быстренько оценил свое состояние. В реальном мире Эрон всё ещё выглядел так, будто прекрасно проводит время за исцелением Джейка, что подтолкнуло последнего продолжить задуманное.

Используя эту усиленную чешую, Джейк намеревался построить кокон, сферу или нечто подобное внутри своего Пространства Души, чтобы заключить туда желудок Нёба. Что он незамедлительно и начал делать, когда с его тела стали слетать лоскутки человеческой кожи с прорастающей на них чешуей, постепенно формируя массивную сферу. Ему нужно было убедиться, что всё сделано идеально, но даже при этом сомнения никуда не делись.

Джейк был далек от уверенности, что эта идея сработает с текущей версией его Нёба. Была веская причина, почему ни один из навыков Джейка не был представлен в его Пространстве Души в полной мере — за исключением, пожалуй, Вечной Тени, но та была привязана к его мифическому оружию.

Позволить навыку манифестировать внутри Пространства Души означало интегрировать его с Джейком гораздо глубже, чем что-либо еще, и Джейк, честно говоря, понятия не имел, как это сделать. Он мог временно проявить навык в Пространстве Души, но сейчас речь шла вовсе не об этом.

И всё же… он хотел попробовать, хотя и чувствовал, что для какого-либо результата ему потребуется нечто большее, чем просто время и упорный труд. Что в свою очередь заставляло задуматься…

Что произойдет, если использовать Сок Джейка в собственном Пространстве Души, и каков будет его эффект при взаимодействии с навыком, Источником которого являлся его дорогой дружочек Вилли?

---